天才科学者の異世界チート暴走記 ～SFの力で街づくり～

第37話 寄生人草（前編）

　リタが何やら面白そうな植物の名前を話してきた。

　恩を売ろうと思っていただけだったが興味深い。

　私はリタにペットボトルを差し出すが、彼女はそれを心痛な面持ちで首を横に振り受け取らない。

　こんなことは初めてだ。いつもならば私を自販機かのように注文するくせに。

　しかたがないので机にペットボトルを置く。

「その寄生人草（パラサイトフラワー）とは？」

「名前の通りで人間に寄生する草だよ。ツルを伸ばして人を捕獲して種子を植え付ける……植え付けられた人は意識を持った状態で死ねず、ずっと操り続けられるんだ」

　リタは唇を噛みながら怒りの形相をあらわにする。

　眼鏡のレンズに映っている彼女の精神波が、今までで一番大きく揺れた。

　どうやら相当にその寄生人草（パラサイトフラワー）を憎んでいるようだな。

「寄生人草（パラサイトフラワー）は絶滅したはずだったのに。何故かボクの村に現れたんだ、そしてみんな寄生された……ボクはたまたま村から出ていたんだ」

「ふむ。リタの村は何人いた？」

「ボクを除いて二十人だよ」

　つまりは二十人がその植物に寄生されていると。サンプルはかなり多いな。

　寄生する植物と言えば冬虫夏草が思いつくが、アレは今回のケースとは違う。

　人に寄生して栄養素を吸い取るならわかる。だが何故殺さずに生かす必要があるのか。

　操ってエサを取らせているのだろうか。

　侍アリなどは他のアリをさらって働かせたりはするが、それに似たことをしている？

　変な生命体だが興味はある。どうやって人を操っているのだろうか。

「村の皆を開放したい。でもボクの力じゃ無理ってわかってる。国が魔法使いを派遣してくれるのも期待したけど……」

「しなかったのか。放置していて危険ではないのか？」

「生えた場所からは動けないって！　だから見捨てられたんだ！」

　リタは叫んだあとに悔しそうに拳を握った。

　魔法使いは貴重な存在と聞く。戦時中で余裕もない状況の国だ、二十人ていどの村なら見捨ててもいいと判断したか。

「だから……ボクが全員を解放してあげるんだ、死なせることで」

「殺さなくてもツルとやらを切って解放すればいいのでは？」

「寄生人草（パラサイトフラワー）に捕らわれた人間は、解放されてもすぐに死ぬ！　そんなの常識じゃないか！　それにできるならとっくにやってるよ！」

　リタは机を叩きながら、目に涙を浮かべて叫んだ。その衝撃でペットボトルが床に落ちて転がる。

　……常識か。実にくだらない。

「ならば燃やせばいいだろう」

「たいまつを投げても全然燃えなかったんだ！　捕らわれる危険をおかしてやっても……ムダだった！」

　感情を爆発させるリタ。すでにやれることは試していたようだ。　

「……冒険者になって自分を鍛えても、何もできそうになかった。諦めかけた時にスグルの依頼を見た」

「強さを求める者と応募したやつか」

　王都で村の警備役を募集した時か、懐かしいな。

　あの時は強さでも売り文句にしないと、こんな辺鄙な村には来ないだろうと思った。

　なので強さを求める者を条件にしたわけだが。

「この銃ならみんなを開放できるかもしれない。離れたところから頭を撃てば……」

　リタは銃を腰から抜いて見つめる。

　その様子は何とも痛々しく決して望んだ答えではないのだろう。何せ他人の心など知らない私ですらそう感じるのだから。

　そんな彼女の様子は何とも……非合理でくだらないと思った。

「リタ、お前は極めて愚かだな。無駄なことをする必要はない」

「……スグルが人のことを考えないのは知ってる。でもこの話を否定するなら、ボクは君でも許さない」

　リタが怒りに満ちた目を私に向けてくるのを見て、思わずため息をついてしまう。

