いつも童貞だとバカにしてくる後輩に、実は経験者なことをバラしたらどうなるか検証してみた。

楽しそうですね？ 先輩！

　そして、朝。昨日、唐突に鏡花に告白されてキスまでされた俺は、悶々とする思考を落ち着けるために、深い深い眠りについていた。

「やあ、おはよう。いい朝だね」

　……けれど、ふとそんな声が響いて、俺の意識はゆっくりと現実に引き上げられる。

「…………おはよう、ささな。……もう朝か？」

　だから俺は、まだ重いまぶたを擦りながら、目の前で仁王立ちしている少女、青桜 ささなにそう声をかける。

「ああ、もうとっくに朝だよ。……といっても、君がいつも起きている時間よりだいぶ早いけどね」

「…………」

　そんなささなの言葉を聞いて、壁に掛けられた時計で今の時間を確認してみる。……時刻はまだ、朝の6時前。ささなの言う通り、俺がいつも起きる時間よりだいぶ早い。

「……もしかして、何かあったのか？」

「いや、大したことでは無いよ。ただ偶には、朝の散歩でもどうかと思ってね」

「俺、今日テストだぞ？」

「君からすれば、そんなの朝飯前だろ？」

「別に、そこまで楽勝ってわけじゃないんだけど……」

　しかしそれでも、昨日と一昨日、鏡花に付き合って普段より勉強したのも確かだ。だから、早起きして朝の散歩に付き合うくらいの余裕はある。

　けど……。

「ふふっ、そんな風に悩んでも意味なんて無いだろ？ 結局君はいつも、私に付き合ってくれるんだ。……だから早く、行こう？ そろそろ点崎 美綾が、起きてくる時間だ」

「……分かったよ」

　俺は端的にそう答えて、ゆっくりと身体を起こす。そしてささなは、そんな俺の手を引いて早足に家を出る。

　そうして俺とささなの、突発的な早朝デートが幕を開けた。

　7月に入って、だいぶ日差しも強くなってきた。だからまだまだ早い時間なのに、痛いくらいの日差しが俺とささなを照りつける。

「それで？ 何か話しがあるのか？ ささな」

　俺の家が見えなくなるまで歩いたので、そろそろ頃合いかと思い、ささなにそう問いかける。

「ふふっ。君は相変わらず、疑い深いね。けど別に今日は、特別な話なんて無いよ。私はただ、久しぶりに君と2人で歩きたかっただけだからね」

「ほんとに？」

「ああ。だから君ももう少し、肩から力を抜くといい」

「……分かったよ。そういうことなら、俺も……」

　お前と一緒に、歩きたかったから。なんて言葉を、俺はすんでのところで飲み込む。

　……昨日の鏡花の柔らかな唇の感触が、まだ唇に残っている。だから何となく、今ささなに好意を伝えるのは気まずくて、俺は思わず口を閉じる。

「その様子だと、この同居を楽しんでいるみたいだね？ ……特に昨日の夜は、色々とあったみたいだ」

「…………どうかな」

　俺は無駄だと知りながら、そんな誤魔化しの言葉を返す。

「ふふっ。君が私以外とキスをしたのは、昨日が初めてだね。……頑張っているね、朱波 鏡花も」

「……見てたのか？」

「いいや。何度も言っているだろう？ 私は、そういう存在なだけだよ」

　ささなはこちらの心を見透かすようにニヤリと笑って、俺の指に自分の指を一本一本、丁寧に絡めていく。

「……つーか、何してんだよ？」

「こうやって指を絡めると、何だか恋人みたいで楽しくならないかい？」

「ささな。お前、ふざけてる？」

「いいや。私もこう見えて、女の子だからね。好きな男の子が他の女と仲良くしてるのが分かれば、嫉妬ぐらいしてしまうんだよ。だから偶には、こうやって甘えたくなる。……それとも君は、私にこういう事をされるのが嫌なのかな？」

「……分かってて聞くなよ、バカ」

「ふふっ。分かっていても言わせたくなるんだよ、女の子は」

　ささなはそう言って、本当に楽しそうな笑みを浮かべる。

「…………」

　だから俺は、そんなささなにため息をこぼして、少しだけ考えてみる。

　一昨日は、点崎の手を握りながら眠った。昨日は、鏡花に告白されて……キスをした。そして今は、ささなの手を握って2人で仲良く歩いている。

　そう考えると、なんだか自分が色んな女の子のところをふらふらしているようで、とても酷い男に思えてしまう。

「ねえ？ 風切 直哉。君は人が人のどこに惚れるか、知っているかい？」

「どうしたんだよ？ 急に」

「いや、君がなんだか悩んでいるようだったからね。特別に、1つ助言をしてあげようと思ったんだよ」

「……なんだよ？ 助言って」

　こちらの考えがお見通しなことについては、今更もう突っ込まない。……だってそれこそ本当に、今更だから。

「人はね、人のあり方に惚れるものなんだよ。心であれ、外見であれ、その本質は何者かであろうとする人の意志だ」

「つまり？」

「君も君のあり方を、曲げちゃダメだってことだよ。誰かの想いに応えるために、自分の心を偽ってはいけない。それは結局、君に好意を寄せている人たちを、裏切ることになるだけだ。……だから君は、応えられない想いにはただ沈黙するしかないんだよ」

