タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

１１７ 世界の核

　言葉を発するモノアイは、確かにアンリを捉えていた。

「神？　……は？」

　いきなりの崇拝宣言にアンリは困惑するが、シュマとアシャは興奮している。

「まぁ！　初対面だけど、あなたとはいいお酒が飲めそうね！　お酒は……飲めるのかしら？」

「……まずシュマが飲める年齢ではないはず。しかし、なかなかこの目玉は見所がある」

　逆に、カスパールの顔は強張っていた。

「アンリ……今の声、聞き覚えはないか？」

　アンリもカスパールと同意見のようだ。

「神……ねぇ。いや、それよりもその声、もしかして大罪人を選定しているのは君なの？」

　アンリとカスパールは、大罪人の烙印が押される瞬間に立ち会ったことがある。

　たった今聞いた、感情を感じさせない冷淡な声。

　それは、大罪人が生まれた時に聞こえた声に酷似していた。

「失礼。神でないのなら、聖人でしょうか……まぁ、それは置いておきましょう。そうですね、あなたの問いに答えましょう」

　宙に浮かぶモノアイは、ただアンリのみを見つめている。

「大罪人の選定。それをしているのは、ワタシであり、ワタシではないと言えます」

　その回答は、アンリ達を更に困惑させるものだった。

「はぁ？　なにそれ？　なぞなぞ？　それとも哲学？　そういうのはいいから、端的に教えてくれない？」

「失礼しました神よ。では、そもそもワタシという存在から説明していきましょうか。ワタシを知り、世界を知れば、神の疑問は解決すると思われます」

　長くなりそうな話に、アンリは少し気が重くなるが、次の言葉に頭を強く打たれたような衝撃を受ける。

「ワタシは創られた命。ワタシは技術の集合体。ワタシは自律する機械。あなた達には通じないかもしれませんが、ワタシは”ＡＩ”と呼ばれる存在です」

　”ＡＩ”

　”Artificial　Intelligence”の略であるそれは、つまるところ人工知能だ。

　剣と魔法の世界に、えらく無粋な存在がいたものだと感じながらも、アンリは驚いていた。

「ＡＩ……？　あはは、まさか……随分と自我を持ったＡＩじゃないか……」

「ふふ、ワタシはそうであれと創られたのです。お褒めの言葉と受けとります」

(この短いやり取りの中で、確かな感情を感じる……大規模言語モデルでも辿り着かなかった領域……まるで──)

「──本物の人間みたいだ」

　思わずアンリの口から出た言葉に、ＡＩは反応する。

「肯定します。ワタシは本物の人間と言えるでしょう。ワタシの感情は、無から生まれたわけではありません」

　アンリは興味を惹かれるが、それよりも先に確かめたいことがあった。

「あいちゃんは、ここで何をしているんだい？　ここは……一体何なんだい？」

「ＡＩ（あい）ちゃん……ですか……ふふ、いいでしょう。ここは、世界の核たる部分。ワタシは、世界中の皆様に提供しています」

「…………」

　黙ってしまうアンリの代わりに、カスパールが質問する。

「提供……とは？　お主は、世界中に何を提供しておるのじゃ？」

「回答します。あなた達の言葉で言えば──」

「──魔法」

　答えたのはアンリだった。

「肯定します。そしてそれは、ワタシの言葉で言えばアプリケーションです」

　聞き慣れない言葉が返ってきたことに戸惑い、アンリを見たカスパールは驚きに包まれ言葉を失う。

　そこには、これまで見せたことのない表情のアンリがいた。

　笑うでもなく、怒るでもない。

　今のアンリからは悲哀の色が滲み出ている。

「あいちゃん……僕はね、ここに魔法を探しに来たんだよ」

「理解しました。ワタシには、世界の全ての魔法が記録されています。どのような魔法をお探しでしょうか」

「命を永遠にする魔法……永遠に生きる魔法……不老不死の魔法……」

　アンリは悲哀に包まれたまま、自身の求める魔法をＡＩに告げる。

　返ってきた答えは、アンリが予想してしまった通りのものだった。

「神よ、残念ながらそのような魔法はありません」

　絶望。

　アンリを絶望が襲う。

　死の恐怖（最強の矛）がアンリを突き刺し、膝をガクガクと震わせる。

　だが、アンリはまだ諦めていない。

「はは、ははは……何を言っているんだい。あるはずだ……絶対に永遠はあるはずだ……ここは、剣と魔法の世界なんだよ……」

「神よ、残念ですが、この世界の本質は剣と魔法ではありません」

　アンリの足取りは弱いが、ＡＩを無視してヨロヨロと奥へと進んでいく。

　そこには、厳重に封鎖された扉があった。

「ほら、いかにも怪しいじゃないか。ここに、何か秘密があるはずだ……永遠の秘密が……」

「告　その部屋には入ってはいけません」

「あはは、あははは！　そら見ろ！　何かこの部屋に、大事なものがあるんだ！」

「神よ、止めてください。緊急排除プログラムが作動してしまいます。どうか、どうか止めてください」

　その言葉はアンリの耳には入らない。

　憤怒の炎により、扉は熔けて無くなっていく。

「黒い……炎？　ワタシを介さずに魔法を……？　神よ、あなたは一体……」

　ＡＩは疑問に思うが、アンリが奥の部屋に足を踏み入れたことにより、反射的にメッセージを放つ。

「最奥ノ部屋ニ侵入者アリ。緊急排除プログラム起動。該当区間デノ魔法発動ヲ停止スル」

「ひゅぎぃぃぃぃいいいいい！！」

　突如、シュマが悲鳴を上げ倒れる。

「ひぎぃぃぃい！　うぐぅぅっ！　いいぃぃいい！！」

　突然のことに驚き、アンリは踵を返しシュマに駆け寄るも、シュマは白目を剥き意識を失っていた。

(なんだ！？　何が起こった！？)

　口から血を流すシュマに、アンリは回復魔法を唱える。

(な！？)

　しかし、魔法は発動しなかった。

「魔法ノ停止ヲ確認。次ニ、侵入者ノ排除ヲ行ウ」

　──ガシャン、ガシャン

　音のするほうを見れば、四足歩行の機械がアンリ達に近づいてきていた。

　チェーンソーや銃で武装しており、その目的ははっきりと見てとれる。

「まずい！」

　アンリを銃撃が襲う。

　なんとか逃れたアンリだが、その左手は負傷してしまう。

(やっぱり使えないっ！)

　だが、全自動回復魔法（フルオート・リジェネ）は発動せず、左手からは血が流れるのみだ。

　傷は深く、使い物にはならないだろう。

「神よ、お逃げ下さい。引き返し、扉の向こう側へいけば魔法が使用できます」

　ＡＩはアンリに助言する。

　しかし、アンリが見据えたのは奥の扉だった。

「アシャ！　シュマを連れて引き返せ！　シュマの魔法の（アヴェスターグ）模造本（・レプリカ）を使って、シュマをザラシュトラ家……いや、ジャヒーは居ないはずだから、学院の保健室に転送し合流！」

「……了解」

　アシャは頷きシュマの手を肩に回す。

　身体強化魔法も使えないため、移動するのも大変そうだ。

「ベアト！　このポンコツをスクラップにしろ！」

「わん！」

　飛びかかっていくベアトリクスを見届け、アンリは奥の部屋へと進み出す。

「キャス、左手が上がらないんだ。代わりの手になってよ」

「おうさ」

　奥の部屋へ入っていく二人の後ろには、一つ目のＡＩも追随していった。