月に届くまで

忌み払いの魔女と銀の狼

「逃げちゃおっか」

　手を差し伸べられて、僕は首を横に振った。

　だって、僕にしか出来ないことだから。僕がいなくなったらみんなが困ってしまう。

「そう」

　瑠璃色の瞳が悲しげに伏せられる。

　普段はきらきらとした星空みたいな瞳が陰ると、僕が悪いことをしているみたいだ。

　首に結んである縄に目を落として、気まずい雰囲気をやり過ごそうとした。

「疲れない？」

　そう聞かれて、首を縦に振るわけにいかずに、僕は俯く。

　彼女の月が眠っている夜のような長い髪が揺れる。

　痩せ細った指、土で汚れた足。

　何も話さない僕に飽きたのか、彼女は小さな足音を響かせて遠くへ行ってしまった。

　これでやっと仕事に戻れる。

　僕は、生臭さの残る肉の塊から骨を取り除く作業に戻る。

　取り分けた骨を水に曝して、乾かして、叩いて粉にする。そうしたら、真っ白な粉になった骨に息を吹いて空へ還す。

　取り分けた肉は、忌み地に僕の手で埋める。こうすれば魂がこちらに戻ってこないようになるのだ。

　仕組みはわからない。ただ、僕の血は亡き者の肉を浄化して、僕の息は骨に閉じ込められている亡き者の魂を空へ還せるらしい。だから、僕は言われた仕事をやり続けている。

　誰も疑問に思わない。

　僕も疑問に思ってはいけない。

　やめたところで、両親の居ない僕の居場所はない。

　一人で生きる術もない。

　初めてなんだ。

　逃げだそうなんて言ってくれた人なんて。

　わからなくて、僕は首を横に振った。

　うなずけたら、彼女は僕の手を取って一緒に逃げてくれたんだろうか。

「今宵も無事に魂は空へ還りました。よくやってくれましたね」

　月が眠る夜に、僕は骨を空へ送る。

　翌朝になると、村の偉い人が僕なんかに感謝の気持ちを伝えてくれる。だから、やりがいがあると思っていたんだ。

　なにか言葉を言おうとすると、急に喉が苦しくなる。だから、僕は頭をちょっとだけ下げる。

　村の偉い人は安心したような顔をして、そのまま背中を向けて家へ帰っていく。

「逃げちゃおっか」

　今日も彼女が飽きもせずに聞いてくる。

　瑠璃色の瞳は、満天の夜空みたいに輝いている。

　でも、僕が首を横に振ると、いつもその表情は曇ってしまう。

　首を横に振るだけじゃ無くて「逃げないよ」って言えれば良かった。

　でも、その言葉を言おうとすると、僕の喉はひっついたみたいに声を出せなくなってしまう。

　僕は僕の役割を果たしていればいい。胸の中から聞こえる声に従う。

　そうしないと胸が苦しくて張り裂けてしまいそうになるから。

　両親がいない僕を養ってくれている村の人達に恩を返すためにも、僕は骨を葬（おく）り続けないといけない。

「君は知らないの？」

　瑠璃色の瞳が僕を見ている。

　月が眠っている夜みたいな髪。

　吸い込まれてしまいそうになって、僕は慌てて目を伏せる。

　何を？とは怖くて聞けなかった。

　今日も腐った肉から骨を引き抜いては皿に移す。

　彼女の質問から逃げるように作業に没頭したふりをしていると、いつものように彼女は小さな足音を立てて遠くに行ってしまった。

　最近身体が重い。

　大人たちが「潮時か」「忌み払いを魔女に頼むのをケチるからじゃ」と言ってるのが聞こえてくる。

　なんのことかよくわからないけれど、なんとなく、僕のことを言っているんだってことはわかる。

　それでも、僕は……ここを出ても行く場所なんて無い。

　本当は、僕の血にも息にも特別な力なんて無いんじゃないかって思う。

　嫌な仕事を、忌むべき仕事を僕が押しつけられている。僕だってバカじゃ無い。それくらいはわかっているんだ。

