終末以降のアリス

エピローグ

「サクー、お招きありがとー」

「お邪魔いたします」

　ヒロシと幸がそろって朔哉の家を訪れたのは、年が明けてからのことだった。

　海辺のバーベキューの後ヒロシの仕事は本格的に忙しくなり、とても休みがとれなくなったからだ。

　ヒロシは怒濤の年末進行を終えて休みに入ったものの倒れるように寝て過ごし、ようやく回復したら新年になっていたという状態だ。

　朔哉に『あけおめー、げんきー？』と送れば、『サチが来る。お前も来るか？』と返ってきたので、その日付と時間を聞いて今日に至る。

　お手伝いさんに案内され朔哉の部屋に入ったヒロシと幸は、朔哉の姿を探すが見当たらない。

「申し訳ありません。こちらで少々お待ちください」

　ヒロシと幸はいつかのようにテーブルについた。

　色とりどりの新春を寿ぐ意匠の和菓子が乗った朱色のお盆がテーブルに乗せられた。

「どれも鮮やかですね」

「恐縮です。お気に召したものが決まりましたらお取り致しますので、お声かけください」

　幸が和菓子に見入っている間に、ワゴンから半月を折ったような不思議な形をした焼き菓子と、小さな最中（もなか）のようなものが盛られた大皿が並ぶ。

「決まりました！　手まりをお願いします」

「かしこまりました」

「俺は鈴で」

「かしこまりました」

　漆塗りの小皿に乗せられた糸一本いっぽんを再現された繊細な和菓子を、幸はまじまじと見ている。

「お抹茶とコーヒー、どちらになさいますか？」

　せっかくの和菓子なのでとヒロシも幸も抹茶を頼んだら、その場で点ててくれた。

　ふんわりと抹茶の香りがただよう。

「さっちゃん、久しぶりー。海以来だね。海では本当にありがとう。元気だった？」

「はい。おかげさまで。あれから倒れることはありませんでしたよ」

「『は』って。それ以外で無理してたんじゃないのー？」

「えっ。そ、そんなことありません、よ？」

　目をそらす幸にヒロシは嬉しそうに笑った。

「楽しそうでなによりだよー。俺は仕事で半分死にかけてたからねー」

「大変お忙しいとお聞きしました」

「そうなんだよー。お盆前と年末はほんとツラくってさー……って待って。誰から聞いたの？」

「それはもちろん」

「待たせたか？」

　朔哉が両手に紙袋をさげて部屋に入ってきた。

「ぜーんぜん」

「今、お茶を淹れていただいたばかりです」

「俺もお抹茶。後でコーヒーを」

「かしこまりました」

　朔哉はぷっくりとした鯛の和菓子を選んだ。

「焼き菓子にはおみくじが入っている。最中の中身はお楽しみだ」

　さっそく３人はそれぞれひとつずつ取った。

「『新しい出会いが』だってー。楽しみー」

「『努力が実る』。嬉しいです」

「『さらなる飛躍を』って、いいのか？　要努力ってことか？」

　次に最中を開けてみた。

　フランスの新年のお祝いに食べるパイ菓子ガレット・デ・ロアに入っているようなフェーブ（陶器製のミニチュア）が出てきた。

「かわいいです」

　幸には王冠をかぶったカエルが。

「渋いな」

　朔哉には小さな赤い達磨（だるま）が。

「まねき猫だー」

　ヒロシには左手をあげた招き猫が入っていた。

　和菓子と抹茶も楽しむ。

「サク、さっちゃんと連絡とってたんだ？」

「あぁ。ＳＯＵＶＥＮＩＲのことで聞きたいことがあって」

「いいなー。俺も仲間に入れてよー」

「ヒロは年末とお盆前は忙しいだろ？　だから、これ」

　ずいっと先程の紙袋を渡され、ヒロシは小首をかしげた。

「みやげだ」

「え？　マジで？　なんで出不精のサクがおみやげ？」

「お前のせいだ」

「へ？」

「ヒロがアップした写真が俺だってＳＯＵＶＥＮＩＲ社員にバレた。あの写真、めちゃめちゃ好評なんだって？　コスプレもなんちゃって食材も焼き器も本格的で、アリスと一緒にうつってる料理人がまさに料（・）理（・）人（・）ら（・）し（・）い（・）そうだ。だから俺に聖地のグルメレポートの仕事が回ってきた」

