「じゃあな、キャス……幸せ……なれよ……」

　男は笑いながら、わしに声をかける。

　幸せとは何なのか、遂に教えてくれることはなかったのに。

　■■■■■■■■■■■■■■

「最悪じゃ……」

　古い記憶の夢を見た。

　わしを置いていった者たちの最期。

　随分と前になるのに、未だ忘れることのできない記憶。

「どうしたの先生？　なにか悪い夢でも見たの？」

　声に目を向ければ、アンリがいつものように実験をしていた。

　わしが魔の森でとってきた魔物を合成させ、合成獣（キメラ）を作っている。

　どうやら、祝勝会という名目で飲みすぎ、そのままアンリの部屋で寝てしまっていたようだ。

「なに、つまらん、古い記憶じゃ……」

　そう答えるが、どうも色々と察しているような顔でこちらを見てくる。

「そういえば、先生って昔”強欲”と戦ったんだって？　今回のことで、昔を思い出しちゃったとか？」

　そら、アンリからそんな質問が飛んでくる。

　強欲を倒したあやつを、泣きながら抱きしめたわしに、何か思うところがあるのだろう。

「ふむ……まぁ、わしはすでにお主の物じゃし……話してもよいか。確かに思い出したのは昔のことじゃ。しかしな、言っとくが”強欲”との戦いではわしの仲間は死んでおらん、誰一人としてな」

　その言葉に、アンリは驚き反論する。

「え？　そうなの？　でも僕が聞いた話じゃ、先生は仲間が亡くなったから冒険者を引退したって……」

「あぁ、その話は真実じゃ。ただな、わしの仲間が死んだ理由は戦いではない」

　アンリの興味をひいたのか、実験の手を止めこちらを見つめてくる。

「老衰じゃ」

　その言葉を聞き、アンリもわしと同様暗い顔になる。

「わしが所属していたパーティー”闇の魂”は、わし以外は人間のパーティーじゃった。当然寿命も違う。特に事故があったわけでもなく、やつらが先に死ぬのは確定されたことじゃった。皆、世界の摂理に従い死んでいったよ……」

　だからだろうか。

　誰かを仲間と思うことはなくなった。

　だからだろうか。

　誰かを愛することもなくなった。

　どうせ、相手が先に死ぬのだから。

　死とはなんなのだろう。

　寿命が長いとはいえ、わしもいつか死ぬのだろう。

　それは、嫌だ

　死んだら、誰かの夢の中でしか生きられない

　わしはただ、自分が生きた証を残したいと、魔法の研究に没頭するようになった。

　その考えは長命のダークエルフの中ではあまりに異端すぎた。

　そのため、里では奇妙な目で見られるようになる。

　いや、別に研究には一切関係ないので、どうでもいいことだが。

「そうなんだ……悪いことを聞いたかな。でも、僕は死なないよ。絶対に、先生を置いて死ぬことは無い」

　普通であれば、ただの気休めの言葉だろう。

　それこそ、男が女を口説くような、何の根拠もない安っぽい台詞だ。

　だが、アンリの言葉には、それ相応の重みがある。

「あぁ、その言葉をわしは信じる。お主は……わしにとっての希望なのじゃから。お主は……今のわしの全てじゃ」

　言ってから、自分の言葉の意味に気付き、慌ててアンリを見ると、面を食らったようだった。

「あ、違う、そう意味ではなくてな！　そ、それはなんじゃ？　今度は吟遊詩人でも始めるのか？」

　恥ずかしくなったので、話題を変えるために咄嗟に目に映った物を指さす。

　それは、下町を歩いていた際に偶然見つけた、とある店で売っていた楽器だった。

　アンリがえらく気に入り、依頼中だというのに購入したのを覚えている。

「あぁ、それはギターといってね、この世界で見つけた時は驚いたよ。僕も昔かじっていてね、学生の頃はこれが全てだったと言ってもいいかな。歌っている時だけだけどね、いつか死ぬっていう事実を忘れることができるんだ。いや、いざ一人になると余計に病気が再発しちゃうんだけどね」

