タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

１９７ 最後の訓練

「子供達よ、よくぞここまで試練を乗り越えました。あなたたちは私の宝です。あなたたちは──」

　施設責任者のエルリントスは、子供達の顔を見据え激励する。

　しかし、互いを隔てている窓には細工がされており、子供達からはエルリントスの姿は見えていないため、子供達は思い思いに寛ぎ過ごしていた。

「今日喋るのはいつもの人と違うね。いててて！　ハル、そんなに押さないでよ！」

　アムル達のパーティーは準備体操をしていた。

　それも当然。これからいつもの訓練が始まるのだ。

　他のパーティーも同じく体操をしているか、日頃のルーティーン作業を行っている。

　足を開脚したヘルの背中を押しながら、ハルは悪戯な笑みを浮かべる。

「……随分嬉しそう。女の人がいいなんて、ヘルも思春期」

「ち、違うよ！　神様に活躍を知ってもらえるよう、頑張ろうと思ってたんだよ！」

「……そういうことにしておく」

　ハルとヘルは普段と同じように気楽に過ごしているが、ナイトとアムルはそうではなかった。

　周りに気付かれないよう、続く激励を聞きながらも小声で相談をしていた。

「妙だな、これまで褒められたことなんてあったっか？」

「ないな。しかし俺の能力と才能を考えたら、褒める以外のことはできんのだろう」

「……ナイト、そうじゃなくてな」

「あぁ、分かってるさアムル。話の節々から、この声の主は随分な権力を持っていると推察できる。いつもの奴が体調を崩したので代理ってわけじゃないだろう……今日は何かあるな」

　これまでは、男の声で淡々と訓練の内容を説明するだけだった。

「──あなた達はまだ若い、若すぎるといってもいい。他にやりたいこともあったでしょう。それでも、あなた達は将来の成功を考え、今こうして努力している。本当に優秀な──」

　それが今日は訓練の内容は一切語られず、ただ女が想いを訴えているだけだ。

　明らかにいつもとは違うアナウンスだった。

「それになナイト、一度にこんなに集まるなんて、いつ以来だ？」

　アムルの言葉を聞き、ナイトは周りを見渡す。

　最近の訓練はパーティー毎での戦闘がメインとなっている。

　そのため、パーティー以外の人間とは会う機会が極端に少なくなったが、今日は６パーティー２５人が集まっている。

「ふむ、複数パーティーでの共同訓練か。俺達のパーティーに付いてこられる奴らがいるか見ものだな。そもそも、どんな魔物が出てきても俺とアムルだけで事足りるだろうさ。顔ぶれを見た感じ、一応上位のクラスのみが集まっているようだな。雑魚共の間引きぐらいは任せてみるか」

　アムル達は知らない。

　今日集められたのは、訓練施設にいる全ての子供達だ。

　他のパーティーは訓練をこなすことができず死んでいったのだ。

「──全てはあなた達のため。あなた達を特別にするため。普通じゃ駄目です、特別がいいのです。特別のみがあなた達に許される。そしてあなた達は、それを手にする目前まで来ている。何があっても──」

　エルリントスの長い演説を、大概の子供たちは聞くことを止めていた。

　だが、次の言葉で全員が演説を傾聴することになる。

「──これが、最後の試練です。これを乗り越えた先に、特別な未来が待っています」

　最後の試練。

　施設に無理やり連れてこられた子供たちは、その言葉を聞き瞳に希望の炎を灯した。

「特別な存在となれば、勿論その待遇も特別です。美味しいご飯を食べたい。両親と一緒に過ごしたい。権威ある職につきたい。なんでも、なんでも要望を頂ければ、私がそれを叶えましょう」

　普通、無理やり連れてこられたのであれば、いくら子供と言えどこんな言葉は信じないだろう。

　だが、エルリントスの言葉には力があった。

　本当に特別な待遇が与えられるのだと信じることができた。

「くだらんな」

　しかし、ナイトやアムルといった被検体は別だ。

　アンリの力になること以外、特段要望といった要望がないため、これで喜んでいる子供達の気が知れなかった。

　ふと、ナイトの目にヘルが映った。

　ヘルも他の子供のようにはしゃがずに、いつもの気の抜けた顔をしている。

「意外だな。お前なら死ノ神（タナトス）様に会わせて欲しいです！　とか言ってはしゃぎそうだが」

　その指摘を、ヘルは心底疑問に思う。

「え？　そんなの無理でしょ？　だって死ノ神（タナトス）様より偉くて強いひとなんていないんだから、あの女の人に言っても仕方ないよ」

「く、くく、かっはっは！　なるほど、確かにそうだ！　いやお前、普段抜けているが、なかなかに冴えていたな！」

　ヘルの返事を聞いたナイトは大笑いする。

　才能が無いと馬鹿にしてはいたが、その信仰心は確かなものだと評価した。

「──それでは、最後の試練の内容をお伝えします」

　ここで、全員が沈黙する。

　訓練の内容を一文字でも聞き漏らせば、特別待遇を逃すどころか命にも直結するからだ。

　そして、エルリントスは内容を告げる。

「最後に待ち受けるは蠱毒（こどく）の試練。今からあなた達で殺し合いをしてください。戦い、殺し、殺され、残った最後の一人が特別です。さぁ私の子供達、特別な存在になりなさい」