レイピアペンダント

第13話

　こういうとき、女の子ならばどんなパスタが似合うのだろう、などと考える。

　目の前には川崎。今日は仕事があったらしく、スーツ姿だった。

　考えてみると、長い付き合いだけど二人で食事など初めてだった。

「何か……違うね」

　先ほどから川崎は、僕の方をチラチラと見ている。もちろん、予想通りの反応だった。

「そう？」

　僕は、気づかないふりをしてメニューを見続ける。小さく首を傾げたり、頬杖をついてみたり。

「ああ……どう言っていいのかわからないけど」

「褒め言葉だと思っとくね」

　まずは、成功だ。

「……あのさ、この前はごめんな」

「別に気にしてないよ」

「いや、酔っ払ってて……あんまり覚えてなくてさ」

「じゃあ、あれは嘘だったのかな？」

「えっ、な、何が？」

「はは。うそうそ、何も言ってないよ」

　注文を取りに来た。パスタに付けるドリンクを、紅茶にしてみた。

「もうすぐだよね。みんな注目してるよ」

「木田ももうすぐ決着戦じゃない」

「そうだね」

　料理が来るまでの時間は、不思議だ。喋るしかすることがないのに、なかなか本題に入ることができない。遠い昔の思い出などが、ぽつりぽつりと語られる。そのうちに本当に言いたかったことを忘れてしまう。

　川崎の注文したものが、先に来た。ミートソースがてかてかと光っている。

「なんか、話題になってたよ。四冠に勝ったって」

「いやぁ。川崎があそこで突っ張ってくれたから」

「そりゃ、早く勝ちたいもん」

　話し始めたら始めたで、こんなによく喋る人だったっけ、と思う。プロになる前には、僕らはほとんど話す機会がなかった。将棋の大会で会う、顔見知り。感想戦で話すことはあっても、当然中身は将棋についてだけ。そしてたぶん、僕がライバルと思っているほどには、川崎は僕のことを理解していなかった。そう、他の皆と同じように、女の子にしては強いな、というほどにしか意識していなかった。

　その差は、埋まらなかった。むしろ、開いてしまった。それでも今、二人ともタイトル挑戦者として、目標を持って戦っている。川崎は、それが嬉しいらしい。

「木田が活躍してたからさ、俺もって」

　それが本音だと実感することは、辛い。けれども僕は、演じることに徹しようと思う。そのために、ここまでしているのだ。

「そうね、私も、川崎に負けないようにする」

「あと一つだもんな」

「そうだね」

　よく分からない味のパスタを食べ終わると、紅茶が運ばれてきた。砂糖はどれぐらい入れるのがいいのか。

「頑張ろう」

「うん」

　ハンカチをバッグから取り出す。白くて花柄の破けてしまいそうな布。口元を拭く。

　伝票は、川崎が持っていった。女の子は、それでいいらしい。

　小さく手を振って、別れる。川崎の姿が見えなくなってから、大きく息を吐いた。やっぱり、女の子は疲れる。