いつも童貞だとバカにしてくる後輩に、実は経験者なことをバラしたらどうなるか検証してみた。

よかったですね。先輩。

　青い桜の花びらが、夜空を舞っている。それは月明かりを受けて、宝石のようにキラキラと輝く。

　そしてその桜吹雪の中心に居るのが、青桜ささなという少女。彼女は鏡花と玲に自己紹介をした後、軽やかな笑みを浮かべて恭しく頭を下げた。

「…………」

「…………」

　その姿を見て、鏡花と玲は唖然と目を見開く。……あの玲ですら驚愕に声が出せないほど、青桜ささなという少女は異様な美しさを纏っている。

　だからそんな2人に代わって、俺が口を開く。

「……久しぶりだな、青桜ささなさん」

「うん。久しぶりだね、風切 直哉。……ふふっ。でも、さん付けは要らないよ？ 私と君の仲なんだから、私のことはささなと呼び捨てにしてくれて構わない」

　まるでこちらの心臓を掴むような、彼女……ささなの笑顔。その笑顔を見ているだけで、俺の心臓はドキドキと高鳴る。

「なに顔を赤くしてるのよ？ 直哉。……私が隣に居るんだから、他の女にそんな顔しないで」

　鏡花は拗ねるようにそう言って、俺の腕をぎゅっと強く抱きしめる。

「ああ、ごめん。……じゃなくて、そんなことより──」

「青い桜のことっしょ？ ……ねえ？ 貴女、ささなとか言ったっけ？ 貴女は、青い桜と何か関係があるの？ というか貴女は、青い桜の木がどこにあるのか知ってるわけ？」

　俺の言葉を引き取るように、玲はそう言ってささなを見る。

　この場所には、夜空を染めるように沢山の青い花びらが舞っている。……けど、肝心要の桜の木の姿はどこにも見当たらない。

　だから玲は、訝しむようにそう告げる。

「うん、知っているよ。というよりそもそも、青い桜には幹も根もありはしないんだよ。あれは人々の想いを糧に、遠い空に咲くだけのものだからね」

「じゃ、じゃああたしの願いは叶わないの……？」

　ささなの言葉を聞いて、鏡花は震える声でそう尋ねる。

「いいや。……君が心の底から望むのであれば、君の願いは私が叶えてあげるよ」

「……！ ほんと？」

「ああ。私は決して、嘘はつかない」

「やったっ！」

　鏡花はそう嬉しそうにはしゃいで、俺と玲の手を取る。……けど玲はまだささなの言葉を信じていないのか、胡散臭いものを見るような目で、ささなを睨む。

「あーしはまだ、信じられないし。というかそもそも、青い桜って何なの？ あの空を舞ってる花びらに願えば、どんな願いでも叶うって言うの？ ……そんな都合のいい話、あーしはどうしても信じられない」

「ふふっ。君は疑い深いね？ 葛鐘 玲。でも確かに君の言う通り、あの青い花びらに願えばその願いが叶うというほど、都合のいい話じゃない」

「じゃあ、どういうことだし」

「……青という色はね、遠い昔は金と同じくらい価値があったんだ。空の青も海の青も、どれだけ手を伸ばしても決して届くことはない。だから昔の人々にとって、青とは奇跡の色だったんだ」

「……それで？ 奇跡の色だから、奇跡を起こせるって言うの？」

「いいや。あれは……私が奇跡を起こせるという証拠なんだよ。青い桜が奇跡を起こすんじゃない。私が奇跡を起こしたから、青い桜は咲いたんだ。……こんな理屈では、君は納得しないだろうけどね」

「…………」

　ささなの蕩けるような笑みに、玲は言葉を返さない。彼女はただささなの言葉の真偽を確かめるように、黙ってささなを眺める。

「…………」

　その簡単には信じられないという玲の気持ちも、確かに分かる。……俺は1人でよく、青い桜を探し回っていた。けどそんなものが実在しているなんて、思ってもいなかった。

　だからどこまでが本当で、どこまで信じればいいのか俺にも分からない。けど、俺にはどうしても……ささなが嘘をついているようには見えない。

　だから俺は、単刀直入に疑問を投げかける。

「なあ、ささな。それでお前は本当に、願いを叶えてくれるのか？ 俺たちには……いや、鏡花にはどうしても叶えたい願いがあるんだ。だから……頼む。必要なら俺は何でもする！ だから……！」

「うん。分かっているよ、風切 直哉。君たちには、どうしても叶えたい願いがある。だから青い桜を探して、私の所までやって来た。うん。だから……構わないよ。私はね、この青い桜を見つけられた者なら、それが誰であれ……願いを叶えてやるつもりなんだ。だから、朱波 鏡花。願いがあるというのなら、口にしてみるといい。どんな願いでも、私が叶えてみせよう」