　僕以外にも、この仕事は多分出来る。でも、汚れても良いのは僕だから、僕がさせらえているんだ。

「逃げちゃおっか」

　今日も、彼女はどこからかやってきた。

　毎日毎日毎日毎日、変わらずにそれだけ聞いて、僕が首を横に振ると帰っていく。

　どうして僕なんかに構うんだろう。

　彼女の、月が眠る夜みたいな真っ黒で長い髪はゆらゆら揺れている。

　今日も僕は首を横に振った。

　彼女は、無言のまま、いつもより悲しげな顔をした。

　いつもなら、僕が仕事に没頭していると帰っていくのに、今日の彼女はまだ帰らない。

　しゃがみ込んだ彼女の、瑠璃色に光る瞳が僕を覗き込んでくる。

「君は、本当に自分がただの無能だと思っているのかい？」

　いつもの満点の夜空みたいな瑠璃色の瞳が、不気味にぎらりと光った気がした。

　頷くことも出来なくて、僕はただ一本の大きな骨を腐った肉から引き抜いて地面を見る。

　ふらりと視界が歪んで、僕はその場に倒れた。

　彼女の小さな足音は、聞こえなかった。

「もう使い物にはならん」

「処理するか？しかし、骨葬（ほねおく）りをするにはわしらでは……」

「魔女に頼むわけにもいかんしなあ」

　夢の中で、そんな会話が聞こえた気がした。

　地面が冷たい。

　いつもの土の上のはずなのに、慣れない感覚がして目を覚ます。

　身体の内側だけがやけに熱くて、胸を掻きむしる。

「ねえ、君」

　身体が動かせない。首だけを動かしていつもの彼女を見る。

　夜なのに、こんなところにいるのは珍しいな。

　ぼーっとする僕の額に、彼女の痩せ細った手が触れる。ひんやりと冷たくて心地よい。

「普通の生き物はね、食事をしないと弱る」

　寝たきりなので、彼女の視線から逃れられない。

　瑠璃色の、星空みたいな双眸は僕を捉えて放さない。

「ねえ、いつから食事を取ってない？」

　頭の中に言葉が響いて来る。

　食事ってなんだ。

　概念としては知っている。

　畑から採れたものとか、家畜を火で焼いて、それを口に運ぶ行為。

　僕には用意されたことが無い。

　だから、取らなかった。何を食べるべきなのかも知らない。

「なにも教えられていないんだね」

　額に当てられた手が、僕の上を滑っていく。

　身体に触れられるのは好きでは無いけれど、これは嫌ではないなって思った。

　僕から手を離した彼女が、何かごそごそしている。

「口に入れて」

　動けない僕の口に、彼女は小さな手を突っ込んできた。

　吐き戻しそうになったけれど、口を押さえられて思わず飲み込んだ。

「な……う、あ」

　彼女がいるときはいつも声が出ないのに、僕の口から初めて言葉が漏れた。

　そのまま、言葉と一緒になにかが身体の中からこみ上げてくる。

「そのまま吐き出してしまいなさい」

　身体に任せて、身体の中から込み上げてきたものを地べたにそのまま吐き出す。

　口から身体がひっくりかえってしまいそうになりながら、何度も口からわけのわからないものを吐き出すと、身体が少しだけ軽くなった。

　もう、掻きむしりたくなるような熱さは消えていて、彼女と僕の間には黒いドロドロした液体がまき散らされている。

　よく見ると、その中には白い骨の欠片と、銀色の短剣が混ざっていた。

「これは」

「あなたの両親と、あなたを縛っていた呪（まじな）い」

　ああ。

　頭にかかっていたモヤが晴れていくみたいに、僕の中であの日のことが蘇ってくる。

　赤い血。

　銀で出来た剣と、トルネコの杭。

　切られる銀狼の首が二つ。

　僕を押さえつける大人たち。