「お前の実力では難しいのだろう？　いいかげんに諦めるべきだ」

「……ッ！」

　もし可能だと判断したならとっくに村に向かっただろう。

　していないと言うことは出来ないと判断している。

　銃は決して万能の兵器ではない。連射数が限られていてすぐに弾切れを起こす。

　それにリタに渡しているタイプの銃は拳銃だ。射程は大して長くない。

　これらを考慮すれば銃で寄生された人間を殺しきるのは難しい。

「嫌だ……絶対に皆を開放するんだ！　スグルに何がわかるんだ！　大切な人なんていないだろうに！」

　リタは手で激しく机を叩きつけ、彼女の両手は真っ赤に染まっていく。

　感情に身を任せて力加減を忘れているな。下手をすれば骨が折れかねない。

「ああ、その通り。私が言えるのは一つだけだ、アリアがお前の立場ならとっくにこの問題は終わっていた」

「……は？」

　リタは呆けた表情になる。

　私も内心は呆れて物も言えない。何故、彼女は無理なことを行おうとするのか。

　不得手なことならば他人にやってもらうべきだろう。

「こんな面白そうな生物を研究しない理由がない。お前の出る幕はもうないぞ、リタ」

「え……？」

　アリアならばとっくの昔に、私に寄生人草（パラサイトフラワー）という存在を教えていただろう。

　私が興味を抱くように説明し、現地に案内もして私に処分させている。

　だがリタはそれをしなかった。私にメリットがある話だと言うのに。

「聞こえなかったのか？　その村の寄生人草（パラサイトフラワー）は、全て私がサンプルにする」

「え……待って……助けてくれるの……？」

「そう言っているつもりだが」

　魔法使い程度が何とかなる植物など私の敵ではない。

　もったいないので燃やす手段は除外するので、どうやって捕獲するかは考える必要があるが。

　私の言葉を聞いたリタはポロポロと目から涙を落とす。

「あ、ありがとう……ぐすっ……誰も助けてなんてくれないって……」

「礼などいらん。私とお前のメリットがかみ合っているだけだ」

「それでもありがとう……これで皆を楽にしてあげられる」

「殺さんぞ」

「え？」

　リタは泣いていることで少し赤くなっている目を丸くした。

　何やら驚いているようだが当然だろうが。貴重な寄生された人間というサンプルを死なせる必要はない。

「寄生されても死んでいないのだろう？　なら何とでもなる」

「でも寄生人草（パラサイトフラワー）から解放されても……すぐに死ぬんだよ……？」

「私は常識という言葉が嫌いだ。今まで散々お前にも見せてやっただろう」

　私の言葉にリタはさらに泣き出す。

　……いいかげん水分と塩分のムダだと思うのだが。倒れられると寄生人草（パラサイトフラワー）の案内が遅くなって困る。

　彼女にスポーツ飲料の入ったペットボトルを渡すと、今度は素直に受け取った。

「……ありがとう」

「礼などいらんと言った。それよりもさっさと飲め、そして案内しろ」

　リタは泣きじゃくりながら、ペットボトルのフタをあけて水分を補給する。

　寄生された人間たちは救う方向で動くとしよう。

　彼女が私に恩義を感じれば、それを利用してアリアのそばに縛りつける。

　何やらアリアは寂しがっているようなので、リタがいれば精神的に安定するだろう。

「さて……人を寄生する植物か。どのような原理で操っているのか楽しみだ」

　できれば脳などに寄生して操っていて欲しい。

　もし糸で人形を操るような原理だったら許さん。その場合でも人を殺さずに生かす方法があるはずなので、そちらのほうで研究対象にはなるが。

　点滴のように栄養を送っているのか、操って各自で勝手に食べ物を食させているのか。

　どのような手段にしろ変わった生態系であることに違いはない。

　普段ではありえないほどおとなしいリタを見つつ、寄生人草（パラサイトフラワー）のことを予想するのであった。