レイピアペンダント

第45話

　師匠が入院した。

　最近は体調を崩すことが多く、しばらく様子を見るための入院だ、と奥さんは説明してくれた。本当かどうかは分からない。

　病室のベッドに寝る師匠の姿は、本当に普通の老人だった。勝負師は勝負をやめると、一般人に戻れるのだろうか。

「なんかいるものありますか」

「酒もたばこも止められとるからなー」

「人生の前半で飲み過ぎたんですよ」

「ははは。後半の分も取っとくんやったね」

　声は少し細くなっているが、それほど弱っているわけではなかった。

「お久しぶりです」

　利き覚えのある声だった。振り返ると、そこには小ぶりなスイカを持った中沢九段がいた。

「おお、中沢君」

「思っていたよりお元気そうですね」

「なんだ、死にそうだとでも思ったのか」

　この二人は、いつも平坦に語り合う。長い長い戦友なのだ。

「木田さんも大活躍ですしね。師匠としては嬉しいでしょう」

「ははは。この子はもっとできるよ」

「そうですね」

　十分ほどして、中沢九段は「では、そろそろ」と言って部屋を出た。僕も「じゃあ私も」と言って、そのあとに続いた。

「そういえばこの間」

　少し後ろを歩く僕に、中沢九段は振り向いた。

「はい」

「結婚のことを聞いたけれど、君はどうなんだい」

「私ですか。私は相手がいないから」

「そうなんだ。でも、言い寄ってくる男はいるだろう」

「いないですよ。ネクラなんです、私」

「そんなことはないだろう」

「好きな人はいましたけど」

　何故そんなことを言ったのか分からない。いや、原因は分かっているのだが。

「ほほう」

「その人、結婚しちゃいました。しかも、他にも相手がいたみたいで」

「ふうん。それは大した男だ。しかし君も浮気性な人が好きなのかもしれないね」

　そりゃあ、同じ人が相手なんだもの、とは言わなかった。中沢九段と自分の似通っているところを感じて、少しむなしくなっていた。

「でもいいんです。恋して将棋が強くなるわけじゃないですから」

「なるほど。そういう考え方もあるか」

　それきり、中沢九段は黙り込んでしまった。恋について、真剣に悩んでいるのかもしれない。

　病院を出て、中沢九段はタクシーに乗った。僕は、地下鉄だ。

　去り際、彼はこう言った。

「でもね……恋はしたいよ」

　ニヒルなような、恰好悪いような。走り去るタクシーを見ながら、自分には母性本能がないことを確認した。