頼まれ屋アリア～Welcome to our Agency！～

10－Bー4 終 わたしの、帰るべき場所

「おやおや、わしらを呼んだのはそなたかのぅ？」

「頼まれ屋の……ソーティアだっけ。アリアたちはいないようだけど」

　現れたのは、いつかの。

　双つ頭の魔法使い。

　まるで真夏の夢のように、何もないところから、にじむように。

　何故だか分からないが涙がこぼれた。

　泣きながらソーティアは事情を説明する。

　話を聞き終わり、左の頭リーヴェは成程と頷いた。

「事情はよう分かった。わしらはイデュールの民を止めれば良いのじゃな？　彼らが人間の里を焼く前に」

　そうです、とソーティアは頷いた。

　しかし、と右の頭ルーヴェは難しい顔。

「止めると言っても簡単には」

「石にするしかあるまいて」

「確かにそれなら止められる」

　リーヴェの言葉にルーヴェが頷き、ねぇ、とソーティアに声を掛けた。

「ソーティアは……もしもこの襲撃を止められたとして。その後で、町のみんなに今まで通り優しく接してもらえると思う？　そして頼まれ屋アリアに返してもらえると思う？」

「……いいえ」

　ソーティアは首を振った。

　どうせまた閉じ込められる。工夫しないと帰れまい。いや、自分は皆の敵になるのだ。閉じ込められるだけでは済まないかもしれない。昨日見た姉の瞳にはそれぐらい、鬼気迫るものがあったのだ。

　ならば、とリーヴェが言う。

「イデュールの者を石にしよう。そうしたらもう、そなたは自由じゃ」

「頼まれ屋に帰りたいんでしょ？　ならイデュールと店と。どっちを捨てるか選ぶしかない」

　ええ、とソーティアは頷いた。

　彼らを呼んだ時からもう分かっていた。イデュールを止めると決めた時点で、もう元の日々には戻れない！

　固く唇を噛み締める。噛み締めたそこから血がこぼれだす。

　絞り出すような声でソーティアは言った。

「皆さんを……石にして、下さいッ！」

「「承った」」

　ふたりが笑う。

　リーヴェが左手を前に突き出した瞬間、甲高い音を立ててはめ殺しの窓が割れた。飛び散ったガラス片は、ルーヴェの防御魔法が守る。ふわりと風が部屋に舞い込み、ソーティアの身体と部屋に置かれていた荷物を持ち上げた。空中で荷物はソーティアの前に移動し、ソーティアは慌てて抱き止める。

　風が鳴る。見下ろした大地には松明の列。人間の里を襲おうとするイデュールの列。

　ソーティアは今、空を飛んでいた。

「ソーティア・レイ、覚悟は良いな？」

　確認を取るようにリーヴェが問う。彼らはソーティアの隣に、悠々と浮かんでいた。

　はい、とソーティアは頷いた。

　自分の信念のためならば、どんな十字架だって背負おう。

「では参る。ルゥ！」

「任せてよ、リィ！」

　双つの頭は顔を見合わせ、それぞれの手を合わせた。

　空高く、双つの声が響いていく。

「「――石になれッ！」」

　轟ッ、と風が鳴る。凍える風が吹き抜ける。それは冷たい予感を宿して、問答無用でイデュールに迫る。その中にはシーフィアもいた。

　そして。

　行進が止まる、嘘のように止まる。全てが灰色に変わっていく。生きていた証が消えていく。

　戻れない、もう戻れない。ソーティアの故郷のイデュールは皆、石になったのだ。先程まで動いていた、その姿のままに。

　風がやむ。ふわり、ソーティアの身体が地面に下ろされる。ソーティアは見た、石になった姉の姿を。冷たく灰色になったその肌に触れて、ソーティアは起こったことを実感した。

