案内人は異世界の樹海を彷徨う

第238話 アカネとカオル

　同期との飲み会に行った日の翌日、アカネは薫に会いにマナ研開発を訪問した。受付で薫を呼び出して貰う。

「あっ、アカネさん」

　学校が休みなので、朝から研究所で新しい応用魔法の開発を行っていた薫が出て来た。薫に研究所内を案内され、幾つかの実験の様子を見せて貰ってから応接室に入る。

「ミコトから聞いていると思うけど、魔導迷宮で使う＜罠感知＞の応用魔法を開発中なの。ほとんど完成しているんだけど、実際に使ってみないとこれでいいのか判らないのよ」

「へえ、どの神紋を元にしてるの？」

「『魔導眼の神紋』よ。ミコトも持っているから好都合なの」

　＜罠感知＞は＜魔力感知＞を応用したもので、魔力波を放出し魔力の有無や空洞、不自然な障害物を探し出す応用魔法である。

　魔法に天才的な才能を持つ薫でも＜罠感知＞を開発するのは難しかった。特に不自然な障害物を探し出すという点が問題で、魔法で何が不自然かを認識させるかが難しく苦労したようだ。

　薫が＜罠感知＞の開発苦労話を一頻（ひとしき）りした後、薫が迷宮都市を訪れる予定について話し合った。ミコトたちが魔導迷宮へ行くと知り、どうしても一緒に行きたいと薫が言い出したのだ。

　ミコトと伊丹がバジリスクや灼炎竜を倒し随分強くなったと聞いた時も悔しい思いをした薫は、魔導迷宮だけは一緒に行きたいと決心したようだ。

「アカネも魔導迷宮に行くの？」

「もちろん、一緒に行きますよ」

　魔導迷宮に挑戦するには、勇者の迷宮を半分くらいは攻略していないと実力不足だと言われている。

　アカネはリカヤたちと一緒に勇者の迷宮に挑戦し第一〇階層まで攻略していた。辛うじて魔導迷宮に挑戦出来るレベルの実力は有るようだ。

「だったら、迷宮で使う攻撃魔法も用意しなきゃ」

「＜炎杖（フレームワンド）＞や＜缶爆（マジックボム）＞だけだと駄目かな？」

「洞窟のような空間だと＜缶爆（マジックボム）＞は使えませんよ」

　下手に使うと自分自身も吹き飛んでしまう危険がある。勇者の迷宮でも洞窟迷路の階層では＜缶爆（マジックボム）＞を使えなかったのを思い出した。

「そうか、カオルのオススメは何？」

「そうですね。『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』はどうです。適性が有ればですけど」

　アカネに適性は有った。ミコトたちと一緒に何度か雷黒猿を狩りに行き、雷黒猿の濃密な魔粒子を何度も浴びた御蔭で『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』の適性を得ていた。

「えっ、でも『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』の応用魔法も＜雷槍（サンダースピア）＞以外は迷宮内では不向きじゃないの？」

　『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』を授かる事で使用可能となる魔法は、基本魔法が＜天雷（グレートサンダー）＞、応用魔法が＜雷槍（サンダースピア）＞と＜渦雷嵐（ストームサンダー）＞である。

　＜天雷（グレートサンダー）＞は雷と同じ現象を再現する魔法で、＜渦雷嵐（ストームサンダー）＞は竜巻のような雷の渦が前方に走り抜ける応用魔法で、その通り道に居る敵は強力な雷撃を受け感電死する。

　どちらも狭い場所で使うような攻撃魔法ではなかった。

「私を誰だと思っているの。魔法界の天才児カオル様よ」

　薫が冗談口調で言うとアカネが笑う。

「はいはい、その天才様が新しい応用魔法を開発してくれるというのね」

「もちろんよ。『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』は元々調査していた神紋だからアイデアは有るの。期待して待っててね」

「分かった。『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』を授かって神紋レベルを上げておく」

　『天雷嵐渦（てんらいらんか）の神紋』の神紋レベルを２に上げるには、基本魔法の＜天雷（グレートサンダー）＞を数多く放ち神紋に慣れる必要が有る。とは言え、町中で＜天雷（グレートサンダー）＞を放つのは無理なので、町から離れた場所で練習しなければならない。

　普通のハンターや魔導師なら、仲間と一緒に遠出し練習する事になる。仲間と一緒に行くのは練習すれば魔力を使い果たす事になり、魔物と遭遇した時に備え身を守る方法を用意しなければならないからだ。

