終末以降のアリス

10．紅葉の謎

　朔哉とヒロシが見守る中、少女が缶のプルトップを開けようとしているが、なかなか開かない。

「おい。なにを遊んでいるんだ？」

「アリスちゃん？」

「これ、どうすればいいんですか？」

「ここにひとさし指をかけて、そうそう。そのまま、こっち側に引っぱるんだよ」

「こうですか？」

　乾いた音を立てて、ようやく缶が開いた。

　少女が無造作に缶の中へと手を入れようとしたので、ヒロシは慌てて止める。

「待ってまって。フタが外れた缶のフチは切れやすいから、手を切らないよう気をつけて」

「わかりました」

　注意深く取り出されたのは、緩衝材で包まれたなにかだった。

「開けますね」

　少女が緩衝材をとめていたテープを外して包みをほどいていく。

「鍵？」

「鍵ですね」

「鍵だな」

　そのままペンダントトップにしても良さそうなアンティークなデザインの、優美な鍵が出てきた。

　これが『紅葉の謎』の解答？

　３人ともが黙り込んだが、朔哉はすぐに否定していた。

（いや、違う）

　だいたい、ＳＯＵＶＥＮＩＲでの『紅葉の謎』の位置にはなにもなかった。

　この『鍵』も出てこなかった。

（あの時ＳＯＵＶＥＮＩＲ社員はなんて言ってた？）

――ちゃんと解ける『謎』だよ。ただ、他の『謎』と同じようには解けないだろうね。アリスの協力がいるんだ。

　アリスの協力。

　現実で助けを求めてきた少女はまさしく『アリス』だろう。

　でも、ＳＯＵＶＥＮＩＲを見たこともない少女は、ＳＯＵＶＥＮＩＲ内にはいない。

　ならば、『ちゃんと解ける謎』だと話した社員が言う『アリス』とは、ＮＰＣアリスのことだ。

　当然のことだが、ＳＯＵＶＥＮＩＲ内には他にもＮＰＣが多くいる。

　その中で、どうして『アリス』なのか。

　精密に作り込まれたＳＯＵＶＥＮＩＲには、ＮＰＣでも名前はもちろん顔も種族も体格も違っていて、同じＮＰＣは２人といない。

　『アリス』だけが各名所に同時に存在しているのに、名所『紅葉の地』にだけ『アリス』がいない。

（『アリス』の存在自体がヒントなんだ）

　なぜ『アリス』なのか？

　朔哉は『不思議の国のアリス』を思い出していた。

　確か物語のアリスも、物語の中で鍵を見つけていた。

　その鍵は、アリスが行きたかった場所を塞いでいた扉の鍵だったはずだ。

（扉があるのか？）

　ここは山だ。扉があるような建物は……ひとつだけあるが、もしもこの鍵で山にある小屋の扉を開くことができても、朔哉には納得がいかない。

　ＳＯＵＶＥＮＩＲの『紅葉の地』はただ美しい紅葉のある場所で、特別な建造物はないからだ。

　今まで解いてきたＳＯＵＶＥＮＩＲの謎は、簡単なものとはいえ、どれもフェアなものだった。

　『紅葉の謎』も、同じように解けるはずなのだ。

『目と口を閉じて

　Ｎ３５Ｅ１３５』　

　『目と口を閉じ』るのだから、視覚や味覚や発声は考えなくていい。

　『Ｎ３５Ｅ１３５』が北緯35°東経135°だと言われているが、ＳＯＵＶＥＮＩＲ内には緯度や経度は存在しない。アップデートでエリアの追加や削除が行われるからだ。

「鍵が出てきたってことは、どっかに宝箱でもあったりして」

「見てみたいです」

「なんかさー、意味深な地図とか鍵とか、歩かされるところなんか、ほんと昔のゲームっぽいよね」

　『歩かされる』『昔のゲーム』

　何気ないヒロシの言葉が朔哉の耳に飛び込んできた。

　ＳＯＵＶＥＮＩＲでは試したことがあった。　

　『Ｎ３５Ｅ１３５』が昔のゲームのように、『北(north)に３５歩、東(east)に１３５歩』進めばいいのではないか、と。

　でも、なにも起きなかった。

　だからこの方法は違うのだと諦めていたのだけど、『アリス』なら違うのかもしれない。

　なにしろ名所にいる『アリス』の体格は、どの『アリス』も同じなのだから。

　モデルになっていると思われるこの少女と同じだとしたら……。

「歩けるか？」

「え、あ、はい」

「じゃあ、言う通りに歩いてくれ」

　朔哉はパッドで方角を確認する。

「北の方角に３５歩、歩いてほしい。草が邪魔だろうから、俺たちが先に歩くけど、俺たちに合わせないで、自分の歩幅で歩いてくれ」

「はい！」

　朔哉とヒロシの二人が草をかきわけ踏みしめながら進む後に、少女が数えながら歩く。

「次はどっちー？」

「東に１３５歩だ」

「りょーかい。んじゃ休憩してから進もっか」

　３５歩歩いた場所で息を切らした少女のために少し立ち止まってから、東に向きを変えて進む。

　これが正解だというように、一度も木に遮られることはなかった。

「……１３５」

　３人の目の前には一本の桜の木があった。

　周囲も同じ桜ばかりなので、たまたま目の前に当たったとも考えられるが、息を整える少女を待つ間、朔哉とヒロシは木の根元に目的の物を見つけて頷き合う。

「ここで、正解、なんですか？」

「アリスちゃん、あそこをよーく見て」

　ヒロシが指さす目の前の木の根元だけ落ち葉が盛り上がっている。

　落ち葉の下に、土があるのか石があるのか、とにかくなにかあるようだ。

　少女がかがんで落ち葉を払っていくと、いかにもな古ぼけた宝箱が現れた。

　開こうと少女が蓋に手をかけるが、開かない。

　はっとした様子で、少女はポケットから先程の優美な鍵を取り出す。

　カチリ

　少女の震える手で宝箱の蓋が開けられた。

　中に入っていたのは、キラキラした宝物ではなく、ラミネートされたあたたかな紅葉色の色紙だった。

『おめでとう

　ここまでたどりつけたのなら　もう一人じゃないのでしょう

　わたしたちは　あなたの未来をずっと見守っています』

　達筆な筆文字のまわりには、何人もの筆跡で寄せ書きが飾られていた。

　のぞき込んだヒロシは、寄せ書きの中に祖父の名前を見つけた。

『私の孫には会えたか？　きっと助けになるぞ』

　朔哉は、朝倉夫人の名前を見つけた。

『ここは一年通して素晴らしい所なのよ。またいつでもいらっしゃいね』

　どうやら、この寄せ書きは、施設にいた人たちから少女へのメッセージのようだ。

　少女は寄せ書きを手にしてボロボロと涙を流し始めたが、その寄せ書きを落とした。

「アリスちゃん？」

「大丈夫か？」

　慌ててヒロシと朔哉が支えたが、少女は意識を失っていた。