「…………」

　ささなのその言葉を最後に、一度この場に沈黙が降りる。

　玲は場の成り行きを見守るように、鏡花とささなに視線を向ける。そして俺もそんな玲と同じように、ただ黙って2人の様子を眺める。

　何でも願いが叶うというのなら、俺にだって願いたいことは沢山ある。許婚のことも両親のことも、助けてもらえるなら助けて欲しい。

　……けど、今の俺の1番の願いは鏡花のことだ。鏡花を助けてやれるなら、俺の願いなんて全部叶わなくてもいい。そう思えるくらい、今は鏡花を助けてやりたい。

　だから俺は待つ。鏡花が自分の願いを口にする、その瞬間を。

「……あたし、あたしは……あたしの願いは……」

　そして鏡花はゆっくりと口を開く。

　……すると何故か、身体が震えた。まるで自分の力では決して敵わない何かを前にした時のように、背筋に怖気が走る。

　だから俺は一瞬、鏡花を止めようと思ってしまう。

　けど、全てはもう遅い。

　だって鏡花はもう、願いを口にしてしまった。

「……お母さんを、お母さんを蘇らせて！ 何も悪いことしてないお母さんが事故に遭うなんて、間違ってる！だから……だから！ こんな嘘みたいな現実を、塗り替えて！」

　悲痛な程の鏡花の叫びが、この場に響く。そしてその声に応えるように、辺り一面に青い桜が咲き誇る。

「────」

　だからまるで青空に落ちたのかと錯覚するくらい、視界の全てが青に染まる。

　……いやその中で一瞬、笑みが見えた。蕩けるような顔で笑う1人の少女の笑みを、俺は確かにこの目で見た。

　そして気づけば桜は散っていて、辺りは静かな夜に包まれている。

「さて、君の願いは叶ったよ？ 朱波 鏡花。だから今日はもう、帰るといい。そしてまた用があれば、遊びに来たまえ。……じゃあね、風切 直哉。それに朱波 鏡花と葛鐘 玲も。……いい夜を」

　それだけの言葉を残して、ささなの姿が夜の闇に搔き消える。だから残された俺たちは、確かめるように互いの顔を見つめ合う。

「……ねえ？ これでちゃんと、生き返ったのかな？ お母さん……ちゃんと、生きてるよね？」

　その言葉に、俺も玲も返事を返せない。……だってそんなの、俺にも玲にも分かるわけが無い。

　だから俺たちは自然と、走り出した。

　まるで逃げるように、或いは必死になって追いかけるように、ただがむしゃらに走って俺たちは鏡花の家に向かう。

　そして肩で息をしながら、明かりのついた鏡花の家を見上げる。気づけばもう、随分と遅い時間だ。だからこんな時間に家に帰ったら、きっと鏡花は凄く怒られてしまうのだろう。

「…………」

　そう、怒ってもらえばいいんだ。家に帰って母親に、存分に怒られてしまえばいいんだ。

「……ねえ？ 大丈夫だよね？ 直哉。……その、ちゃんとお母さん、居るよね？」

「…………分からねーけど、信じるしかないだろ？」

「……うん、そうだよね」

「大丈夫だよ、鏡花。どんな結果になっても、俺は側に居る。だから……一旦家に帰れよ」

「うん、分かった。今日はありがとうね、直哉、玲ちゃん。また今度絶対にお礼するから、だから……バイバイ！」

　そう自分に言い聞かせるように叫んで、鏡花は勢いよく家の扉を開ける。

「……どう思う？ 直哉。あーしは正直まだ、半信半疑」

「俺だってそうだよ。でも……信じるしかないだろ？」

　そんな鏡花を見送って、俺たちは少し離れた場所で静かにそう言葉を交わす。

　すると不意に、冷たい風が俺たちの頬を撫でる。

　そして、

　そんな一瞬の間を開けて、とても大きな泣き声が鏡花の家から響いてきた。

「お母さん……！ お母さん！ お母さん！ 生きてる。ちゃんと、生きてる！」

　そんな嬉しそうな泣き声が聴こえてきたから、俺も玲も肩から力を抜くように笑みを浮かべる。

　そうして俺たちは、青い桜……青桜ささなに願いを叶えてもらった。

　後から聞いた話だと、鏡花の母親が事故に遭ったという事実そのものが、無くなっていたらしい。

　だから嘘みたいな現実は、夢みたいな嘘に塗り潰されて、俺たちは3人で笑い合った。

　……ああけど、このままハッピーエンドで終わるほど、この世界は甘くはない。俺たちはこの後、それを身をもって知ることとなる。

　でももう、引き返すことはできない。何故なら俺たちは、願ってしまったから。

　だから後は、落ちるだけだ。