バカな男は恋で賢くなるのか

02 野原雪

「槇さんではないですか。いや、髪型が変わると別人のようですね」

「保住……」

「課長ですか？　お呼びしましょうか」

　保住のことだ。本気でやりかねない。槇は彼の肩を掴まえて、彼を引き戻した。

「なんですか」

「いや。おれがここにいたことは、雪（せつ）には言わないでくれ」

「そうおっしゃるなら、そういたしますけど」

　そう約束してくれた保住の言葉に少しほっとした。

「すまない」

　そんな槇の様子を見ていた保住は苦笑した。

「槇さん。そんなに気になるんですか？　課長のこと」

「べ、別に。そんなんじゃ……」

　彼は漆黒の瞳を細めて艶やかに笑う。

「大丈夫ですよ。よくできた課長です。みんなに好かれています。今もなにやら盛り上がっていますけど……やはり、どうです？　ご一緒に」

　——盛り上がっているとは、どういうことなのだ？　雪は一体、職場でどんな仕事をしているのだろうか。　

　槇は知らない。知りたくでも知ることができない。同じ屋根の下で働いているというのに。少し陰った顔色に気がついたのか、保住は口を開いた。

「課長は職員の気持ちの変化にいち早く気がついて、すぐに声をかける。だけど多分、その気持ちがどういうものなのか、よくわかっていないからズレるんですよね。そうでしょう？」

「そうだ。あいつは、人とのコミュニケーションの機会が極端に少なかったおかげで、相手の変化には敏感なくせに、その意味がわからない。経験値が足りないのだ」

「でも、槇さんと一緒にいる課長は、ずいぶんと人間らしいですよ」

「そうだろうか」

　保住は悪戯に笑った。

「おれもどちらかと言えば、課長タイプ。まあ、田口と知り合ってから、色々と学んでいる最中ですよ」

「お前たちは本当に信頼しあっているのだな」

　槇は保住のいつも隣にいる大型犬のような男を思い出した。

　あの料亭の時も、緊張していたくせに、必死に保住のためと堪えている姿が印象的だった。野原があの男に心動かされるのも肯けた。自分もそうだからだ。

「大事にしろ。お前たちはこれから否応なしに、いろいろなことに巻き込まれる」

　槇の言葉に保住は目を見開いてから笑う。

「それは槇さん。あなたもでしょう？」

　——保住はどこまで知っているのだ？　自分が澤井と手を組んだことを、感づいているというのだろうか？

　いや、そんなはずはないと槇は視線を伏せることなく、彼を見据えた。

「立場的にそうでしょう？　来年は市長選だ。野原課長もなかなかの立場になってきている。大切な人、手放さないようにされた方がいいですね。おれなんかよりもあなたたちの関係は危うい」

　保住はそう続ける。

「どんな時でも仲違いせぬよう。お気をつけください」

「忠告か」

「いいえ。心配しているのですよ」

「心に留めておこう」

　槇の返答に満足したのか、保住は艶やかな笑みを浮かべたかと思うと、槇の腕をがしっと掴んだ。

「なっ」

　槇の制止など関係ないかの如く、保住は文化課の扉を強引に開け放った。

「課長！　お客様ですよ！」

「ま、待て！　保住っ」

　強引に連れ込まれた事務室。野原はチョコレートを抱えて、田口のところに立っていた。

「実篤（さねあつ）」

　ぼんやりとしていた野原の瞳が光を増す。

　——嬉しいって思ってくれたのか？　迷惑じゃない？

「す、すまない。特に用事ではないのだが……」

　田口の周囲にいる職員たちは保住の部下だ。確かに、先日、野原が言っていた特徴に合致している職員ばかりだった。

　眼鏡をかけたどら焼きみたいな男。隣にいるのは、理科室の骸骨模型みたい。お馴染みの田口はラブラドール犬もとい、土佐犬。そしてまた、その隣の男は長身でスマート。スーツ売り場に立っているようなマネキン人形みたいだ。野原の見立ては正しい。思わず吹き出した。

「笑うなんて、どういうことです？」

　後ろからぴょこんと顔を出す保住は、確かに野良猫。寝ぐせは少しはマシになっているが、なにせ恰好がだらしがない。血統書付き猫のくせに、薄汚れた野良猫だ。

「お前たち、なんの話だ」

　保住の問いかけに応えたのは田口という男。

「係長の肉じゃがは120点です、とお伝えしたところ、課長がぜひ食べたいと目を輝かせて言うものですから……作るのはおれじゃないので、直接係長にお話ししてくださいとお伝えしていたところです」

「お前の肉じゃが食べたい」

　野原は保住に言った。保住は苦笑いだった。

「いいですけど……あんまり期待しないでくださいよ。槇さんの料理のほうがいいのでは？」

「え！　おれは……」

「槇のは、焦げていて食べられない」

「焦げてって、やることはやるんですね」

「おれは料理なんて……っ」

　そこに篠崎も加わる。

「あら、私の肉じゃがのほうが美味しいに決まっていますよ。野原課長」

「篠崎さんの卵焼きは美味しい」

「じゃあ、篠崎係長にでも作ってもらってくださいよ」

　保住は早々に辞退するという体（てい）だが、篠崎はしつこい。

「でもってなによ？　保住くん。ああ、そうですか。私に負けるのが嫌なのね！」

「負けるとか勝つとかの問題ではないじゃないですか」

「あらやだ。保住くんにも苦手なことってあるのねえ」

　篠崎は挑発がうまい。彼女の言葉は負けず嫌い精神に火を付けたようで、保住は眉間にしわを寄せて篠崎を見据えていた。

「いいでしょう。明日、お弁当作ってきますよ。課長、どちらが美味しいか決めていただきましょうか」

「どちらが格上か勝負よっ！　美味しい肉じゃがを作った人が、野原課長独り占めですからね！」

　篠崎の宣戦布告の内容に、そこで初めておかしな話に乗せられたと気が付いた様子の保住は、いきなり及び腰になる。

「いや、おれは別にそういうつもりじゃ」

「まあ！　逃げる気？　この腰抜けめ」

「篠崎さんっ、ちょっと言い過ぎだよ」

　現場の混乱に耐えかねて埋蔵文化財係長が間に入るが、全く治る気配がない。槇は唖然としてみていたが、思わず吹き出した。

「実篤」

　野原は『いい迷惑』とばかりに槇を見た。

「雪、お前。楽しそうだな」

「楽しい……？　これが？」

「ああ。なんだか、今、中学生やっているみたいじゃん」

「そう？　おれの青春は今？」

　真面目な野原の横顔を眺めて、槇は嬉しい。

　——簡単なことだったんだ。雪のこと、理解するのって。こうしていつだって一緒にいればいいじゃないか。

「雪。今日一緒に帰るぞ」

「何時？」

「そうだな。これから外勤だから、七時には帰れる」

「わかった。待ってる」

　口元を緩めて、その瞳は嬉しそうに槇を見た。それだけで槇の心は満たされた。