シャマルの街ではその気候も相まり、遅くまで人の往来が絶えることはない。

とくに酒場や娼館などはむしろ目覚めはこれからだと言える。

もっともどこの街でもそうだが、眠らぬ街であっても、大通りを外れれば灯りは疎らになり、人気も安全の保障も格段に無くなる。

大きな街であればあるほどに、闇で蠢く者は増え、闇はより一層深く濃いものとなる。

罪人を裁く秩序があるほどに、無秩序が蔓延るものだ。

この世に聖人はあれど、それと比べられぬほどに悪人は存在する。

裏の方が秩序がないだけ、そこにどっぷり漬かった者たちにとっては自由がある。

表の聖人は裏では同様の笑みで尊厳を踏み躙る。

かの帝国を見れば誰しもが理解することだろう。

もっとも、秩序はなくともルールは存在するのだが。

「青く透き通った辛い酒を」

「どうぞ、こちらに」

大通りからほんの数本ほど通りを外れた、どこにでもある酒場。

そこは客の姿もまばらに、お世辞にも繁盛している様子はない。

現に今もマスターを除けば、客は店の隅で静かに酒を飲む壮年の男しかいない。

そこに二人組の客が訪れた。

一人は成人こそしているようだが、まだ幼さの伺える青年。

そしてもう一人はその青年の傍に隠れるように寄り添っている、明らかに成人前の少女。

この街では成人前でも酒は飲めるが、それでも10歳を越えない子供に酒を提供することは、禁止こそされていないが褒められた行為ではない。

こんな夜遅くに、寂れた酒場だ。

しかも注文したのは青年ではなく、少女の方。

鈴の音を転がしたような声音が、一層の事場違いですらある。

あまりにも不自然だった。

唯一の客である壮年の男もその二人を盗み見ていたが、しかし少女の注文を聞いて自然と目線を外す。

マスターも二人を訝しむ様子もなく店の奥、従業員専用の扉の方へと案内する。

そのまま二人組は扉の奥に消え、店にはマスターと一人の客だけが残された。

「随分と幼い同業者だ」

「ええ。しかし、手練れですな」

「末恐ろしい限りだ」

そんな会話を最後に、店内は再び静寂が支配した。

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