終末以降のアリス

５．もうひとつの手がかり

「サク？　どうした？　サク？」

　立ったまま動かなくなった朔哉にヒロシが何回か呼びかけるが、反応がない。

　朔哉の頭の中は目まぐるしく動いていた。

　家電メーカーＡＳＡＫＵＲＡは、ＣＭにＳＯＵＶＥＮＩＲの画像を使っているメーカーだ。

　ＡＳＡＫＵＲＡのメーカーロゴが前の社長の時にアルファベットのＡと桜の花をうまくデザインしたものに変わった。

　その由来は前社長夫人の名前からだとどこかで読んだ。

　確かそこには、『家内と一緒に行った思い出の地を再現して欲しくてＳＯＵＶＥＮＩＲに協力した』とも書かれていたはずだ。

（どこで読んだ？）

　本棚へ突進する朔哉を、ヒロシは面白そうに見ている。

「なんか見つけたんだな」

　平野もうんうんと頷いて、少女を安心させる。

　しばらくしてテーブルに戻ってきた朔哉の手には、一冊の経済誌があった。

「これ」

　テーブルに開かれて差し出されたページには、前ＡＳＡＫＵＲＡ社長のインタビュー記事が載っていた。

『ＳＯＵＶＥＮＩＲに家電ＡＳＡＫＵＲＡも参入！　「家内との思い出を残したくて」』

　朔哉はインタビュー記事の一部分を指さした。

『私たちは旅行が趣味で、若い頃はよく二人で海外をまわりました。私はどこに行ってもつい仕事と結びつけていましたが、家内は美しい土地が好きで、いつも一緒に見ようと強引に誘うので困りました』

　――それでも毎回ご一緒されていますよね？

『ええ。家内とまわるうちに、一緒に見た景色をよく覚えていることに気がついたのです。その時の風景だけではなく、風のやわらかさや日射しの強さ、匂いや考えていたことまではっきりと覚えている場所もあります』

　――特に印象深かった場所を教えていただけますか？

　そこで挙げられていたのが、まさに今、ＳＯＵＶＥＮＩＲでまわった名所だった。

　その中のひとつは初期に消えたエリアのひとつだったが、もうひとつ、今ＳＯＵＶＥＮＩＲ内で行かなかった場所が書かれていた。

『Ｘ県には思い入れがあって、山の一部分を購入させてもらいました』

「ってことは、『紅葉の地』は日本のＸ県かー」

（そうか。私有地なら関係者以外は入れない。今まで誰もたどり着くことができず、アプリも反応しなかったのにも頷ける）

　ただ、聖地がわかったのに『紅葉の謎』が解けない。

（『紅葉の謎』の答えは聖地名じゃない？　まだなにかあるのか？）

　ＳＯＵＶＥＮＩＲの『紅葉の謎』には、他の『謎』とは違って、入力欄も選択肢もなかった。

　おそらく『紅葉の地』の特定の場所に行くか、特定の行動をとらないと解けたことにならないのだろう。

　だが、それがわからない。

　『紅葉の地』に幾度となく訪れ、あらゆることをしてきた朔哉でも解けなかったということは、当てずっぽうでは解けないということだ。

　聖地に行けばなにかわかるかもしれない。

　さいわいなことにＸ県は隣の県だ。

「ヒロ、次の休みにＸ県に行くぞ」

「は？　マジ？」

「遅くとも来週だ」

「いやいやいやいや。今回の休みをとるのだって、俺けっこう無理したんだけど」

「時期がずれると『紅葉の謎』が解けなくなる可能性がある」

　紅葉はもう始まっている。

　まだＸ県の山のどこかまで詳しくはわからないが、山ならここよりも紅葉が早い。

　急がないと手がかりが消えてしまう可能性がある。

「もーわかったよ。アリスちゃんは来週も空いてるかな？」

「もちろんです。私がお願いしたことなので、予定があっても空けます！」

「可能なら、朝倉夫人と連絡をとって、私有地に入る許可をもらってほしい」

「あの、朝倉さんはもう……」

　言外で、朝倉夫人はすでに亡くなっていることが伝わってきた。

「すまない」

「いいえ。あ、朝倉さんからは『紅葉の謎』を解くのに困ったら使ってと、手紙を預かっています」

「それ、今持ってる？」

「はい」

　少女は鞄からしっかりとした白い封筒を取り出した。

　まだ開けられていなかった封を見て、朔哉がペーパーナイフを手渡すと、少女はぎこちない手つきで開封する。

　中から出てきたのは、地図のきれはしと、なにかの許可証だった。