洪猷狼煙

三十五章

「……え」

　夭享が数歩後退（あとじさ）り、腰を抜かして崩れた。床に尻をついて隣にいた男を見上げる。茜が口を押さえた。

「……嘘、でございますよね……？」

　老茹は静かに夭享を一瞥し、珥懿に正対する。侈犧がそうか、と得心し声をあげた。

「老茹も先代の彩影だったな」

「それも白生（はくせい）です」

　至極落ち着いた様子で頷いた。

「炎を焚きつけたのはお前だろう。おおかた、二泉に口を利いてやるとでも言って丸め込んだな」

　珥懿が冴え冴えと問う。老茹は溜息をついた。

「炎は剽軽（ひょうきん）なふりをしながらも、常に独りで悩んでおりました。自分は紅珥（くじ）さまとは頭の出来が違う、同じようには振る舞えない、と。私はその気持ちが痛いほどよく分かりました。特に丹や茜が彩影に加わってから、ますますお役目を降りることを切望しておりました」

「そこにつけ込んだかうつけ者が」

「うつけ？分身の心痛に気づいていながら放っておいた紅珥さまこそ暗愚の極みと存ずるが」

　平然と言ってのけた老茹に場が凍り、主はさらに眇（すが）んだ。

「何が目的だ。お前とて二泉に与（くみ）して大して益は得られまい」

「私も己の益を得るために動いたのではありませぬ」

　腰の後ろに両手を回した。

「この十数年、牙族は激動の時代を過ごして参りました。一族として一丸となって団結するべき潮流、それなのにいまだ一族の中の格差、とりわけ由歩と不能渡の溝は埋まらないまま。このままでは、我々は近い将来に瓦解いたしまする。頼みの地下水脈とて、いつ、かの鱗（りん）族のように失い、泉国に下って助けを求めなければならないか分かったものではありませぬ。その時を疲弊しながら待つよりは、いっそのことどこかの泉国に取り入れられたほうが民の幸せなのではないかと私は思いましたのです」

「泉賤（どれい）となり泉民に虐げられてもか」

「死ぬよりは、ましでございます」

「どうだか。死ぬよりも耐えられない屈辱だ」

　老茹は首を振った。

「民はそうは思いませぬ。このまま人が増え続ければこの狭い土地で全員は暮らせない。由霧のなか孤立し他に行くあてもなく、苦しみ抜いた末の死が待っております。死ぬよりはその日一日を生き延びたいと思うのが人の性（さが）です」

　珥懿は鐺（こじり）を床に打ちつけた。

「お前のくだらない大義名分などどうでもいい。本心を言え。なぜ掟を犯し仲間を売った。白生ともあろうお前が」

　老茹は皺を深くして静かに言った。

「私は由歩にござります」

「……なに」

　これには一同呆気にとられて凝視する。

　長くなります、と老茹は前置きして話し始めた。

「先代がお生まれになった年、牙族は飢饉に見舞われ、疫病が流行（はや）り、一族の人口がおよそ九十万をきって史上最も少なくなったと言われた年でございました。ですが伴當と僚班は由歩の食い扶持を保つために逆に民の出産を禁じました。当然、耆宿院は猛反発しました。しかし実際に民に行き届く食物は雀の涙で、育てることの出来ない多くの捨て子が院門の前に置いていかれ、一滴の乳を貰うこともなく死んでいった。私はその中のひとりです。たまたま死に損なっていたところ、先代がご生誕になり適当な白生を探しているおりに目をかけていただき、城に召し上げられました」

