織部けいとの短編集

【読切】Chain me,Nola

　これは金属音。それは爆発音。あれは肉を切る音。

　これは鉄の臭い。それは火薬の臭い。あれは膓の臭い。

　これは槍。それは大砲。あれは死体。

　おびただしい量の記録（ログ）が彼に蓄積されている。聴覚、嗅覚、そして視覚の順に判別する事で様々な物の情報を得ようとする。機巧兵（マシン）の初代の特徴である。

　大戦の時代に起きた兵不足の際に作成された量産型の兵隊、機巧兵（マシン）。それらは機巧士（きこうし）と呼ばれる技師達によって造られていた、兵隊とは名ばかりの兵器である。ヴェルト帝国にて生誕した機巧兵（マシン）は後に他国へと拡がり、今では後継機が人間の貴族達の召し使いとしても使われている。

　…しかし、今の機巧兵（マシン）に記録機能は搭載されていない。理由は明確、必要ないからだ。戦況を把握すべきだった初期とは違い、現在は命令式だけ設計すればいい。それほどまでに機巧兵技術は進歩しているのだ。

『機巧士の愚痴日記』――ポーロ・オデオン――

「………中古物件だとこんなのもあるんだ」

　古い倉庫に落ちていた一冊のノート。一通り目を通してみるが、いまいち言いたい事が解らない。恐らく普通に愚痴だろう、と考えてノートを本棚へと突っ込む。

　今日からヴェルト帝国の帝都に越してきた私だが、初日から訳の解らない事ばかりだ。酒場に行けば機械仕掛けの人形が店を切り盛りしている。薬屋に行けば受付に人形がいる。…全く訳が解らない。人間は悪趣味なのだなぁ、と思考を巡らせながら私は新居である倉庫へと足を踏み入れる。

「…ガタは来てない…けど…」

　私は声にして言った。汚い！臭い！

　…そういう訳で、私は先住民の痕跡を全力で消しに掛かっているのである。…あぁ、故郷の綺麗な空気が恋しい…。

「…ゴホッ…埃がぁ…ケホッ…気道が…ケホッ」

『…音声確認。魔導燃料、異常なし。機巧人（ドロイド）の動作、思考回路共に異常なし。所有者（マスター）情報…無し。暗号（パスワード）による所有者（マスター）検索、登録を開始します』

　むせ返った刹那、小さく女性の声が聞こえる。…もしかして、まだ退去していなかった？それでこんなに散らかっていたのだろうか。取り敢えず声の主に会うべきだろう。

「…あのー、どちら様ですか？初めまして、私、ノーラって言います。ノーラ・ヴェルフレア。何処ですかー？」

『聞き取りに失敗、もう一度お願いします』

　…あぁ、聞こえた。この本棚の向こうだ。しかし、この裏は壁…と思われる。別の部屋から話しているのだろうか。確か…もう一度、と言っていたっけ。

「初めまして、私、ノーラって言います」

『暗号（パスワード）、読み取り完了。機巧人（ドロイド）、起動します』

　…今、なんて言った？読み取り？ドロイド？良く解らないけど、早く謝りに行かなきゃ。…で、どこから向かえばいいのだろうか。

「…あのー、どちらにいますかー？」

『ここに居ます』

　刹那、本棚が横にスライドし、その後ろから赤い髪の少女が現れる。多少驚いたが、本などで隠し部屋なる物があることは知っていた。なるほど、この少女は中々の金持ちの家系とみた。

「あの、勝手に入ってごめんなさい」

『………巨大な帽子。厚手のコートに手袋、ブーツ。外観の読み取りに失敗。薄着になる事を推奨します』

「…え？あ、そうですね…誰にも言わないで下さいね？」

『…外観の詳細を黙秘事象に登録、受諾しました』

　…不思議な口調の少女に従い、私はコートと帽子、手袋とブーツを脱ぐ。灰色の髪、そして狼のような巨大な耳と四肢を纏う獣の毛皮、鋭い爪が露になる。

「…あの、私、人間じゃないんです。人間に変装しないと帝都では不都合なので…ごめんなさい、急に来て驚かせてしまって」

『マスターの外観、声帯共に登録完了。正規人格、起動します』

「…はぇっ？」

　刹那、彼女から金属の匂いを感じとる。獣と人間の中間の存在であるといわれる私達、獣人（ハウンド）は五感に優れている。そのお陰である程度は推測出来たが、恐らく彼女は帝都にいた人形達に近いのだろう。外観は人間そっくりな為、開発者が違うのだろう。つまり、先住民が開発者、ということか？

