タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

６７ 呪術研究会２

「魂の風化を防ぐ……か。どうやら少しはその分野についての知識があるようだな。しかし分からん、それになんの意味がある。すでに風化した魂を治すことなど、不可能であるし、いや、不可能なのか？　なぜ我輩はそう思った？　これが世界の強制力か？　いや、いかんな、自分の汚点を世界のせいにしては。……話がそれたな。そうか、永遠に生きたいと言っていたな。つまり、１年男は魂という存在になっても無限に彷徨いたい、ということか。くっくっく……なかなか変わった趣向の持ち主だな」

「いいえ、先生。僕は文字通り、永遠に生きたいのです。……そうですね、これを見てもらいましょうか。僕の今の課題が分かってくれるかと」

　アンリは魔法の原典（アヴェスターグ）から、一羽のアフラシアデビルを取り出す。

　そのアフラシアデビルは死んでいた。

「その本か、噂に聞く魔法具は。いや、噂では魔法具だったが、こうして直接見てみると違うな……魔力の繋がりが魔法具のそれより密接だ。……そうか、これは１年男自身なのか……我輩にも作れるか……？　いや、無理だな。なぜ１年男は作れた……？　我輩の知らぬ魔法か？　それとも……いや、流石にそれは……」

　魔法の原典（アヴェスターグ）に興味が向いているアルバートに、アンリは質問する。

「アルバート先生、このアフラシアデビルは何歳で死んだと思いますか？　そして、死因はなんだと思いますか？」

　アンリの質問に、アルバートはアフラシアデビルを一瞥し答える。

「そんなことより我輩はその本に興味があるのだが……仕方ない……ふむ、アフラシアデビルの平均寿命は３年と短い。その鳥の猛々しい筋肉を見ると、全盛の２歳といったところか……。外傷は無い綺麗な状態だな……寝ているだけではないだろうな？　……ふむ……」

　アルバートは当たりをつけニヤリと笑う。

「いや、……アフラシアデビルは普通ここまで筋肉が発達していないはずだ。１年男、お前、改造したな？　くっくっく、なかなか面白い実験をしてきたのだな。そうだな、通常ではありえない肉体を手に入れたが、そのぶん反動も強かったのであろう。死因は薬の副作用、といったところか」

　アンリは首を振ることでアルバートの答えを否定し、正解を告げる。

「残念、はずれです。このアフラシアデビルの年齢は４歳。死因は推測なのですが……老衰に近いのかと……」

　アンリの言葉に、アルバートの興味は魔法の原典（アヴェスターグ）からアフラシアデビルに向く。

「……なぜだ？　平均寿命を超えた４歳であれば、もう少し肉体に老化が見られるはずだが……。永遠に生きたい……そして我輩のところへ来た……。貴様まさか、肉体については永遠を体現したというのか……っ！？」

　アルバートの言葉に、アンリは満足し笑う。

「あはは、流石先生、話が早い。その通り、僕は不老不死という領域に、確実に足を踏み入れています。ただ、あと一歩、あと一歩なんです！　今の僕で理解できることは全て行った！　だけど、最後の一歩が届いていない！　それは、魂……魂さえ不老であれば、僕は永遠を生きることができる！」

「凄い……神童とはこれほどまでに……」

「魔法史だけじゃない、これは世界史が動くぞ！」

　アンリの言葉に研究会の生徒は目を輝かせる。

　その異様な盛り上がりに、アシャは少し動揺していた。

「くっくっく……成程、理解した。だがな、今１年男が解決すべき課題は魂の風化ではない」

　その言葉に、全員がアルバートに注目する。

「１年男は、その魔物が死んだ理由は魂の風化だと思ったのだろう。だがな、魂とはそんなにすぐ風化するものではない。現に、私が愛しているジェニファーの魂は、肉体が死滅してから２０年以上は経っているが、少し言葉が不自由になってきただけだ」

