閻魔太郎は地獄の審判者（予定）～趣味と恋とジャッジメント～

第15話 ワナビ

　太郞は授業中に考えていた。

　昨日、氷華とキスをし、その後、彼女から告白を受け、プロポーズまでされたことを。

　横目で氷華の顔をチラッと伺うと、平然とした表情で授業を受けている。

　あのあと、神社から二人で帰ってからも、とくに変わった様子は見られない。

　生霊の正体を知って激怒してはいたが、それ以外はいつもの氷華そのものだった。

「太郞、さっきからなにチラチラ見てんの？」

「いや……なんでもない……」

　氷華によそよそしい態度はこれっぽっちも見られない。

　まるで愛の告白そのものがなかったかのような振舞いだ。

　だからといって、自分からそれを問いただすこともできなかった。

　昨日、俺とキスしたよな？　なんてセリフを、童貞の太郎が口にできるわけがないのだ。

「太郞、消しゴム貸して」

「お、おう……」

　消しゴムを手渡すと、氷華と指先が触れ合った。

　胸がキュンとなる。

　指がちょっと触れただけなのに、胸の奥から全身に熱いなにかが駆け巡る。

　これが恋というものなのだろうか。

　しかし、氷華がそれを自覚していないのであれば、迂闊な行動は取れない。

　最悪、自滅してバッドエンドを迎えることになるだろう。

　ギャルゲーを攻略するように、いかに物事がうまく進むのかを考え、最善のルートを選択しなければならないのだ。

　そこに授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。

　昼休みだ。

「さってと、生徒会長にお礼しなくちゃ」

　肩こりがすっかり治ったような顔をして、氷華は教室を出ていった。

　憑き物落としのお礼に、お昼をご馳走してあげるのだという。

　これはこれでいい傾向だ。

　人望の厚い生徒会長と一緒にいることで、氷華のイメージアップにも繋がる。

「太郞君、一緒に食べようよ」

「そうだな、飯にするか」

　千秋が机を横にくっつけ、二人分はあろうかという弁当を広げた。

　小柄なのに大食いだな、太郎がそう思っていたところ――。

「ちょっと作りすぎちゃった。太郎君、よかったら食べて」

「これ、おまえが作ったのか？」

「うん、おいしいかどうかはわらないけどね」

　千秋は肩をすくめてペロリと舌を出す。

　男のくせに乙女チックな行動ではあるが、料理好きの男が珍しいというわけではない。

　太郎はありがたく彼の手作り弁当を頂くことにした。

　そして、自分も弁当を広げる。

　すると今日の弁当は、ハートマークの人参がふんだんに散りばめられた、昨夜の残りのカレーライスだった。

　学校の帰り道。

　太郞は千秋の家に遊びにきていた。

　千秋の家は商店街に位置しており、駄菓子屋の店舗兼住宅の二階が、彼の自室となっている。

　そして、太郞の想像していたとおり、部屋全体がオタクのパラダイスと化していた。

　四方の壁を埋め尽くすアニメ関連のポスターはもちろんのこと、本棚には目を引くタイトルがズラリと並んでいる。

　ただ、千秋自身が言っていたように、ジャンルの九割方はエロに偏っていた。

　中にはバリバリの１８禁も見受けられ、家宅捜査一歩手前の際どい室内だ。

　しかし、他人に迷惑をかけているわけではないので、太郞もとやかく言うつもりはない。

　むしろ足繁くここに通いたいぐらいだ。

「あ！　これ、『ＪＫ陵辱恋物語』じゃん！」

　太郞はエロゲーのパッケージを本棚から手に取った。

　馴染みのあるタイトル名だが、自分が所有しているのは『ＪＫ陵辱恋物語２』。

　つまり、このシリーズものの第二作目である。

　そのエロゲーが閻魔大王に見つかり、こうして地獄から家出してきたのだ。

「太郞君もそのゲーム知ってるんだ」

　千秋は感心したようにパッケージを覗き込む。

　パッケージには亀甲縛りされた裸の女子高生が描かれている。

「俺が持ってるのは、これの２のほうなんだけどな」

「一作目はプレイしたことないの？」

「探したけど見つからなくてさ、しかたないから二作目を買ったんだよな」

「なら、それ貸してあげるよ」

「マジ？　いいのかよ？」

「うん、いいよ。気になるのがあったら、好きなの持っていって」

「いや、やっぱいいや……。俺、父ちゃんにＰＣぶっ壊されたんだった……」