　そういって、アンリはギターを奏でだす。

　その音は柔らかく綺麗で、落ち込んだ心にエールを送っているように感じられた。

「まだ手が小さいから弾きにくいな……簡単な曲ならいけるか。そうだね、今の僕の先生への気持ちを歌おうかな、なんてね。別に僕は歌うたいではないけれども、こういうバラッドを気に入ってくれたらいいんだけど」

　そして、アンリは歌いだす。

　まだ声変わりのしていない澄んだ声は、閉ざしたはずの心にすんなりと入ってくる。

『────♪』

　この世の言葉ではないのだろう。

　歌の意味は分からない。

　ただ、明確に伝わってくるものがある。

　それは、ただ「愛している」という純粋な気持ち。

　その純粋すぎる気持ちに耐えることができず、思わず俯いてしまう。

　胸の動悸を感じることができるほど、心は熱くなっていく。

「どうしたの先生？　顔が真っ赤だけど」

　歌い終えたアンリは、ギターを置きながら尋ねてくる。

「お、お主は！　もうちょっと、その言語の意味を考えろ！　その歌は、き、危険じゃ！」

「あはは、そういえば日本語にはある種の強制力があるんだっけ。言ってみれば催眠効果があるのかな？　ごめんごめん、先生相手には気を付けるよ」

「ま、まぁよい……それと、わしのことは先生ではなく、キャスと呼んでもいいんじゃぞ……」

　笑うアンリが愛おしくなり、ついそんな提案をしてしまう。

　そして、これまで、絶対に避けてきた提案も追加でしてしまうのだ。

「そ、それに……お主がしたいというのなら……わしはいいんじゃぞ？」

　その提案に、アンリがごくりと唾を飲み込む音が聞こえてきた。

「え……いいの？　せ、キャス……その……しちゃって」

「あぁ、お主の視線は気付いておった。したいのじゃろ？　わしで実験を……」

　それは、正に悪魔に魂を売るかの如くの覚悟だ。

　不安で自分の声が震えているのが分かる。

　しかし、当のアンリは──

「え？　実験？」

　──素っ頓狂な声を上げ、口を開けていた。

「ん？　な、なんじゃ？　わしで実験をしたいのでは無かったのか？」

「え？　いや、実験ならもうしたけど、言ってなかったっけ？」

「ん？」

　噛み合わない会話をしながら、背中から冷や汗が流れるのを感じる。

「いや、そりゃ実験はするでしょ。なんたって長命種のダークエルフだよ？　しないわけないじゃん。でも、結局分かることは無かったんだよね」

「ま、まて！　い、いつ、いつ実験したのじゃ？」

「えぇ？　報告したと思うけど聞いてなかったのかな……確かに二日酔いだったけど……確かキャスが父上の歓迎会を受けて酔っぱらった夜かな。キャスとジャヒーと奴隷の３人で並べて解剖してみたんだ。でも、ある意味驚きだよ。３人共、体の作りには何も違いがないんだ。骨格も、臓器も、脳も、何もかもね。身体的特徴でいえば、ダークエルフは耳が少し長いってことしか、人間種と違いがないんだ。まるで、世界がダークエルフは長命ってルールを決めてるような感じだよ。それに、ん？　キャス、どうしたの？」

（そ、それは出会った初日ではないか！！　た、確かに狂っているとは思っておったが、ここまでとは……）

「こんの……たわけがっ！　わしをキャスと呼ぶな！　シュマとの約束の日じゃろう！　お主らはあの娘で遊んでおけ！」

　そして、わしは急ぎ部屋が出ていく。

　先ほど高まった感情が粉々に砕けていくのを感じる。

　こればっかりは、やつでも治すことはできないだろう。

　何しろ後ろから聞こえて来る声の主は──

「なんで……？　痛くはなかったはずなのに……内臓の色を褒めたほうがよかった？　はっ！　も、もしかして、ちょっとだけ脳みそ食べちゃったのばれてる！？　……女心は難しいなぁ」

　──女心の前に、倫理を学ぶ必要があるのだから。