　初めて聞く老茹の過去だった。史書には、その年のことは凶荒ありとしか記されていない。

「ですから私は不能渡の中から選ばれた白生ではございませぬ。それは、育つにつれて私を大いに悩ますことになりました。私とて、皆と一緒に働きたかったのですから。先代が『選定』をお受けになって当主となった後、お身体（からだ）の不調であまり表にはお出になられなくなって、私はほとんど全ての取引を背負うことになりました。先代ご自身は文句ひとつ仰（おっしゃ）られなかったものの、いち泉国と取引を成立させれば必ず誰かは当主の決定ではないと不平を言いました。傭兵派遣の契約を結んだのに万騎（はんき）に出兵を拒（こば）まれることも日常茶飯事、ほとんど毎日、朝から晩まで複数の国々との商談で終わる日々、それは骨の折れる仕事でございました。そのうち、莫迦莫迦（ばかばか）しくなったのです。なぜ由歩で聞得（キコエ）である自分がこのようなことをしているのか、分からなくなってしまった。城に縛りつけられているのは同じとはいえ、当主は少々の自由が許され婚姻し子を生（な）すのに、彩影の自分には何も許されない。そのことがひどく腹立たしく、悲しく、幾度も訴えました。先代は柔和な方でしたから、私のことを同情してくださっていました……しかし、こちらが求めていたのは同情ではなく、彩影からの解放であることを、あの方は最後まで分かろうとしなかった。いえ、分かってはいてもどうしようもあるまいとして取り合ってくださらなかったのです」

　老茹は大きく息を吐いた。

「当主にとっては当たり前でしょう。しかし、私ひとりにかかる負担は大きすぎた。紅珥さまもそうお思いになられたからこそ、彩影を増やしたのでしょう？炎ひとりでは当主としての重圧に押し潰されてしまい、手に余ると」

　珥懿は答えず、老茹の次の言を待つ。

「鬱屈とした思いを抱えたまま時が過ぎ、私は先代の四番目の御子（みこ）と親しくする機会を持ちました。あの方は先代の繊細さを受け継いだ心根の優しい方で、私の境遇を察し、自分が当主なら彩影を使わないと仰られていた。御子はご自身の白生を早くに病で亡くされておりましたから、余計に彩影を不憫だと思われていたのでしょう。もしも自分が当主になったあかつきには替身（みがわり）に慣れた私に補佐に就いてほしいと言っておりました。もちろん彩影は一代限りで、次代の当主の影にはなれない。それは分かっていたものの、この方の為ならなんでも、と、そう思える御方でございました」

　それが、と昏（くら）く声を落とした。

「『選定』で失敗なされた。禁忌を犯した御子は掟によって密かに処刑され、私は絶望しました。そして一族の慣習に疑問を持つようになりました。あまりに厳しく人の心が無いように感じました。由霧を渡る聞得は総じて情に薄いところがある。そんなことでは人心は離れ、いずれ身を滅ぼす。蟠（わだかま）りは――やがて不満となって先代に向かってしまいました」

　老茹は俯き、次いで毅然と頭を上げた。

「紅珥さま。はっきりと申します。はじめに二泉と内通し、十三年前に城を急襲すべしと耆宿院へ提案したのはこの私でございます」

　なんてこと、と徼火が呆然と呟き、侈犧がありえないと首を振った。

「当初から、あなたさまの父上と母上を殺すつもりで、城に火を放つよう指示しました」

　靦然（てんぜん）と言った老茹の体が一瞬後、横に吹き飛んだ。いつの間にか人影が腕を振り切ったままほどかず、入口に立ち塞がっている。

「――――丞必」

　肩で息をした女は怒りでわななく拳（こぶし）をなおも強く握った。

「この恩知らず！恥知らずが！白生として拾われていなければお前も死んでいただろうに、さも貧乏籤（くじ）を引いたかのように弱ぶって。先代が何をした。お前に焼き殺されてしかるべきというほどの非道を何かしたか。先代はただ牙族当主として真っ当な振る舞いをしていただけではないか。決してお前に逆恨みされるいわれなどない！」