　太郞は落胆とともにパッケージを本棚に戻した。

　パソコンがなければ、このゲームをプレイすることはできない。

　志麻から小遣いをもらったものの、その金額では中古のパソコンを買うのも不可能だ。

「じゃあ、これ太郞君にあげるよ」

　すると千秋は押し入れからノートパソコンを取り出した。

　彼が言うには、型は古いがスペック的に問題はないそうだ。

　太郞は一気に心が弾んで瞳をキラキラと輝かす。

「いいのかよ、千秋！　パソコンなんかもらちゃって！」

「うん、僕たち友だちじゃないか」

「ありがとう！　千秋！」

　太郞は頬ずりをするように千秋を抱き締めた。

　もうなんだか愛おしさを感じずにはいられない。

　千秋は顔を真っ赤にして照れているが、これが男同士の友情というもの。

　ノボルのウホンとはわけが違うのだ。

　そんなとき――。

　太郞はふと違和感を覚えた。

　千秋の背中に回した指先に、なにか引っかかりのようなものを感じる。

　肩甲骨の真ん中あたりだ。

　千秋は制服のシャツの下にＴシャツを着込んでいるのだが、さらにその内側に、なにかを装着しているものと思われる。

　おそらく――。

　これはブラジャーだ。

　この指先に感じる引っかかりは、ブラジャーのホックなのだ。

　だが、人それぞれ、いろいろな形態の趣味を持つ。

　自分だってパンツを頭から被ったし、千秋がブラジャーを着けてもなんら不思議ではない。

　それでもまあ、大っぴらにできない秘め事なので、太郞は黙って見守ることにした。

　これが真の友情というものである。

「それより、千秋、ちょっとパソコン使ってもいい？　調べたいことがあるんだけど」

「うん、いいよ」

「サンキュ」

　千秋の了解を得て、太郞はデスクトップパソコンの前に腰を落とした。

　そして、自分の小説を掲載している、小説の投稿サイトのページをひらく。

　このサイトでは、読者からの評価付けによるランキング形式をとっている。

　ポイントが高い作品などは、書籍化されたりもするのだ。

　だが不幸なことに、太郞の書いた小説は、いつまで経ってもポイントが０のままだった。

　百万文字を超える大作なのに、ブックマークすら一件も入らないのだ。

　それでも、こうしてちょくちょくチェックしてしまうのは、底辺作者の悲しい性（さが）である。

「え？　マジかよ――」

　太郞は思わず声を漏らす。

　信じられないことに、ブックマークをしてくれた読者が二人もいる。

　その二人の読者は、感想欄にもコメントを残してくれていた。

　まず一人目、『ミコミコミッコミコ』さん、という読者のコメントに目を通す。

『男の願望を前面に押し出した、ハーレム設定については理解できるが、ヒロインの数を手当たり次第に増やしていくのはいかがなものか。せめてその数をもっと減らし、ヒロイン一人一人の背景を掘り下げ、読者が共感できるよう、物語を進めてもらいたい。しかしながら、所々の文脈には光るものを感じた。最新話の更新を期待している』

　少々、辛口のコメントのようだ。

　とはいえ、ご指摘を頂けることじたい、底辺作者にとっては涙ものである。

　次は二人目、『ガルゾウ』さん、という読者のコメントに目を通す。

『すごく面白かったです。ヒロインたちに囲まれる主人公に感情移入してしまい、まるで自分がハーレムを築いたかのような錯覚に陥りました。これからも執筆活動、頑張ってください。応援しています』

　ベタ褒めだ。

　人生、百八年目にして、かつてないほどの賛辞を頂いてしまった。

　雨の日も風の日も努力を怠らず、コツコツと投稿した我が子にも等しい作品が、ようやく大輪の花を咲かせたのだ。

　太郞は両手をグッと握り、アメーバーのように涙で瞳を歪ませた。

「じつはね太郞君……それ、僕が書いたコメントなんだ……」

　そこで千秋がさらなる衝撃の展開を口にした。

「これ、千秋だったのかよ！　読んでくれたんだ！」

「う、うん……とても面白かったよ……」

　千秋はボソボソとした声で下を向き、人差し指をこねくり回している。

　どこか本心を隠しているような、そんな気まずい表情にも見えるが、それは違う。

　自ら身バレしたことが恥ずかしくて、照れ隠しをしているだけなのだ。

　太郞にはそれがはっきりとわかった。

「ありがとう！　千秋！」

　そんな親友をもう一度強く抱き締め、太郞はおいおいと涙を流し続けた。