「どこかの哲学者が、似たようなことを言っていたな」

「そんな難しいことじゃ、ないけどね。これはね、もっと当たり前の話なんだよ。周りの子たちがどれだけ君に好意を寄せたとしても、君が自分の想いに胸を張れないのなら、黙るしか無い。……形だけの愛なんて、私は決して認め無いからね」

「つまり好きな子だけに、好きって言えって言いたいのか？ それなら確かに、小学生でも分かるくらい簡単な話だな」

　しかしそれを実行するのは、言葉ほど簡単なことでは無い。他人の期待に、他人の好意に応えられないのは、とても辛いことだから。

　きっと彼女たちはこれからどんどん、俺に好意を伝えてくれるのだろう。そして俺もこれから、そんな彼女たちの想いに応えられるよう頑張らなければならない。

　……でも、結局選べるのは1人だけ。誰を選んでも、誰かが傷つく。それを想像すると、今からため息がこぼれてしまう。

「恋愛というのは、とても楽しいことだけれど、でもそれ以上に辛いものだ。……ふふっ。しかしだからこそ、人の愛には価値がある。君もそう思ってくれるのだろう？ 風切 直哉」

「……いや俺はできれば、誰にも傷ついて欲しくは……いや、それは違うな。……だって俺は傷つくと分かっていて、願ったんだ」

　中学2年の夏。俺は奇跡に縋って、ささなと再開した。けどその代償として俺は、彼女と共に死ぬか、彼女を捨てて生きるか、その2つしか選べなくなった。

　傷ついて選んだからこそ、今ここに彼女の笑顔がある。

「ねえ？ 風切 直哉。……君は私が好きかい？」

「……言わせたいのか？」

「ああ。言って欲しいんだよ。私は君に生きて欲しいと思うけど、それと同じくらい君を他の女にとられたくは無いんだよ。……だから、今の君の気持ちを聞かせてくれ」

「…………」

　そう言われて、俺は少し考えるように黙り込む。……けれどそれはただの振りで、俺の答えはずっと……あの頃から何も変わらない。

　ささなを殺してしまって、どうしようもなく後悔して、そして夏になると俺は必死に青い桜を探した。けどどうしても、青い桜を見つけることはできなかった……。

　しかしそれでも、俺の願いは彼女に届いた。

　──俺はどうなってもいい！ だから、もう一度ささなに会わせてくれ！

　そう叫んだ俺の想いは、叶う筈の無い願いを叶えてしまった。だから未だに、その時の想いが俺の胸に絡みついて離れない。

　だから、そんな俺がささなに返せる言葉は1つだけ。

「好きだよ、ささな」

　その言葉を覆すために、この夏がある。そう分かっているのに、俺たちはなかなか前には進めない。

「ふふっ。君は本当に可愛いね、風切 直哉。きっと私は君のその言葉が聞きたくて、この世に戻って来たのだろうね」

「……そうかよ。つーか、そろそろ帰ろうぜ？ もうすぐ皆んなが、起きる時間だ。だからこの続きは、また今度にしよう」

「そうだね」

　ささなはそこでまたニヤリと笑って、俺の手を引いて歩きだす。

「……そういやさ、ささな。玲のことなんだけど、あいつ──」

　そんな帰路の途中。ずっと気になっていたことを思い出し、ささなにそれを尋ねてみようと口を開く。

「それは私に聞くのではなく、彼女に直接訊いてやるといい。……葛鐘 玲も、きっとそれを待っている筈だ」

　けど、ささなは俺の言葉を遮るようにそう言って、薄い笑みを浮かべる。

「…………お前がそういうなら、そうするよ。でもあいつの考えは、俺にはちょっと分からないからなぁ」

「そんなことはないよ。結局彼女も……いや、その辺も彼女の口から直接聞くといい」

　そうして2人、手を繋いでゆっくりと歩きだす。……正直、まだまだ彼女と話したいことはいっぱいあったけど、でも今はもう十分だろう。

　だってこれ以上ささなと居ると、せっかく決めた覚悟が揺らいでしまう。

　だからテスト前のちょっとしたデートは、そこで終わりを告げた。