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第24話＜戦いの儀式Ⅶ＞

　檻から出る途中、式守は椎名に直ぐに医務室へと行くように指示された。

　ただ、言われたからといって、少年がそのまま医務室へと行けるとは限らない。

　目の前には猿渡二等軍曹が皮肉げな笑みを浮かべ、立ちはだかるように仁王立ちしていた。

「よう、式守」

　教え子の名を呼ぶ助教の声には、過剰なほどの嫌味が塗（まぶ）されていた。

　式守は姿勢を正した。

　左腕から疼く鈍痛で完璧ではないが、だらしないと判断されたら、さらにこの時間が延びてしまう。

「まずは、勝ったことを祝福しようか」

「ありがとうございます」

　猿渡に祝福する気など、さらさらないことは分かっているが謝辞を返した。

「ところで――お前は……どうして猿に止めを刺さない？」

「――！？」

　猿渡の口調が一転した。

　怒気を滾らせ、殺意まで混ぜ合わせて、教え子に問う。

「一応、勝ちました……」

　猿渡の真意が分からず、式守は戸惑いを浮かべた。

「腕を噛まれてもか？」

「追い掛けて、今から殺すほどの理由ではありません」

「理由が無いのか？」

「……僕には……ありません」

　質問の本意が分からぬまま、そう答える。

「そうだな、お前の中には無い。だが、お前の外には存在する。分かるか？」

「……はい」

　片眉をわざとらしく釣り上げて、猿渡は見せ付けるように腕組みした。

　威圧するように上腕二頭筋に力を込める。

「それはなぜかッ！？　そう、これは命令されたことだ！　め・い・れ・い、だ！　檻に入る前に、俺は、お前に命じたッ！　猿を殺せッ！　と、な。ちゃんと覚えているだろうな？」

「はい」

「そうだな、お前の脳みそがイカれていなくて少しだけ安心したよ」

　何を言わんとしているのか。

　気付き始めた式守に、猿渡が犬歯を見せ付けるように唇を歪めて嗤う。

「まぁ、それは最後にしてやる」

「…………」

「助教として、まず確認しなければならないことから先に済ます。お前の望みは何だ？　この儀式をクリアした者に与えられる、たった一つのささやかな報酬だ。お前の望みは？　時間が無いぞ、失敗作（ノーナンバー）。あと一分以内に決めろ。一分経っても思い付かないなら、それはお前の中には欲しいものが何も無いと言うことだ」