　首に嵌められている縄に手を添える。

「逃げちゃおっか」

　瑠璃色の瞳。

　今度はもう、目を背けない。

　僕は、彼女の目を見ながら、首に付けられている縄を引っ張る。

　でも、それは何か特別な力が込められているみたいに固くてちぎれない。

　僕の手は、どんな太い骨も折れるし、大きな肉塊もちぎることが出来るのに？

「もう嫌だ。疲れた。終わりにしたい」

　彼女の丸い瞳が、すっと細くなる。

　薄い唇の両端がゆっくりと持ち上がった。

「君にどんな言葉を用意しても、君がそう言ってくれないと何も出来なかったんだ」

　ああ、綺麗だな。そう思った。

　彼女の指がそっと僕の首元に触れる。

　さっきまでどんなに引っ張っても解けなかった縄は、燃え尽きた後の骨みたいにパラパラと散った。

「おいで、銀狼の子。人を葬（おく）る貴（とうと）き血、ヒトの子を空へ還す誇り高い一族よ」

　彼女の手は、僕の頭を撫でる。

　身体が軽い。

　食事をしたからかな？全部思い出したからかな。

「オオォォオオオーン」

　腹の底から湧き上がる声。

　遠吠えをした僕は、そのまま両手を地面に付けて彼女に身体をすり寄せた。

　そうだ。僕の身体は、二本の足で歩くものじゃない。

　僕の手は骨を取るためにあるものじゃない。

　この四肢は大地を踏みしめて駆けるためのもの。

　この口は骨を空へ葬（おく）る息を吹きかけるだけのものじゃない。

　誇り高い一族である遠吠えを遠くへ響かせて、人間に畏怖を知らしめるためのもの。

　この牙は、飾りじゃ無くて、立ち塞がる者を生涯（この先ずっと）噛み砕いていくためのもの。

「私は忌み払いの魔女、鬣（メレナ）。一緒に逃げよう」

　初めて彼女の正体を知った。

　瑠璃色の瞳が僕を見ている。

　差し伸べられた手に、僕は前肢（手）を乗せた。

「メレナ、この村はどうなるの……？」

「君が去れば、悪霊が土地に満ち、近いうちに滅びるだろう。私たち夜の眷属（いきもの）を安く見て報酬をケチった罰だね」

　ククッと肩を揺らして彼女は笑う。夜色をした長い髪が冷たい風に吹かれて靡いている。

　村の方がガヤガヤとしてきたのを見て、僕は少しだけ考える。どうすればいいのかを。

「自らの両親を殺して、君の記憶を弄くった奴等を八つ裂きにしたいのなら手伝うけれど」

「逃げちゃおっか」

　僕は、そう言って彼女の手に自分の鼻先を押しつけた。

　一瞬だけ目を丸くした彼女が、楽しそうに頷いた。そして、彼女の細くて長い脚が僕をまたぐ。

　背中に微かな重みを感じながら、僕は湧き上がってくる気持ちのまま再び空を仰ぎ見る。

　生まれたての細い月が僅かに僕たちを照らしている。

「オオォォオオオーン」

　涼しい風が僕たちをそっと撫でていく。

　風になったみたいに僕たちは夜の闇に溶けながら駆けた。

　忌み払いの魔女を乗せて、骨葬（ほねおく）りの銀狼である僕は駆けだしていく。

「銀狼、君に贈り物をあげよう」

　メレナは僕の背中に乗りながら楽しそうに言った。

　彼女の靡いている髪は夜に溶け込んで先が見えないからすごく、すごく長く見える。

　僕が頷くと、彼女は僕の首元に腕を回して額に頬を擦り付けてくれた。

「遠吠え（アウラル）、それが君の名だよ」

　初めての誰かからの贈り物。それがうれしくて僕はまた大きく鳴き声を上げる。

「名は、そのものを強くするからね。これからよろしくね、アウラル」

　彼女に名前を呼ばれると、力がどんどん湧いてくる。

　彼女となら、何があってもどこまででも駆けていける気がした。

「さあ、どこへ行こうか」

「月に届くまでだって走れるよ！メレナ！一緒に月まで行こう」