『お待たせしました、マスター。…機巧人（ドロイド）、プロトタイプです』

「…マスターって、私？」

『はい』

「家買ったら貴女が付いてきた…って事？」

『はい』

　あー、なるほどなー。…って理解出来る訳がない。…中古物件にもあの人形…機巧人（マシン）って言ってたっけ。多分は先住民の作品だろうが、私にはもう訳が解らない。

　…うん、今日はもう寝よう。

　…私の妻が若くして他界、私は独り身になってしまった。私と妻の間には子供が恵まれず、息子や娘に会う事なく妻を逝かせてしまったのは心残りだ。あぁ辛い。

　機巧士である私から妻を奪えば、もう機巧しか残らない。そこで私は閃いた。機巧兵（マシン）の初期のログ技術を流用して心を持つ機巧兵（マシン）を作ろうとした。私はこの計画を『機巧人（ドロイド）計画』と名付け、取り組む事にした。

　長い月日が立った。このノートを開くのは何十年振りだろうか。遂に人の心を持つ機巧人（ドロイド）が完成した。これで、私は悔いる事なく生涯を終える。

　そう、私は彼女を目覚めさせられない。その前にあの世に逝ってしまうのだ。しかし、完成だけで悔いる事がないなんて、彼女には少し悪いか。…だが、私は満足してしまった。娘よ、嘲笑ってくれ。私に馬鹿だと悪態をついてくれ。

　…旧友の孫娘が此方に越す予定があるそうだ。私は旧友に一月の食費程の値段でこの倉庫を譲ると交渉はしたが、ここを買うかどうかはその孫娘の判断による。彼女が私の娘と出逢い、友になってくれる事を、ただ祈るばかりだ。

『おはようございます、マスター・ノーラ』

「…おはよう…えーっと…」

『機巧人（ドロイド）、プロトタイプです』

　朝の日差しと共に活動を開始する。これは森で獣を狩っていた以前と変わらない。ただ一つ違いを挙げるならば、この機巧人―ドロイドが傍にいることだ。…そう言えば、名前を聞いていなかった。名称…あるのかなぁ。

「ねぇ、君の名前は？」

『名称は登録されていません』

「…そっか。…ねぇ、名前つけてもいい？」

『承知しました』

　そっか、私が名前付けるのか。…機巧人（マシン）は人間の所有物…になるのか？こんなにもヒトらしいのに、ヒトじゃないなんて…

「…そう言えば、外の機巧達は？」

『あれは機巧兵（マシン）と言って、私と違って心を持たない…命令式で動く機巧です』

「…マシン…心があったらドロイド…うん、閃いた！」

　私は古びたノートに『machine』と走り書き、その下に『chain me』と丁寧に書く。俗に言うアナグラムだ。その文字を指差しながら私は彼女の方を見て言葉を発する。

「マシンのアナグラムでチェイン・ミー、縮めてチェイミー。『私を繋いで』って意味。どうかな？」

『チェイミー…承諾しました。しかし、私を繋ぐ…とはどういう意味なのでしょうか？その辺りだけ教えて頂ければ…』

　人と遜色のない赤い髪を靡かせながら、その蒼い瞳で私を見つめている。…うん、本当に綺麗だ。

「…君の開発者の日記があってね。改めて読んだら…さ。多分だけど、その機巧士さんの想いを私が繋ぐ事になりそう…一つだけ、お願い。マスターじゃ無くて、一人の女性として」

『…はい。…いいえ、敬語を使うべきではないと判断、人格プログラム、関係プログラム、更新』

　私は深呼吸して、チェイミーを見て、また深呼吸。獣人（ハウンド）の私と機巧人（ドロイド）のチェイミー、うん、仲良く…なれるハズ。鋭い爪で彼女を傷つけないように、そっと手を差し出す。

「私の友達になって欲しいな、チェイミー」

『勿論、ノーラ。これからよろしく』