バカな男は恋で賢くなるのか

08 腹を括る

　その日は無断早退という失態を野原にさせてしまったのは反省だ。さすがに課長職がそれではまずい。

　あれから何度となく彼の中で果てた。無理させたのは重々承知だが、自分の不安を解消するためには、彼とのつながりが必要なのだ。ここ数日抱え込んでいた不安を解消するかの如く、何度も——だ。

　気を張っていた野原は、眠り込んでしまった。実家に帰っていても、そう寝ていなかったのかもしれない。離れている間、野原がどんな思いで暮らしてきたのか分からないが、彼もきっと、心痛めてくれていたのだろうか？

　寝入っている野原をベッドに残し、そのまま職場に連絡を入れた。定時過ぎてしまった。

　——誰か残っているのだろうか？

　正直今更という気持ちになるが、野原のことを考えると、一応念のために連絡を入れておいたほうがいいと思ったのだった。

『はい、文化課の篠崎です』

　あいにく、電話口に出た人間は篠崎だった。槇はバツが悪くなったが、仕方がないとあきらめた。

「槇だ。昼間は大変失礼をいたしました。野原は体調が悪く、早退させました。緊急でしたので、申し訳ない。事後報告になってしまって……」

　電話口の篠崎は心配そうな声色だった。

『課長のお加減はいかがでしょうか？　私のお弁当で体調を崩されたのではないかと心配しておりました』

　——そうだった。この女。弁当で雪を誘惑しようとしていた。

　槇は嫉妬心を燃え上がらせたが、彼女は淡々としていた。

『野原課長の件はすべて処理済です。早退する旨を局長にもお伝えしておきました。その件はご安心ください。それよりもお大事になさってください。槇さん』

　——あの昼間のランチ女か。総務係長の篠崎。抜け目がない。やはり侮れない。

　正直、彼女の機転のおかげで大事にならなかったのだ。感謝しなければならないはずだが、槇は素直に喜べなかった。

　——女性の抜け目なさは侮れないのだ。要注意。

　人事権はないが、本気を出せば、それなりに圧力をかけられるはずだ。

　——あの女。雪に手を出したらただじゃすまないぞ。

　槇はそんな嫉妬心を丸出しにした。

　しかし意外だ。野原は、生まれてこの方、女性に興味を示したことがなかったのに、まさか、ここにきて女性の手を握るだなんて。

　——起きたら問い詰めないと。

　野原がいない時間は、自分にとったら辛いだけのものだった。ずっと一緒だったから。自分の隣には彼がいて当然だと思った。

　だが当然ではないということも理解した。

　野原は変わってきている。子どもの頃の陰気な暗い読書好きの男の子ではないのだ。陶器のように白い肌。すらっと伸びた首筋。完全に白緑色になった瞳。他の誰とも相入れない雰囲気は気品がある。

「変わったんだ。雪（せつ）は」

　——綺麗になったんだ。子どものままの自分とは違って。

　まっすぐに自分を求めてくれる気持ちも、守りたいと思っていてくれたなんて。

　守られるだけの彼ではないってこと。

「おれも変わらなくちゃいけないんだ」

　澤井の言葉。

　久留飛（くるび）の言葉。

　保住の言葉。

　今まではどれも突っぱねて、受け入れるなんてことしたくなかったのに。今は違う。

「おれには足りないものだらけだ。使えるものは使う」

　そう、強かに生き抜かなくてはいけないのだ。

「来年、市役所を去るだって？」

　——冗談じゃない。そんなことをしてたまるか。

「おれは、しがみつく。今の地位にしがみついて、そして、」

　——雪を守る。

　権力が欲しいなんて、軽々しく口にしている自分は浅はか。澤井には学ぶべきことが多々ある。あの男の成し遂げたいものがなんなのかわからない。だが、あの男は本気だ。命をかけても成し遂げようとしているのだ。

　自分はそこまで腹を括ることができていなかった。

　——腹を括る。

　たったそれだけのこと。しかしそれは途方もなく、重いなにかを背負うことになるのだ。

「いい。やってやろうじゃないか」

　開け放たれたカーテンの外は暗くなり出している。窓ガラスに映った自分の顔は、そう悪くないじゃないか。

「は、おれでもこんな顔できんじゃん」

　自画自賛をしていると、寝室から自分の名を呼ぶ声が聞こえた。

「ここにいる」

　そう言いながら寝室に顔を出すと、毛布の間から白い腕だけが出ていて、自分を探すかのように辺りを探っていた。

「雪」

　大人になったと思っても、こういう仕草は小学生の頃のままだ。口元を綻ばせて、ベッドに腰を下ろしてからその手を握る。

「いる。ここにいるぞ」

　槇の感触に安堵したのか、野原はひょこっと顔を出した。

「実篤（さねあつ）」

「寝ていろよ。眠いんだろう」

「……うん」

「疲れているんだ。ごめん。おれのせいだな」

「土下座……」

「お前ねえ。いいじゃん。謝ったんだし」

「土下座」

「あのねえ……」

「嘘。別にいい」

　ふふと笑みを浮かべた野原の頭をそっと撫でてあげると、彼は満足したように瞳を閉じた。