バカな男は恋で賢くなるのか

04 残された道

　夕方。槇は澤井に呼び出されて副市長室に顔を出した。澤井は珍しく難しい顔をしていて、秘書席には天沼が座っていた。

「野原が早退したそうだ」

　槇はソファに座るなり、腰を浮かす。

「まあ、落ち着きなさい。課長会議に行く途中、廊下で発作を起こしたそうだ」

　槇はこぶしを握る。家に飛んで帰って、彼を抱きしめたい。そう思っても叶わないのだ、と思うともどかしく思えたのだ。

「あれは使い物にならんな」

「え——？」

　澤井は険しい表情で顎を撫でた。

「野原のことだ。こんな調子では職務に支障が出る。なあ槇さん。なんとかならんものか」

「そう言われましても……。野原にはそれ相応の治療は受けさせております。しかし医師からは、回復がいつになるのか、それは見通しは立たないと言われていて……」

「困りましたね。市長がね。騒いでいるんですよ。聞いているでしょう？　新プロジェクトの件」

　安田の新しいマニフェストの件だ。この件は、安田が澤井に相談すると言っていた。てっきり、澤井がその話は白紙に戻してくれている、と安易に考えていたので、更に驚いた。

　——この件、まだ生きていたか。

「それは、なんとか回避していただきたい。どうなるのか——あなたは、ご承知のことでしょう」

「私だってね、当然反対しましたよ。しかしね。安田市長は、初当選の頃に戻ったように生き生きとしておられる。こっちの話など聞いちゃいませんよ」

　澤井は困ったような言い草だが、ニヤニヤと楽しんでいるかのような表情だ。

　——澤井は、おれたちを見捨てる気か？

　そんな槇の表情を汲んだのか、「勘違いしないでくださいよ」と言った。

「槇さんとの協定については生きている。そのあたりは安心していただいて大丈夫ですよ。しかしね。野原は助けられない。私は槇さんの夢は叶えると言ったが、野原のことまで責任は負いかねる」

「あんた……あの時、雪（せつ）を切り捨てておいて、その言い草はなんだ！」

　槇は澤井を睨みつけた。

「そんな怖い顔しないで。あなただって、そうした一人ではないか？　なにもね、野原のPTSDが４月まで改善してくれればいいだけの話だ。そう難しい話ではなかろう」

「そんな易々とよくなるものか」

「だろうな。——ではもう一つ、ご提案申しあげよう」

　澤井が手を出すと、天沼が一枚の紙をその手にした。澤井はそれを槇の目の前に差し出す。

「野原には退職してもらう」

　槇は目を見開き、その紙を食い入るように見つめた。

　——雪を退職させるだと！？

「選択肢はたった二つだ。野原のPTSDを強制的にでも治癒させるか。もしくは退職させるのか。さあ時間は限られる。槇さん。決断されるがいい」

　それはまるで、死刑宣告でも受けかのような話だ。槇は目の前が真っ白になる。心拍数が跳ね上がって、澤井を見ているはずなのに、それがうまく脳内で像を結ばない。

　——ああ、雪。おれは一体、どうすればいい？

＊＊＊

　知っていた。横沢は知っていたのだ。こうなるということを。どんなことをしても、結末は決まっていたのだ——。

　野原はソファに小さくまるまって座っていた。

　廊下で発作を起こしたのだ。有坂が薬を持ってきてくれたので、なんとか治ったが、体調は悪いままだった。おかげで係長たちに帰らせられたのだ。

　槇がいない部屋は広い。選挙前——こんなことになるとは思ってもみなかった。

『絶対に安田を再選させてくる。なあ、雪。そうなったら祝ってくれるか？　おれを労ってくれるか』

　槇と肌を触れ合わせたのはいつだ？

　二人の間には、まるで乗り越えられないような高い壁が横たわっている。

　——遠い。実篤が遠い……。

　横沢とはなにもなかった。そう。なにもなかったのだ。しかし——。

『あいつは、おれたちのことを疑うんだ。きっと、ずっとだ。そういう男だ。臆病で、自分に自信がなくて、お前に依存している。お前を失うことがなによりも恐ろしいだろう。お前は、そんなどうしようもない男と共にいることを選んだ。わかるな？　雪。お前には、これから地獄の苦しみだけが待つんだぞ』

　横沢の言葉。彼は野原に口付けをした。ただそれだけだった。槇が想像しているようなことは一つもないのだ。

　横沢は澤井に完敗した。作戦は失敗だった——と。しかしそうではない。槇と野原に、確実に復讐を遂げたのだ。野原自身が、槇に信じてもらえないのではないか、という思いでいっぱいなのだ。

　——地獄の苦しみ？　ああ、これが苦しいってこと。

　槇は賢くはない。ただ一つ。野原が今まで一緒にいられたのは、彼が自分のことを信じ、そして大切に思ってくれていたから。ただそれだけだ。

　槇実篤という男がどんな人間でも、野原はいいのだ。とてつもなく賢くしても、とてつもなく馬鹿でも。野原にはどうでもいい話だった。

　家族の愛も知らない。そんな自分がこの場所にいてもいいのだ、と言ってくれるのは、世界中で彼しかいなかった。

　野原にとったら、槇は命よりも大事な存在だ。だから、彼が野原のことを認めない世界に、自分は存在する意味がない——。

　——これが、怖い？　さみしい？　苦しいって気持ち。

　こんな気持ち。過去にも抱いたことがある。

　——そう。中学生の時。

　槇が自分から離れ、横沢たちと仲良くしていた時。野原は、ずっとこんな気持ちに苛まれていたことを思い出す。あの当時は、この気持ちがなんであるのか理解できなかった。しかし今ならわかる。

　槇の帰らない家で、こうして一人で過ごす時間は、野原にとって苦しい時間だ。涙がぽろりとこぼれた。

「おかしい。涙というのは、悲しい時に出る。ああ、悲しい？　実篤がいないと——」

　——こんなにも世界が、くすんで見えるのだろうか？

「雪」

　はっとして顔を上げると、そこには槇がいた。槇がこんなに早い時間に帰宅するなど、ここのところなかった。彼はまるで血の気のない顔色だった。目だけ爛々としていて、どこか狂気じみた表情に、野原は息を飲んだ。

「体調はどうだ。早退したって聞いたから。おれも早く帰ってきた」

「大丈夫だよ。大げさ。忙しいんだから、そんなことしなくていいのに……」

　そう言いかけて、野原は息を飲む。槇がすぐそばにやってきたからだ。彼の熱を感じると、心がざわざと波打った。

　槇の匂いが、槇の熱が。とても懐かしくて愛おしいはずなのに。今はそれが怖い。野原の奥底に刻み付けられた疵（きず）は、まるで痂疲（かひ）のように、できては剥がれを繰り返し、癒えるどころか、その傷を深くする。

「実篤。ごめん、それ以上は近づかないで」

「ねえ。雪。触れたい」

　覗き込んでくる槇の瞳は、まっすぐできれいに見えた。

　——くすんでいるのは、きっと、おれの目だ。

「だめ。ごめん」

「頼む。触れたい。お前に触れたいんだ」

　槇の要望には、到底応えられない。野原は思わずからだを後ろに引くが、槇はそれを許さない。伸びてきた手が、野原の腕を握った。

　まるで頭のてっぺんからつま先まで、雷に打たれたような衝撃がからだじゅうを駆け巡った。

　——だめ！　

「触らないで……ッ！」

　槇に触れられた悦楽と恐怖が、いっぺんに襲ってきて、野原のからだは大きく震えた。