　ヒロシは慌ててアップした写真を確認した。

　閲覧数もコメント数もえらいことになっている。

　その多くが、焼き器と食材とアリスと朔哉のコスプレを絶賛していた。

　特に、大柄でふくよかな朔哉がＳＯＵＶＥＮＩＲで料理人試験の時に対決する料理人マスターであるＮＰＣ料理人と似ているらしく、大絶賛だった。

「うわぉ。びっくり」

「やっぱり見てもなかったのか……」

「そんな暇なかったからねー。あー。なんていうか、ごめんなさい」

「いや、仕事自体は楽しいからいい」

「それは良かったよ」

「ただ、俺だけじゃ参考にならないって言われたから、これはヒロへの宿題な」

「んん？」

「食べた感想を送ってくれ」

「え？　まさか、これ全部？」

「そうだ。仲間に入りたいんだろう？」

「食べきれるかなぁ」

　ヒロシがごそごそと紙袋をのぞく。

「ちょ、待って。これ、けっこうキワドいのばっかじゃん！　俺、定番のお土産が一番好きなんだけど。ハワイならマカデミアナッツチョコレートがベストな人なんだけど！」

「だからこそだ。定番好きな人の意見が欲しいらしい。新しい味に出会えるぞ」

「さっそく占いが当たりましたね」

「そこは出会えなくていいんだけどなー。あー、でも、だからあの人が変なこと言ってたのかな？」

「美紗子さんがなにか？」

「『朔哉君を外に連れ出せたんだからできるでしょ』って。『知り合いの娘さんが引きこもりになっちゃったみたいだから、話を聞きに行ってあげて』って言われたんだよ。俺、サクになんにもしてないよね？　俺はなにもしてないよーって言ったんだけど」

　そこまで話したところで、ヒロシは幸にそうそうと付け加えた。

「『あの人』とか『美紗子さん』ってのは俺の母親のことだよ。一般的な呼び名で呼ぶと怒るから呼びづらいったら」

「美紗子さんならそのおみやげも喜んでくれるだろう。よろしく伝えてくれ」

「あー。確かにあの人なら大喜びするね。ありがとう」

「失礼します」

　ノックの後に、スーツを着た女性がワゴンを押して戻ってきた。

　ワゴンには湯気を立てる人数分のコーヒーと、大皿に山盛りのスライスジャガイモ揚げが乗っている。

　ヒロシの顔が目に見えて輝く。

　女性はヒロシに一番近い位置に大皿を置くと、抹茶の器を下げ、コーヒーを配って去っていった。

「私は、ヒロシさんは、なにもしていないことはないと思います」

「さっちゃん？」

「朔哉さんのおうちでは、いつもヒロシさんの好物を用意してくれています。それは、やはりヒロシさんの行為に報いていると思うのです」

「ピクニックの時も思ったけど、さっちゃんはなんか難しいこと言うよね」

　ちなみにピクニックの時は「私は、ヒロシさんは偽悪的だと思います」と一席ぶたれて、軌道修正するのが大変だった。

「確かに、屋敷の者はヒロのことを嫌ってはいないな。本気で嫌っていれば、俺の部屋の中にまで入れたりはしない。せいぜい応接室止まり、下手をすれば門前払いだ」

「なにそれ、怖い」

「それはともかく、美紗子さんの話はヒロの期待する『新しい出会い』なんじゃないか？」

「引き受けたいと思います！」

　機嫌良くスライスジャガイモを小皿によそうヒロシを、朔哉が面白そうに見ているのに幸は気づいた。

　朔哉も表に出さないだけで、おそらく朔哉の親やお手伝いさんたちもヒロシの存在をありがたく思っているのだろう。

　２人が言葉通りの『打算的な関係』でないことは、幸にももうわかっている。

「ほんとヒロは打算的だな」

「また朔哉様の頭脳をお借りするときは連絡させていただきます」

　相変わらずのやりとりに、幸はくすくす笑ってしまう。

　そんな幸の様子に、朔哉とヒロシも視線を合わせて頬をゆるめた。

　３人はこの後も一緒に謎を解くことになるのだけれど、それはまた別のお話。

ー終わりー