「……子猿を治療して、僕のペットにしてください」

「随分と愚かで、贅沢な望みを口にするものだな、このクソは」

「……可能ですか？」

　そう訊ねたこと自体に、式守自身が驚いた。

　今までの自分だったら言えなかったはずだ。

　彼は戦いの後で少し興奮しすぎていると結論付けた。

「不可能だ」即答で否定する。

「どうして……ですか？」聞かずにはいられなかった。

「お前はこの先、猿の餌を確保できない」

　怒るわけでも無く淡々として述べられた事実に、式守は反論する術を持たなかった。

「……そう……ですね……」

「では、改めて問おうか。お前の望みは何だ？」

「せめて、殺さないで下さい」

　侮蔑の表情を隠そうともせず、猿渡が式守を見下す。

「お前は面白いことを言うな。二年半の苦労の果て偶然にも手にするはずの、ささやかな望みを叶えられる権利で敵を生かせと、な？」

「それしか思い付きません」

「殺そうとしていたのはお前だぞ」

「知ってます」

　あの感触を忘れられるわけがない。

　子猿のあばら骨を削りながら突き刺した。

　戦闘用ナイフは彼の愛用の品。

　これからもずっと使っていく一品。

　もしかしたら、見る度に思い出すかもしれない。

「ですが、無理に殺すことも……ない、と思います」

　そう言ってから直ぐに付け加えた。

「戦闘猿（コンバットモンキー）も、人類が異星生命体（インベル）と戦うための貴重な戦力です。無駄にする必要性はありません」

　いつになく口が回っている。

　理由など分からない。

　彼はただ、子猿に死んで欲しくないと本気で思い始めていた。

　初めて口にしたときは、苦し紛れの思いつきにしか過ぎなかった願望が、心の中で具体的な形を持ち始めていた。

　そんな教え子を、猿渡は鼻で嗤った。

「偽善か？　ああ～っ、らしくないなぁ～。ああッ！　兵士らしくない！　全然ダメだッ！　失格！　失格だよ、式守！　お前はやっぱり失敗作（ノーナンバー）だッ！」

　憐れみと蔑みと侮蔑を織り交ぜた断言は、少年の胸を貫いた。

「ですが…………それが、僕の望みです」

　放たれた一言は確かにきつかったが、それでも式守は希望を繰り返した。

　勝者は自分で、戦った者も自分。

　そして、望みを決めるのも自分。

　間違って猿渡二等軍曹ではない。

　そう思い、腹に力を込めた。

「くだらん」

　教え子の願いなど下らぬとゴミのように切り捨てる。

「…………」

「俺は嘘だけは吐かん。あの猿は死ぬ定めだ。お前は、その理由が分からないようだな？」

「分かりません」

　分かりたくもないし、考えたくもない。

「馬鹿野郎が。まずは前提を考えろ。所詮、あの猿は消耗品だ。遅かれ早かれ死ぬ定めで、新薬の実験で死ぬモルモットと変わらない。それが現実だ。考えるだけ無駄なんだよ。次に状況を考えろ。お前、あの猿が今さら助かると思うか？　あの小さな身体に、刃渡り２０センチ以上もあるナイフをブッ刺したのはお前自身だろが。ああ～、可哀想に。ひと思いに殺してやれよ。残酷な奴だぜ」

「まだ、助かる可能せ――」

「――次にッ！！」

　反論を試みる式守の言に、猿渡は機制を制し、より大きな言葉で押し潰してそれを許さない。

「お前は立場を考えろ。俺は命令したんだッ！　殺せ。と、な！　俺が下した命令は実行不可能なものでは無く、仲間を殺せというような倫理的矛盾もない！　ならば、従え！　このクズ野郎がッ！！」

　言い終わるよりも早く殴られて、式守は衝撃を受けて蹈鞴（たたら）を踏んだ。

　不意を突いて死角から放たれた猿渡の裏拳が、少年の側頭部を強打したのだ。

　猿渡は式守が姿勢を正すまで待ち、さらに頭から罵倒する。

「俺は、お前にお願いしてんじゃねーんだ。命令してんだよッ！　俺の言葉が理解できていますか？　式守二等兵殿！」

「はい」

　それ以外、答えようがなかった。

　下手な言動は全て言い訳としか見なされない。

　猿渡が恩着せがましく口を開いた。

「親身になって教え子のことを思う、とてもとても心優しい、この俺様が、仲間と過ごす心地よい時間の一部を割いて、お前の心情を聞いてやる。どうして、この猿を殺したくないと思った？」

「……殺す必要性がなくなったから、です」

　式守は一息吐く間に考えを纏め、頭の中で自分の言葉を反復してから述べた。

　戦闘猿の命は他愛のないことかもしれない。

　少なくとも猿渡二等軍曹にとってどうでも、いい虫けらのような命だ。

　だけど、助けたいと思った自分の気持ちに嘘はない。

　その事をもう一度強く認識する。

　猿渡は表情を消した。

　無言で煙草を取り出し、火を付けた。

　肺一杯に吸い込み盛大に酒臭い息を、紫煙と共に式守の顔へと吹き掛けた。

　臭いと煙で顰めっ面になる式守を猿渡は嗤わない。

　その代わり、光のない野獣のような双眸で見据えた。

「逃げるな、式守」

　助教の視線に得体の知れない圧力に、式守は冷たいものを感じた。

　それは完全に気圧された、いや、圧倒されたといってよかった。

「…………」

「お前の言っていることは、途中がどうあれ、今がどうあれ、猿を殺したくないと言っているだけだ」

「殺したくない気持ちは……確かにあります」

　思わず口を突いて出た言葉。

　式守は自分で吐き出した言葉であるにも関わらず、そうだと相槌を打ちたくなった。

　当たり前じゃないか。

　誰が無意味に動物を殺したいと思うものか。

　僕は動物を殺して楽しむ人格異常者じゃない。

「――はッ」

　再び猿渡は教え子の言葉を鼻で嗤った。

「お前はどういうわけか、傷を負わした戦闘猿（コンバットモンキー）に憐憫の情を抱いた。似たような話は、ストックホルム・シンドロームのように史実でもあるからな……。だが、な。だからこそ、お前が殺せ。お前の責任で、お前の手で、あの猿を殺すんだ」

「僕は……殺したくありません。猿を殺す意味もありません」

　式守から出てきた反抗の言葉は、小さな呟きでしかなかった。

　その原動力は良心の呵責か、それとも純粋な慰みか。

　物心付かぬ内から軍属と過ごしてきた式守の人生で、上官の命令や指示には大人しく従うだけだった少年のささやかな、だが、大きな転換点。

　猿渡とて、式守の決意は重々承知。

　その程度は見抜ける眼力はある。

　しかし彼は怒鳴りも殴りもせずに、太い眉毛を少し上げただけだった。

　急に少年の扱いが変わるわけもない。

「馬鹿なお前の為に、もう一度現実ってやつを見せてやる。ありがたく付いてこい。失敗作（ノーナンバー）」

　踵を返して猿渡が歩き始めると、式守は心で愚痴を零しながらも従った。

　左腕の応急処置が終わっていなければ、猿渡でも医務室に行かせただろう。

　そう考えると式守の中で、椎名への感謝の念が秒刻みで消えていった。