閻魔太郎は地獄の審判者（予定）～趣味と恋とジャッジメント～

第23話 水着回（その二）

　海の家でかき氷を食べたのち、千秋がトイレに行きたいと言うので、太郎もついでに連れションすることにした。

　海岸線の道路沿いには公衆トイレが設備されている。

　その男子トイレの小便器の前に立ち、太郎が用を足そうとしたところ――。

　千秋はそそくさと個室の中に入っていった。

「千秋、ウンコか？」

「そ、そうじゃなくて……小のほう……」

　ドアの向こうから千秋がそう返す

　どこかバツが悪そうな声の響きだ。

「ションベンならこっちですればいいじゃん」

「そ、それはそうなんだけど……僕、海パンじゃないから個室のほうがいいというか……」

「そっか。じゃあ俺、外で待ってるからな」

　ラッシュガードを着ていようが、小便器でおしっこはできるのではないか。

　と思いつつも、太郎はひとまずおしっこを済ませ、トイレの外で待つことにした。

　ほどなくして――。

「ねえねえ、知ってる？　この海、出るらしいよ」

「なにが出るの？」

「幽霊に決まってるじゃん」

「この海でそんな噂あったっけ？」

　女子トイレの中からそんな会話が聞き届く。

　どうやら二人の女の子が、手洗い場で話し込んでいるらしい。

　太郎はなんの気なしに彼女たちの会話に耳を傾けた。

「最近、失踪事件で戻ってきた女の子いるじゃん？」

「たしか西高の……ユクエダフメコ、だっけ……？」

　そういえば、そんな事件を太郞も耳にした。

　あれは氷華とはじめて出会った日のことだ。

　厳鉄をぶちのめそうと旭山家に忍び込み、氷華の部屋でそんなニュースを見た。

　太郞が地獄耳で記憶した事件の詳細はこうである。

『一年ほど前、北海道Ａ市で失踪した女子高生、行方田歩芽子さんが、昨日の早朝、同市近郊の路上で発見されました。しかし、行方田さんは自分の名前や失踪時のことを覚えておらず、かなり衰弱しているとのことです。すぐに病院に運ばれましたが、胸部にはなにかで突き刺したような傷が二ヶ所あり、警察では事件と断定し捜査を進めていくとのことです』

