タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

１９８ 蠱毒の試練

　蠱毒（こどく）。

　それは、発祥こそ中国だが、日本でも実際に行われていた呪術の一つだ。

　やり方としては至って簡単で、蛇（へび）や百足（ムカデ）、蠍（サソリ）といった大量の毒虫を同じ器で飼育するだけ。

　そうすることで、自ずと毒虫は互いに争い、器の中で弱肉強食の世界が完成する。

　強い虫が弱い虫を喰う。それが延々と繰り返されるのだ。

　虫を中に入れた張本人ですら目視できない凄惨な戦いが続く。

　殺し、殺され、喰い、喰われ。

　それは延々と繰り返されるが、永遠ではない。

　虫の数は有限だ。

　幾多の死を超えた先には、全ての虫を喰った、たった一匹の毒虫だけが残る。

　その毒虫には神霊が宿るといわれ、地域によっては祀られる存在でもあった。

　実際の蠱毒（こどく）では、その毒虫を利用し人を害するというものだが、エルリントスは最後に残る毒虫こそを目的としていた。

「さぁ、戦いなさい。どうしたのです？　さぁ、さぁ。特別になるのです」

　エルリントスは、子供達で蠱毒（こどく）を行えば、残った者に神霊が宿ると本気で思っていた。

　実際に過去蠱毒（こどく）の試練での成功者の中から、神の力が宿ったとも思える存在を輩出した成功体験が、その考えを増長させていた。

「俺達で……殺し合えだと？　何を言っているあのババァ……」

　静寂の中、ナイトの声が響いた。

　演説し興奮しているエルリントスとは対照的に、実際の子供達は冷めた視線を送っていた。

　チーム同士での殺し合いならまだしも、チーム内でも殺し合えと言われ、誰も行動を起こさず困惑している。

　ただただ時間が過ぎることを良しとしなかったエルリントスは、再度催促を行う。

「どうしました、私の子供達。早く戦いなさい。言っておきますが、決着がつくまではこの部屋から出られませんよ？　ご飯だってお預けですからね。さぁ、早く戦うのです」

　その言葉を受けた子供達は、自分たちが現在の大部屋に閉じ込められたことに気付く。

　強く拳で叩いてもびくともしない扉は、大人の力でもこじ開けることは困難だろう。

「私の言うことが聞けないなんて、本当に困った子供達……あなた達は死ぬまでその部屋かもしれませんね」

「僕たちを、パパとママの元に返して！」

　一人の小さな子供がエルリントスに大声で反論する。

　小さな子供ではあるが、この場にいる者達は皆優秀だ。

　大声を上げた子供の感情の高まりに伴い、魔力が集まる。

『我は祈る、雷の神に。我は望む、敵を討つ力を。願いを力に、雷に変えて、いざ敵を討つ槍とならん！　＜敵穿つ雷槍（ライトニング・ジャベリン）＞！』

　子供が魔法を放った先は、エルリントスを隔てているガラスだ。

　子供から姿は見えていないが、そこにいると気配を察知したのだろう。

　どぉん！　と、大きな音が響くも、ガラスには傷一つついていなかった。

「無駄なことはお止めなさい。無駄な考えはお捨てなさい。あなた達がここから脱出することは不可能です。寂しいのも分かりますが、大丈夫です。私があなた達の母になってあげますよ。だから、戦いなさい、私の可愛い子供達」

　施設から出ることができないと知ると、何人かの子供は泣き出していた。

　先程の静寂よりも、更に居心地の悪くなった雰囲気の中、アムルはナイトに耳打ちする。

「あのガラス、ナイトならどうにかできないか？」

　アムルは蠱毒（こどく）の試練を行う気は一切無く、打開策を考えていた。

　あまり知らない子供達はまだしも、パーティーメンバーと戦うことなど考えられなかったからだ。

　確かにエルリントスの言う通り、脱出は難しいのだろう。

　それでも、どうにかなるとアムルは判断した。

　アムルとナイトが力を合わせれば何でもできると思っていたし、ハルやヘルのサポートも頼もしい。

　加えて、ガラスさえ破壊できれば、アムル達以外のパーティーの協力を仰ぐことも可能だからだ。

「あのババァ、母様を差し置いて俺の母を騙るなど胸糞悪い。アムル、俺はあの女を殺すと決めたぞ」

　些か物騒な物言いではあるが、ナイトもこちら側だと判断したアムルは、ホッと胸を撫で下ろす。

「それで？　あのガラスは破壊可能か？」

「可能だ。…………いや、魔力を練り込む時間が必要だな。奴に気付かれて先手を打たれると面倒だ。アムル、お前、俺をあの女から見えないように壁になれ。俺は集中するから、あのガラスの先に何か動きがありそうなら教えてくれよ」

　アムルは頷くと、ナイトの前に立ちガラスを見据える。

　見た目では分からないが、先程の魔法では傷一つ付かなかったため、何か細工がされているのだろう。

　それでも、アムルはナイトの力を一番に信頼している。

　そのナイトが可能と言ったのだ。ならば、アムルはその言葉を信じ背中を預けるだけだ。

　ガラスが破壊されたら、他の子供達を先導するために自分が一番槍になるべきだろう。

　ガラスの向こうに何があるか分からずリスクは高いが、ハルやヘルを先に行かせることは自分の名誉が許さない。

「ありがとなナイト。あの時、お前がパーティーに来てくれて本当に良かった」

　独り言のつもりではあったが、ナイトには聞こえていたようだ。

「それはこっちのセリフだアムル。あの時、お前が俺をパーティーに入れてくれて本当に助かった」

　照れ臭さを感じたアムルが、次に感じたのは軽い衝撃。それだけだ。

「おかげで、一番の障害（ライバル）を簡単に排除できたからな」

　そしてアムルは、何も感じなくなった。

　背後から心臓を刺されたことによる痛みも。

　信頼していたナイトに裏切られた悲しみも。

　何も感じることなく、アムルは息絶えた。