「姉さ、ま……」

　涙がこぼれる。

　どうしようもなかったこととは言え、本当は、もっと。

「もっと楽しく平和に、再会したかった……！」

　涙をこぼすソーティアの肩に、手が置かれた。左の頭リーヴェが、凛とした瞳でソーティアを見ている。

「これがそなたの選択じゃ、ソーティア・レイ。そなたが決め、わしらはそれを実行しただけ。良いな？」

　これがそなたの選択じゃ、と彼は繰り返した。

　はい、とソーティアは頷いた。

「わたしは今後一生……この選択をしたという十字架を背負って生きる。でも！　わたしはこの選択に、後悔なんてしません！」

「ならばイデュールたちも浮かばれるだろうよ。安心せよ。彼らの魂はわしらが冥界に連れていくでな。悪霊なんかにはさせん」

　それではさらば、と彼らは消える。何もないところからにじむように。真夏の夜の夢みたいに。

　その様を呆然と見詰めながらも、ソーティアは自分に言い聞かせるように言った。

「ええ、これで良かったんです、これで……」

　自分の居場所はここにはなかった。

　自分の信念（こころ）を守るため、決して消えぬ大きな十字架を背負う。

　これで良い。これで……

「それなのに……涙がこぼれるのは、どうしてなのでしょう……？」

　　◇

　頼まれ屋アリアに帰り着く。久々に見たその店は、何だか懐かしい感じがした。様々な思いを抱きながらも荷物を解き、居間に降りた頃、

　底抜けに明るい声がした。

「たっだいまー！　……ってソーティアちゃんじゃん！　先に帰ってたのね。久しぶりの帰郷はどうだった？」

「…………ええ」

　泣きそうな顔をしながらも、それでも笑顔を浮かべてソーティアは言った。

「フィドラさんの話は嘘でした！　復興してた？　冗談じゃないですよ。あそこは瓦礫の山でした！」

　そうだったのだ。最初から、あの町は。

　そしてもう二度と、復興することもないだろう。

　そうなの、と何も知らないアリアは頷く。彼女は優しげな顔になって言った。

「期待していただけ、辛かったよね。でも大丈夫よソーティアちゃん。ここにはあたしたちがいるから！」

「ええ！」

　笑って、ソーティアはアリアに抱きついた。けれど結局、彼女は泣いてしまった。そんな彼女からもらい泣きしたアリアは、二人で一緒に泣いた。頼まれ屋アリアの女子たちの泣き声が、店の中にこだまする。その様を、呆れた眼でヴェルゼが見ていた。

　アリアと一緒に泣きながらもソーティアは感じる。ここが自分の居場所なのだと、人間は邪悪なだけではないのだと。

「だってわたし……こんなに、笑えてる」

「ん？　何か言った？　ソーティアちゃん」

「いいえ？　何でもないですよぅ」

　気が付いたら涙は止まっていた。自然に笑顔になっていた。

　アリアたちに出会えたから、わたしは今笑えるんだ。人間は邪悪なだけの存在じゃない。二度、人間に救われた彼女はそれをよく分かっていた。

　シーフィアはそれを、分からなかっただけ。けれど彼女を責めることは出来まい。二度も人間に救われたソーティアは、イデュールの中でも異端の存在なのだから。

　ソーティアはぺこりとお辞儀をした。

「あの……改めてよろしくお願いしますね、アリアさん、ヴェルゼさん！　わたしにはもう、帰るところなんてありませんけれど……」

　もっちろんよ、とアリアが笑った。

「帰るところ？　頼まれ屋アリアがあるじゃない！　ソーティアちゃんはもうお店のメンバーなんだからっ！」

「……嫌なことがあったら、ここに帰れば良いだろ」

　そっけなくヴェルゼも返した。

　ソーティアは胸の前で手を合わせ、心の中で呟いた。

（ねぇ姉様、ルーシア。わたしは今、幸せですっ！）

　みんなには分からなかったかもしれないけれど。

　人間には、こんなに優しくて温かいひともいるんだ。

　後日。双頭の魔導士の魔法のカードの所在について聞かれたソーティアは、賊に襲われた際に使ってしまったと答えた。そうしたらとても心配され、アリアの過保護っぷりが存分に発揮されたのは別の話である。

【信念（こころ）守（も）りの十字架　完】