　そこまで叫んだところで呻き、口の端から鮮血を迸（ほとばし）らせた。布を巻いた腹を押さえて蹲（うずくま）る。

「左賢！」

「無理するな。傷が開く」

　老茹は起き上がってよろよろと床に肘をつき、血だらけの女を睨む。

「だからこそ、先代には死んでもらわねばならなかった。臣下の苦渋を当然と思う君主に未来はございますまい。本当は、そうして当主家以下伴當の力を弱め、一族を脆（もろ）くしたところで二泉に出てきてもらう算段だったのです。それが、紅珥さま、あなたは『選定』を通過し、御両親が死んでも弱ることなくむしろ果敢に乱を平定してしまわれた。あなた一人のおかげで一族は盛り返し、力をつけてしまった……」

「だからお前たちにとっては歯牙にもかけないが目障りだった歓慧をも排除しようとしたか。私の意気を悉（ことごと）く削ごうと」

「あなたは、普通の当主ではない。生得（しょうとく）としての聞得の能も『選定』を終えられてからの力も異常です。正面きって勝てるとは思っておりませんでした。しばらくのあいだ手を出しあぐねていたところに、丁度よく泉国のいざこざが四泉主によってもたらされた」

「それで二泉と結託し、領地を攻め、叛逆した」

　ええ、と老茹は座り込んだ。

「もとより逃げるつもりはございませんでした」

「――なぜだ。我々は四泉と同盟した。それを老茹、お前はお前が望む泉国との融合の機会として捉えなかったのか」

「いまさら二泉を裏切れませぬ。それに、四泉主に一体どれほどの力があるでしょう。四泉王家は閨閥（けいばつ）の強い家柄、うら若き泉主に支持は少なく、同盟を纏めあげる力はないでしょう」

　珥懿は笑った。言い切ったのがおかしかった。

「随分と見くびったな。確かに、あれは小童（こわっぱ）よ。王がなんたるものか、まだ半分も分かっていないような小物だ。しかしな」

　弱腰だが真摯な瞳の少年を思い返す。

「自らの天命（さだめ）において狭量でもなければ破滅を乞うでもない。少なくともお前よりよほど先見の眼（まなこ）を開いているぞ。同盟を纏められない？お前は一体何を見てきた。わずか半月のうちに三公諸卿に印を捺（お）させ、この私を認めさせたのを間近で知りながら、まだ自らが正しいと思い込んでいるのか」

「この先上手くいくとは到底思えませぬ。四泉が裏切らないという確信も持てませんし、何より民が置いてきぼりです」

「お前はさも自分が民意を代表しているかのように振る舞うが、ただ独善において一族を破壊しているだけだ。分かっていてやっているのならなお救いようがない。お前は主を裏切った。間諜たちまでをも売って二泉に媚びた。罪なき仲間を殺した時点で、お前に正邪を語る資格はない」

　老茹は皺を深く刻んで目を瞑（つむ）った。抵抗することもなく縄を打たれ、大広房（おおひろま）を出て行くまでにも、もはや何も言うことはなかった。

　珥懿はそれを見送ると、侈犧に支えられている女に歩み寄って膝をつく。

「丞必」

「……申し訳、ございません。お留守の間、必ず城を守ると誓いましたのに」

　衣の上から滲んで滴（したた）っているものに眉根を寄せる。無敗を誇る彼女のこんな姿を初めて見た。茜が泣きながら傍に寄る。

「紅珥さま、左賢は我らを守るために敢（あ）えて背を見せて斬られたのです。まさか炎が裏切り者だとはついぞ気づかず、申し訳ございません」

　丹も跪（ひざまず）く。珥懿は二人を見て首を振り、茜の裂けて肌の見えそうな面紗（ふくめん）の上から布を巻いてやった。

「お前たちが無事で良かった。丞必を運んでくれ。炮眇（ほうびょう）はいるか」

「大庭（おおにわ）に集めた負傷者の手当てをしております」

「すぐ呼べ。この血は止めねばまずい。それと侈犧、牢の見張りを増やしておけ」

　珥懿はぐるりと頭を巡らす。

「誰も、歓慧を見ていないのだな」

　皆が頷く。そうか、と立ち上がった。

「――どこへ」

「じき夜になる。負傷者は中へ収容し、薬師は交替で休息を取らせろ」

　問いには答えず、主は一人で出ていこうとする。砂熙がそんな珥懿を呼び止めた。

「当主、あの」

「城内には気配はなかったのだろう。問題はない。私が帰ってきたから」

　確信を込めた言葉に頷く。お願いします、と頭を下げた。

　紺青の帷帳（とばり）に包まれ、空には金粉を撒いたような星が瞬く。まるで何事もなかったように静まり返る黒い城、その地下で、珥懿もまた平素と変わらない調子で幽庵（ゆうあん）の潜戸（くぐりど）を開けた。

