五里霧中ヒロインズ

第28話

　その知らせは、静かに、淡々とした言葉で伝えられた。

「……後任の司令官は明後日に着任予定です」

　スピーカーから流れる通信は一方通行のもので、こちらが聞き返したり、反論するような余地はどこにもない。

　反論以前に、ウメがそれぞれメンバーの状態を確認したところ、誰もが言葉を失っていた。

　郷里の更迭。

　先の一戦は郷里の強引な推薦によりラブ・ストライクズが担当することになったのだという。

　それに対しての無様な敗戦。

　当然考えられた事態ではある。

　司令官とスーパーヒロインとの関係は、あくまで任務上の関わりにすぎない。

　愛情はおろか、友情も、信頼すらなくても支障がきたすようなことはない。

　今までに何度か変わった司令官に対しても、みんなドライで、名前すら思い出せない者もいる。

　だから、ここまで衝撃を受けているメンバーを見るのはウメも初めてだった。

　自分の感情はどうなのだろう？

　ウメは自分にそう問うてみる。

　寂しいとか、悲しいというよりも、自分たちのパフォーマンスをあそこまで引き出してくれる人は、今後出会うことはないだろうという悔いるような気持ちだった。

「敗戦の責任をとって、ということらしいわ」

　タエがうつむき、肩を震わせながらそう言う。

　拳は太ももの上で固く握りしめられ、全身にやり場のない力が込められているのがわかる。

　あのあと、泣きじゃくるタエをみんなは受け入れた。

　全てを背負い、身が持たなくなりそうだったタエを全員が労った。

　初めから誰も責めようなどとは思っていない。

　全員が彼女を許したいと思っていた。

　しかし、彼女自身が許されることを拒んでいたのだ。

　そのタエが、許されることを受け入れた。

　甘えることを、嘆くことを、醜態を晒すことを自分自身に許した。

　タエは変わった。

　それだけでも、あの敗戦の価値はあったといえる。

　しかし、その代償は、ラブ・ストライクズにとっては大きすぎるものだった。

「本当にそれだけなの？　他にも色々責任取り過ぎてそうだけど、司令官まじめだからさ」

　ハナの言葉に、ウメは先日の更衣室での一件を思い出した。

　確かに、こちらがどれだけ気にしていないと言おうと、本人は生真面目に責任を取りたがりそうだ。

　もちろん、原因は一つだけではなく、人気の低迷も査定の一つではあるだろう。

　ただ、無用に長く続ける司令官も存在するわけで、誰がどう判断したのかは結局わからないことなのかもしれない。

「だって、司令官だよ？　やだ、うちもう他の司令官じゃやだ」

　トキだけが状況を受け入れることを拒否して喚き立てる。

　タエが苦しそうにトキに言った。

「トキ、わがままを言わないで」

「やだやだ！　絶対やだ！」

「トキ！　いい加減にして！」

「やだ……」

　抗議をしてどうにかなるものでもない、それをみんなは理解している。

　スーパーヒロインは遊びではない。

　人々の人生がかかっていて、大きなお金も動いている。

　いくらスーパーヒロインと言っても、数人が声を上げてどうにかなるものでもない。

　むしろ多感な少女たちを主体とする組織では、そう言った我儘を聞き入れていては運営は立ち行かなくなる。

　それを理解している。

　痛いほど理解している。

　だから、それぞれが自分に言い聞かせようとしている。

　我慢して、心の奥に沈め、重石をする。

　しかし、そんな蓋を、トキの幼く真っ直ぐな感情がこじ開けてしまう。

「司令官、知ってたのかな」

　ハナがポツリとそう漏らした。

　誰もそれに答えない。

　キヌはずっと机につっぷしてしゃくりあげている。

　その問いかけが消えてしまうのが惜しくて、ウメは答えた。

「知っていたはずよ。黙っているなんて人が悪いわね」

「知っていたのに、あたしたちと離れることわかってたのに、キヌのこととかあんなに一生懸命だったんだ」

「置き土産を置いて格好つけたかったのね」

　一際大きくキヌが嗚咽を漏らす。

「それでも私たちは戦うべきだと思う。司令官なら、そう願ったはずよ」

　タエが思いを断ち切るように立ち上がりそう言った。

「うち、もうやだよ……」

「文句を言ったってしょうがないじゃない。私たちは人気下位をウロウロしてるようなチームよ。それがわがまま言っても聞いてくれるわけないじゃない。他にもスーパーヒロインはいるの。有能な司令官はそっちに行くでしょう」

「そうね。有能な司令官は人気のあるチームに行くものよ」

　ウメはそう言ってみんなの顔を見回す。

　言わんとしていることは一瞬で全員に伝わった。

　同じ苦難を味わい、同じ希望を見出してる仲間だ。

　この一体感は心強い。

　希望にすがるような言葉ではない。

　自分たちにできる、そして自分たちのすべき唯一の道なのだ。

　キヌは手のひらでぐいっと目元を拭った。

「そうです。勝てばいいんです。実力を示せばいいんです。そして司令官を私たちの手で取り戻せばいいんです。私、絶対に、絶対に、もう負けません」

「あたしも勝つ！」

「うちは……うちもやる！」

　ハナとトキも共に立ち上がった。

　ウメは微笑んで、タエを見る。

　タエは眉に力を込めて、ゆっくりと頷いた。