滅びの国の氷姫

月夜の再会

　夜空に丸い月が浮かんでいる。

　白い寝巻き姿で、ライラは寝台に腰をかけぼんやりとしていた。

　ライラの部屋は、王城の奥、高い塔の上にある。

　天蓋付きの寝台に、白い木の机と椅子。机の脇にある止まり木で、小さな鴉が羽を休めていた。

　普段はきっちりと結い上げている月色の髪は、今は無造作に背中に流している。

｢孤児院と学校は作った…………でもまだ足りない。もっと外のことを知らないと｣

　小さな声でそう呟いて、両手で頭を抱えるようにうずくまる。

　しばらくの間、ライラはそのままだった。

　かちり、と小石が跳ねるような音を耳にして、顔を上げる。

｢誰｣

｢待って姉さん、話を聞いて！｣

｢そんなに怖い顔しないでよ、オネーサン。俺達、お話し合いをしに来たんだ｣

　部屋の中に、二人の男女がいる。その背後に、大きく開け放たれた窓が見えた。

　女の方は、まだ十代後半。柔らかそうな亜麻色の髪に、緑の瞳。上半身は無骨な革鎧に覆われているが、下は太ももを見せつけるような短いスカートだ。一人前の顔をして腰に剣をぶら下げているが、ライラは彼女が剣を奮ったところを見たことがない。

　男も、まだ十代のように見える。針金のように硬そうな金髪に、茶色の瞳。茶色の革鎧に、灰色の薄汚れたマント。女と同じように腰から剣を下げているが、こちらはいかにも使い慣れているように見えた。

｢マイア…………それに、お前は反乱軍のキースね｣

｢お、俺のこと知ってんの？｣

｢お前達の悪行なら散々聞かされてるわよ。で？　反乱軍の獅子と剣姫（けんひめ）が何の用？　どうやってここまで来たの｣

｢だからー、そんな怖い顔しないでってば｣

　にやけ顔のキースが、芝居がかった動きで両手を広げた。隣に立つマイアは、思い詰めたような表情をしている。

｢マイアに案内してもらったんだよ。いざという時のための脱出路？　なんてのがあるんだろ？　で、この塔を登るのは魔術でちょちょっとね｣

｢姉さん、私達、手を取り合えると思うの｣

｢手を取り合う？｣

　キースは無視して、マイアの方に向き直る。腕を組む振りをしながら、長い袖の中に隠した短剣の柄を握った。

｢外に出て、キースに出会って、私は真実を知ったわ。この国は腐っているの。一度打ち倒さなければ駄目なのよ！｣

｢それと、お前達の略奪に何の関係があるの｣

｢略奪じゃないわ、不当に奪われた財産を元の持ち主に返してるのよ！｣

　久しぶりに対面した妹の顔を、ライラはまじまじと見つめた。

　マイアの瞳は澄み切っている。自分達は正義なのだと信じきっている。

｢姉さんだって外に出ればきっとわかるわ！　姉さんは庶民のために孤児院や学校を作ったんでしょう？　私達と一緒に、民のために戦いましょうよ！｣

｢思い上がりも大概にしなさい！｣

　袖口に隠した短剣を引き抜き、マイアに向かって投げつける。狙いは、無防備に晒された太ももだ。

｢この国を腐らせているのは、お前達のような犯罪者よ。打ち倒さなければならないのは、お前達反乱軍の方だわ！｣

　短剣は、マイアの左足を切り裂いた。

　マイアが足を押さえて崩れ落ちる。床に完全に倒れ伏す前に、キースがその細い身体を支えていた。

｢ひっどいなあ、実の妹じゃないか｣

｢妹だから許せないのよ｣

｢だってさ、マイア。ほら、俺の言った通りだったろ？　お前の姉さんだって、結局は王族なんだよ｣

　軽い口調でそう言いながら、キースがマイアを抱え上げる。青い顔をしたマイアが、小さく頷くのが見えた。

　キースがじりじりと窓へ向かう。逃げるつもりだ。ライラは拳を強く握りしめた。

｢逃がさないわ────メル！｣

｢はいはーい｣

　止まり木で羽を休めていた鴉が翼を広げ、ふわりと飛び上がる。次の瞬間には、鴉は黒いローブの女に変わっていた。

　キースが笑みを引っ込め、一息に窓まで走り飛び降りる。メルがその後を追った。

　メルの後を追い掛けるように窓際に駆け寄り、外を見る。窓の向こうには、深い闇が広がっていた。

｢王族だからよ｣

　握った拳を、壁に叩きつける。ライラは呻くように続けた。

｢王族だから、この国を変えることができる立場なのだから、逃げてはいけないのよ…………！｣

　キースとマイアを捕まえることは出来なかった。

　二人だけで忍び込んでいたわけではなく、いざという時の伏兵を用意していたらしい。

　二人の後を追いかけたメルは、伏兵の弓矢に肩を撃ち抜かれ、しばらく寝込む羽目になった。

｢生きてるんだからさ、そんな顔しないでよ｣

　枕元で思い詰めた顔をしているライラに、メルはそう言った。

｢すぐ元気になるよ。それよりさ、私が元気になるまで周りには気をつけるんだよ。誰が狙ってるかわからないんだから｣

｢今は自分の心配だけしていなさい｣

　ライラに頭をはたかれて、メルはへにゃりと情けない顔で笑った。

　────反乱軍の力は、日に日に強くなっていった。