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番外2 幸せの地はいずこ ――1455年

Bー1 序 楽園の空

【幸せの地はいずこ】――頼まれ屋アリア外伝

――イデュールの民、という一族が、いた。

　彼らは色素のない白い肌、真っ白な髪、血管の色を映した赤い瞳、生まれながらに魔法素（マナ）を見る目をもっていた。

　魔法素（マナ）は凡人には見えない。否、高度な魔導士にも見えない。

　ゆえにそれの見える彼らは、その見た目と相まって、特異な存在であった。そう、周りから見られていた。異端者である、と。

　人は、特異な存在を排除しようとする。

　それはイデュールの民といえども例外ではなかった。彼らは人々に迫害され、それから逃れるために各地へ散っていった。常にフードで顔を隠し、ひっそりと生きていかなければならなかった。悪いことは何一つしていないのに。ただ周りと違う、それだけで。犯罪者のように生きていかなければならなかった。

　彼女、ソーティア・レイも、その一人。

　姉妹から引き離され、何度も涙しながらも。彼女は思い、探していた。

　その思いとは。

――幸せの地は、いずこ。

　その問いの答えが見つかるのは、だいぶ後のことになる。

　　◇

「ルーシア、綺麗な空ね！」

　ソーティアは明るい声を上げた。

　その日は澄んだ快晴。イルヴェリア山脈の麓、イデュールの里であるカディアスでは、滅多にない青空が見られた。この里は高山にあるためか、雲で閉ざされていることが多いのだ。

　イデュールの少女ソーティアと妹ルーシア、姉シーフィアたちレイ三姉妹は、三人で仲良く空を見上げていた。彼女たちの手元には、織物の機械がある。彼女たちは織物職人らしい。

　イデュールの民への迫害は、日々強まってきているという。その中でも、この町だけは、カディアスだけは。まだ他の人々に知られていない。そこはイデュールの民の楽園だった。彼女たちはまだ、迫害という言葉の意味をよく理解していなかった。そこで育った彼女たちは、残酷なくらいに無垢で――純粋だった。

「ねぇ姉様、ルーシア」

　ソーティアは、笑顔を浮かべて呼びかけた。

「ちょっとお山に行ってきてもいいですか？　高いところで、この珍しい青空を見たいの」

　空には雲一つなく、どこまでも冴え冴えと美しかった。滅多にない青空。思う存分、楽しみたかったのだ。

　すると、ルーシアが口を尖らせた。

「えー、ソーティア姉様ずるいですよー。わたくしも行きたいですー」

　文句言わないの、とシーフィアがなだめる。

「あたしたちにはお仕事がある。仕方ないじゃない。またいつか、機会があるでしょ。青空が見られるのは今日だけじゃないわ」

「シーフィア姉様まで！　……次にこんなに晴れた日が来たら、今度はわたくしも行きますからね！　よりによって今日、姉様が非番だなんて！　不公平です……」

　ぶすくれる妹に、ソーティアは苦笑いを返した。

「後で織物にしてあげるから。ね？」

　イデュールの民は『イデュール織』という特産品を作る。手先が器用な彼女たちの織り上げた布地はグラデーションがとても綺麗で、大変美しいと評判だ。イデュールの民にとって、見てきた景色を布地に織り上げるなんて簡単なことなのである。それは、まだ若いソーティアにだって出来ること。

「……じゃあ、行ってきますね。一人だけごめんなさいっ！」

　ソーティアは大きく手を振り、山への道を歩き出した。

　姉妹を置いていくことに申し訳なさはあったが、せっかくの自由時間である、思う存分楽しんでやろうと思った。

　　◇

　そんな彼女を、見つめる影がふたつ。

　雑に服を着崩した、見るからに怪しげな風体の男たちだった。

　そのうちの、赤毛の男が相棒に問う。

「おい、あれはイデュールの民か？」

　かもな、と相棒の黒髪の男は頷いた。

「……の、ようだ、な。どこから来やがった？」

「あっち、あっちの方からだ。やけに機嫌がいいな。山へ向かっている」

「了解。ってことは、あっちの方にイデュールの里があるのかもな。お前、調べてこいよ」

　俺？　と赤毛の男が首をかしげた。

「あんたはどうすんだよ」

「あの娘を追う。……呪われた民が、俺たちの神聖な地を汚しやがって。残らず殲滅するぜ」

「俺は、もっと増援を呼んで来いって？」

　ああ、と黒髪の男はぎらぎらと光る眼を向けた。

「たった一人で殺れるほどあの連中は甘くはないぜ。もっと人を呼べ。近くに沢山いるだろうが。イデュールを嫌う奴らがな！」

「……承知。わあかったよ！　行ってくりゃあいいんだろぉ？」

「そういうことだ。とっとと行け」

「てめえ、何様のつもりだよな。……へいへい、行ってきますよ。ほんじゃな」

「健闘を祈る」

　去りゆく赤毛の男を、黒髪の男が見送る。

　イデュールの民の楽園に、波乱が起きようとしていた。

　　◇