　アルバートは肉片のような物が入った瓶を撫でながら言葉を続ける。

「断言しよう、その魔物の魂は全くの無事だ。今となってはどこへ行ったかは知らぬがな……。それはさておき、１年男は魂の風化阻止よりも先に、自身の魂の定着化を成功させるべきだ」

　アンリはその言葉を聞き考える。

　これまでの実験では、魂が死んでしまったのだと思っていたが、アルバートの見解では魂が離れただけなのだ。

　ならば、いくら自分の肉体と魂が不老不死でも、恐らく１００年程の月日が経てば魂が体から抜けてしまうのだろう。

「……肉体が無事でも魂が勝手に離れるなんて……これも世界のルールなのかな……？」

　アンリの独り言にアルバートは反応する。

「然り。故に今可能な方法は、一度死んだ後に出て来た魂を１年男の体に定着させることだ。それならば、今の我輩でも可能であろう」

「……それは少し不安ですね。一度肉体から離れた魂が、今の僕と完全にイコールなのかが疑問です」

「そうか？　しかし魂を生前に定着させておく方法など、聞いたことも無ければ試したこともないぞ。その必要が無いからな。いや、まてよ……なぜ死んだ後は死後なのに死ぬ前は死前と言わないのだ……？　生前とは、生きている期間を指すが、文字通りならば生きる前ではないか……そうか！　人は一度死に、死後の魂として存在することが、本当の”生きる”ということではないのか！？　私も……一度死に、死霊として生きていくべきではないのか……？」

　アルバートがブツブツと言いながらナイフを握ったところで、研究会の生徒がアルバートに水をかける。

「先生！　お願いです！　戻ってきてください！　死霊は死んだ者の霊ですから、そもそも生きていません！」

「ん？　あぁ、そうか、なるほど、一理ある。それでな１年男、お前の目指す研究だが、確かに我輩も手を貸してはやりたいと思っている。だがな、中々難しい実験だ。生魂の研究となると、そもそも実験体が手に入らぬ……実験とはいえ人の命が必要だからな。いや、まて……平民の浮浪者を攫うか……？」

　アンリは、アルバートの懸念を払拭するため、笑いながら提案する。

「あはは、大丈夫ですよ先生。そこは僕がある程度用意できそうです。足りないようであれば、もう少し奴隷を買い足しておきましょう」

　アルバートは嬉々とした表情になるも、これまで無口であったアシャから横やりが入る。

「……いくら奴隷でも、命は命……」

　それは至極真っ当な意見ではあるが、この場に於いては異端の意見だったようだ。

　まるでアシャのほうがおかしいとばかりに、周囲の者は怪奇的な視線を向けてくる。

「……１年男、そこの女はなんだ？　なんでそいつを連れてきた？」

「あはは、この子はまぁ……友達ですかね。大丈夫だよアシャ、僕の奴隷はなぜか死にたがりが多いんだ。それでは先生、明日には奴隷を連れてきますね」

「あぁ。頼むぞ、１年おと……いや、頼むぞ、アンリ」

　アルバートがアンリの名前を呼んだことは、呪術研究会の者達に大きな衝撃を走らせた。

　それには２つの理由がある。

　１つは、アンリの名前を呼ぶことが禁忌（タブー）だと思っていたからだ。

　ダニエル・マキシウェルがアンリの名前を呼んだことに激怒し、決闘という名の公開処刑を行ったことははあまりにも有名だ。

　だが、アンリの様子を見ると、特に気にしていなさそうなので杞憂に終わる。

　２つめは、アルバートが生きている人間に興味を持ったことなどこれまでなく、生きている人間の名前を呼ぶのが初めて見る光景だったからだ。

　アルバートは重度の死体愛好者（ネクロフィリア）だったのだ。

　その為、アルバートが名前を呼び愛でているのは、いつも死体だった。

　研究会の皆がざわついている中、アンリは──

「ボクが……友達……」

　──顔を背け小声を漏らすアシャを見ながら１２歳の子供はチョロいなと考えていた。