終わる世界と狭間の僕ら

７．判断

それからどれくらい走っただろう。

短い階段を上がった先、その空間は平坦だが広く、複雑で、もしかしたら同じ場所を回ったかもしれない。

息が切れて遂に続かなくなりオレたちは一旦、手近な部屋へと身を隠した。

こんなことをしても無駄なのかもしれない。

ただ、捕まえられることを確信してか、まだ追ってくる気配はない。

「忍、大丈夫か？」

ただひたすらに逃げていたから、会話らしい会話はあの部屋を出てから初めてだった。

「うん、ありがとう」

やはり息を整えながら忍。しかし、瞳に光は戻っている。息は乱れているが、いつも通りの表情に少し安堵する。

「さっきはどうしたんだ。あの悪魔に、何かされたのか？」

「違う。つい、考えていて」

あの状況で、何を考えていたというのか。

しかも危機回避ができないほどに止まるなんてらしくない。

そう聞くと忍は、再び、何か思いにふけるように少し視線を遠くした。

そして、口を開きかけて……

　　「近江さーん、この辺にいますかー？」

「！」

その時、本須賀の声が聞こえた。

息をひそめ、身を隠したまま伺う。本須賀の声はゆっくりだが、近づいてくる。

同じ場所に居続けるのは危険だ。

人には役割があるのだろうか。

いつもと違ってらしくない忍の手の引いてそこから出る。

走りながら会話を続けた。

「どうしたっていうんだよ」

「……今、誰かを呼び出したらどうにかなる？」

まるで自問。だが、今度は手を放しても自分でちゃんとついてきていた。

どこに向かっているのか、自分たちでもわからないが。

「呼び出す？　召喚のことか？」

「そう。私が召喚者であることはまだ、知られていない。でもここで誰かを呼び出したら、それが明らかになる」

監視カメラの下を抜けた。

ちかちかと点滅したそれは、おそらく記録されたことを示している。

された、というかこの場合はしてくれた方がありがたい。

再び距離が開いて、別の部屋に身を寄せ、膝をつく。

少しでも休んで回復させておかないと、まずい気がする。

その間にも、忍は話をつづけた。

それはおそらく、この場を逃れるための、大事な話だ。

「例えここを無事に切り抜けられたとしても、それを知られるデメリットを考えていた」

宮古は関わっているのは権力者であるらしいと忍に告げた。

相手が相応の人間であれば、この件はもみ消された上で利用される危険性がある。

それは、大きなデメリットだ。

「そうだな、とにかく逃げられるところまでは逃げて、いよいよなら……って召喚できるのか？」

「プログラムを入れた小型の端末を持ってきてる。一人くらいなら問題なくできるはず」

「プログラム……例のやつができたのか」

「なかなか試す機会はないからね、いきなり実地だけど」

そういって、忍はポケットから小さな端末を取り出す。

旧世代のスマホ程度の大きさしかないそれはだが、薄く、タッチパネルで操作できるようで、無言で電源を入れるとすぐに画面が灯った。

「やっぱり、結界が崩れないことの方が優先だ」

忍が片手で操作を始める。以前にモバイルで見たものより数段、操作性がよくなっている。

次々とスライドで画面が変わって、その都度、表示されるシジルも変わっていった。

「ありがとね、秋葉」

礼を言われるようなことは特にしていないと思うが……

忍はそれを使うことを決めたようだ。

「誰を呼ぶんだ？」

「……後々のことも考えて、転移召喚で済ませたい。となると、公爵しか思い浮かばなかったんだけど」

ダンタリオンか。

確かにあいつなら、この事態を目の当たりにすればただ「もみ消される」ことは避けられるだろう。

しかし

「けど？」

忍は何かに引っかかっているようだ。

「それは最善かな」

「……どういう意味でだ。引っ張り出すチャンスだろ？　あいつの権力ならもみ消す方が無理じゃないか」

「と思うんだけど」

向こうは余裕の追いかけっこなのか、走ってまで追いかけてくる様子はない。

再び部屋を出たオレたちは、さらに先の十字路近くにある部屋に飛び込んで、そこで一端息を整えた。

「問題は、あの悪魔がどう出るか」

「あれが誰かを知るためっていうのもあるんだろ？」

「展開によっては、相手側の証拠隠滅なんてものもありがちでは」

……それは、人間の権力者は何とかなっても、その前にあの悪魔が関係者の口をふさぐ可能性もあるってことか。

もし。

本須賀が「あれ」を利用しているようで、利用されているんだとしたらそれはありうる。

召喚をしても契約を正しく済ませられなければ、「悪魔を従わることができなければ」逆に人間が犠牲になるケースがあることは、今までの話からすでに知っていた。

「そうでなくても、関係者がどれだけいるのかわからない。公爵を呼べば当面の問題はクリアできるかもしれないけど……事実にたどり着くのに時間がかかる気がする」

隠ぺい、工作、証拠隠滅。

大体、犯罪というのはそういうものを前提として成り立っている。

人間は、確かに小賢しい生き物なんだな、とオレは訳もなく思った。

「じゃあ、他に誰か……」

「誰か」

忍の顔つきが変わる。

オレより早く、答えにたどり着いたらしい。

時々、忍は人に問いを投げることで実は、自分に問うているだけということがある。

問いかけながら、一番に自分で答えを出してしまうのは、そういう時だ。

「わかった。ありがとう、秋葉。とにかく、呼ぶことにする」

忍が手にしていた端末のスリープ状態を再び解除した。

片手に収まるほどの液晶画面だけが細いフレームに入ったそれ。

技術部が作り上げたプログラムと、七十二柱の情報が入っている、現段階では「試作品」らしい。

が。

迷いなくタッチ操作するとシジルが床に光で弧を描いた。