　彼女たちは、この事件のことを話しているのだ。

　ちなみに、太郞は勉強の記憶力は並以下である。

「その行方田歩芽子って子が、精神不安定になってこの海で自殺したんだって」

「幽霊が出るっていうのは、その子のこと？」

「うん、恨めしや～、って、海に引きずり込まれるらしいよ」

「ちょっとやめてよ、あたし、幽霊とか超苦手なんだから」

　そして彼女たちは、半ば冗談めかしてトイレをあとにした。

　怪談話を信じているわけではさそうだ。

　そんなところに、千秋もトイレから戻ってきた。

「ごめん太郞君、お待たせ」

「千秋、やっぱウンコしてただろ。ションベンにしては時間かかりすぎじゃね？」

「し、してないってば！」

「ウンコぐらいで恥ずかしがることないって。俺なんて毎日ブリッと――ん？」

　そこで太郞は手のひらを上にして空を見上げた。

　いつの間にか、ポツリポツリと雨が降っている。

　お天道様もすっかりと顔を隠し、空にはどんよりとした雨雲が広がっていた。

　次第に雨脚がどんどん強くなり、ビーチからも慌ただしく人がはけていく。

「千秋、ひとまず戻ろうぜ」

「うん」

　太郞は千秋を連れ、駆け足でビーチに戻った。

　しかし、そこには自分の立てたパラソルがあるだけで、ひとみと氷華の姿は見当たらない。

　海の家に雨宿りに行ったのだろう。

　そんなとき――。

「エリコー！　エリコー！　どこに行ったのー！」

　波打ち際をおろおろと歩く中年の女性が、娘と思しき名前を叫んでいた。

　そんな彼女は全身びしょ濡れとなりながら、海に向かって必死に名前を叫び続けている。

　子どもが行方不明になったのだ。

　しかし、海面を叩きつけるような雨脚なので、泳いでいる者は誰もいない。

　太郞が海岸線に目を走らせても、それらしい子どもの姿は見つけられなかった。

　そんなとき――。

「太郞君、あそこ！」

　千秋が沖の方へ指を指す。

　すると、二十メートルほど先の沖合で、子どもが手を伸ばして溺れかけている。

　あの子がエリコだ。

「待ってろ！　今助けに行くぞ！」

　太郞は競泳選手のように海に飛び込んだ。

　正直、海で泳ぐのはこれがはじめてだ。

　それどころか、波打ち際で波と戯れたことすらない。

　しかし、太郞は血の池地獄で水泳の練習を積んでいる。

　全身べっとりと血だらけになりながらも、血の池地獄で水泳をマスターしたのだ。

　ゆえに、泳ぎになら自信がある。

　太郞はトビウオのようにバタフライで水面をかっ飛ばした。

「もう大丈夫だぞ！」

　幸い、女の子が溺れる前に救助に成功した。

　小学校低学年ほどなので、胸に抱きかかえながら泳ぐことはできそうだ。

　しかし――。

　重い。

　女の子が異常に重いのだ。

　まるで大人を運んでいるような重さを感じ、なかなか思うように泳げない。

「足が……足が……お兄ちゃん助けて……足が引っ張られてるの……」

　女の子は泣きながそう訴えた。

　もしかして、海藻にでもからまっているのか、と思い、太郞は海面から女の子の足を覗き込む。

　すると――。

　女の子の足を引っ張っていたのは、海藻ではなかった。

　海の中から恨めしそうにこちらを見上げる、長い髪の女が足を引っ張っていたのだ。

　その女は学校の制服を着ているのだが、この世の者でないことは太郞にもわかった。

　仮にも自分は閻魔大王の息子、それぐらいの見分けはつく。

　これは間違いなく幽霊だ。

「南無阿弥陀仏！　南無阿弥陀仏！　南無阿弥陀仏！　南無阿弥陀仏！　南無阿弥陀仏！」

　太郞は無我夢中で念仏を連呼した。

　しかし、幽霊は成仏してくれそうにもない。

　それどころか、瞳をグワッと見開き、よりいっそう怨念を強めている。

　このままでは、自分まで海の底に引きずり込まれてしまうだろう。

「しかたねー！　強制浄化だ！」

　強制浄化。

　それは業火の炎で幽霊を強制的に浄化させるというものだ。

　本来であれば、死者の霊魂は地獄なり天国へと運ばれる。

　だが、強制浄化を執行すると、霊魂そのものが消滅し、二度と輪廻転生することはない。

　とはいえ今は緊急事態、選択肢は一つに限られる。

　それに太郎自身、負の作用で失われた力は、ある程度回復している。

　いくら幽霊の怨念が強くとも、強制浄化が失敗に終わることはない。

「ピュリフィケーション！」

　どこぞの女神様をマネしたわけではないが、太郞は強制浄化の詠唱を口にした。

　そして、手のひらを幽霊に突き出し、業火の炎を解き放つ。

　火炎放射のように解き放たれた、真っ赤に燃え盛る業火の炎。

　それは幽霊の体を螺旋状に包み込み、煉獄という名の炎光を激しくスパークさせた。

　業火の炎は物理的法則を凌駕する。

　水の中であろうが、宇宙空間であろうが、決してその勢いが衰えることはない。

「ギエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ」

　幽霊は断末魔の雄叫びを上げた。

　まるで生きたまま火葬場の炉で焼かれるように、烈火の炎の中でもがき苦しんでいる。

　太郎は「ごめん」と心悲（うらがな）しくつぶやいた。

　おそらく、これは行方田歩芽子の幽霊だ。

　彼女はなんらかの事件に巻き込まれ、精神を病んで海に身を投げた。

　そして、成仏もできぬまま、この暗い海の底でさまよっていたのだ。

　本来は成仏に導くのが己の務め。

　それができないからこそ、太郎は深く憐憫の情を抱いた。

　ほどなくして、すべてを焼き尽くし、行方田歩芽子の霊魂は無に帰した。

　それを見届けた太郎は女の子を海岸まで運び、そして、嗚咽を漏らす母親に何度何度も頭を下げられた。

　これでよかったのだ。

　命を天秤にかけるわけではないが、女の子の命が救われたのだから。

　その後、雨が止むことはなく、海水浴は中止を余儀なくされた。

　帰りの車の中では、ひとみと氷華はソワソワした様子で一言も口を利くことなかった。

　ハンドルを握るノボルは、「クソ、あのパチンコ屋、遠隔してんるじゃないのか」と、終始イライラを募らせていた。