　月はまだ昇ったばかりで地平近くにあり、玻璃の天井からは淡い光が落ちる、その光輪を浴びて独り座り込み、珥懿は煙を長く吐いた。油火も点（つ）けず、薄暗い闇のなかただそこに無言で脚を組み、月が中天にかかるほど大層な時が経ってようやく、ごり、と石の擦れる音を聞いた。

　床の一角から石擦れが響き、敷いていた地毯（しきもの）が盛り上がる。滑り出た影はそのまま静かに珥懿の目の前に立った。

「おかえりなさいませ、姉上」

「……やはり地下に潜（もぐ）っていたか」

　珥懿は煙管（きせる）を灰吹（はいざら）に打ちつけ盆に置く。さらに歩み寄った人影は月光に姿を晒した。

　口端だけが笑んだかたちの顔は白く照らされた。まだ幼さを残すが、結っていない乱れた前髪が額に垂れかかって影を落とし、えも言われぬ妖しさを湛（たた）えていた。

　人形のように微笑する少女はしかし、大きな両の瞳から音もなく、光の粒をとめどなく零（こぼ）していた。

「おいで」

　広げた腕の中に、妹はゆるゆると入り込む。

「心配した」

　それだけ言った珥懿に震える手が縋（すが）りついた。

「姉上、歓慧はまたひとりで逃げてしまいました」

「それでいいと、何度言ったら分かるんだ？」

「鼎添さまをうまくお逃がし出来ませんでした。私のせいで捕まってしまいました」

　顔の表情が死んだまま妹は泣き続ける。

「読んでいたことだ。地下には誰が来た」

「老茹が」

　珥懿は頭を撫でた。

「知っていたのか？」

　正体を。しかし歓慧はいいえ、と頭を振る。

「……感じたか」「はい。気持ちの悪いものが身の内に来ました」

「叛逆者とはけりをつけた。地上（うえ）に戻ろう」

　歓慧は俯き、意を決して思い詰めた顔を上げた。腕から離れ、正座する。

「姉上。私は全てを思い出しました。十年前犯した、赦（ゆる）されざるべきことを」

　黒い瞳は黙って見つめる。

「本当に、なぜ忘れていたのか自分でも分からないのです。ただ、この戦も何もかもすべてが、もしかしたら私のせいかもしれません」

　歓慧は胸に手を当てた。小さな体は細かく震えている。

「……まだ聞かない。全て片付けた後にじっくり聞いてやる。歓慧、とにかく今のお前には休息が必要だ。一体、何日寝ていない」

　珥懿は妹の目の下にくっきりと浮く濃い隈（くま）を撫でた。「門をすべて閉じなさい」

　そのまま両耳を掌（てのひら）で包んでやる。

「できません。わかりません」

「できる。大丈夫だ、私がいる。だから出て来てくれたのだろう？」

　歓慧は悴（かじか）む息を吐いた。

「……やってみます」

　瞼を閉じ、深呼吸を繰り返す。摩耗して荒れた六感をゆっくりと時をかけて鎮（しず）め、やがてぷつりと糸が切れるかのごとく力の抜けた体が倒れかかった。

　抱え上げると、ふと、当たった腹に固い感触がして目を向けた。

「……よくやった。さすがは私の妹」

　静かに寝息を立て始めた顔を誇らしく見つめて囁いた。涙の跡を拭ってやり、共に幽庵を後にした。