　そうそう気軽に練習も出来ず、レベルを上げるのは難しい。

　これが『躯力強化（くりょくきょうか）の神紋』のように、いつでもどこでも練習出来るような神紋なら、レベルが上がるのも早い。『躯力強化（くりょくきょうか）の神紋』の人気はこういう点にも有る。

　だが、アカネたちには魔導飛行バギーが有る。ちょっと飛んで行って練習して帰れるのでレベルを上げるのは比較的簡単なのだ。但し、それもレベル２か３までで、レベル４以上に上げようとすると時間が掛かる。

「話は変わるけど、昨日ハン・ビョンイクに会った」

「えっ、韓国の竜を倒した人……依頼なの？」

「いいえ。偶然よ。知り合いのアメリカ軍人に会って、その時一緒だったのよ」

「アメリカね……」

　薫が複雑な表情を浮かべ呟くように言った。その表情に気付いたアカネが。

「アメリカがどうかしたの？」

「アメリカ国防総省がマナ研開発に攻撃魔法の共同開発を申し込んで来たのよ」

　アカネは顔を顰め。

「でも、予想はしていた事なんでしょ」

「そうだけど、リアルワールドで魔法が使えるようになると判って、最初の共同開発のオファーが攻撃魔法の開発というのは頂けないわよ。もっと別に難病の治療方法とか、水不足に悩む人々の為の対策とか有るでしょ」

　ぷりぷりと怒っている薫が可愛いとアカネは思った。

「甘いよ。そんなものはもっと魔法が一般的なものになってからオファーが来るものよ。新しいものには危険も伴うから、危険に慣れている軍事関係や大きな利益が見込める事業じゃないと共同開発なんて話は来ないわよ」

　薫が溜息を吐いた。

「そんなものなの……私としては宇宙航空研究開発機構から宇宙船の共同開発を申し込まれるくらいになりたいんだけど」

「うわーっ、何か凄い自信ね。宇宙船て……魔法でロケットを宇宙に上げるの」

「魔法と宇宙はミスマッチだと思ってるのね。ミコトと相談して、逃翔水や翔岩竜の翼膜に宿る『飛翔』の源紋を調べているの。低空飛行に向いている逃翔水で宇宙へというのは無理だけど、『飛翔』の源紋は重力に関係しているらしいの。宇宙船の推進装置に向いていると思う」

「あなたたち、そんな事を調べてるの……呆れるわね」

「そう言うけど、決して夢物語じゃないのよ」

　薫の真剣な表情にアカネは眩しいものを見ているように感じた。そこでちょっと突っ込んで見る。

「でも、大量に魔粒子が必要なんじゃない」

　アカネが指摘すると薫が頷く。

「そうなのよ。だからこそ宇宙なの」

「どういう意味？」

「異世界バルメイトの伝説では、魔粒子は赤色巨星から来ると言われている。つまり、宇宙空間にこそ大量の魔粒子が存在するのよ。その魔粒子を集められたら凄いと思わない」

「思うけど、それには大掛かりな装置や宇宙ステーションなんかも必要になるんじゃないの？」

　薫がガックリと肩を落とす。

「そうなのよ。マナ研開発だけじゃ到底無理なの。だから宇宙航空研究開発機構（ジャクサ）から何か共同開発のオファーが来ないか期待してるのよ」

「実績が無いうちは無理ね」

　容赦ないアカネの言葉に薫は撃沈した。

「あれっ、何でこんな話になったんだっけ？」

　薫が首を捻る。アカネがハッと気付いて、

「ハン・ビョンイクの話をしていたのに」

「そうだった。ハン・ビョンイクが倒した竜はビショップ級中位の黒鎧竜だと言っていたから、『竜の洗礼』を経験した事になる」

「何人で倒したのかしら？」

「さあ、人数は言っていなかったけど、一人って事はないでしょう」

　薫の言う通り、ソロで竜を倒すのは難しい。アカネは韓国の荒武者（ローグウォーリア）が何人か組んで倒したのではと考えている。

「だったら、韓国には『竜の洗礼』を受けた荒武者（ローグウォーリア）が何人も居るの」

「居たら名乗り出るでしょう」

「そうなると……現地のハンターや魔導師と一緒に狩りをしたのかも知れないのか」

「ハン・ビョンイクの実力は不明という事ね。彼が中心になって黒鎧竜を倒したのなら、相当な実力者だけど」

　アカネはハン・ビョンイクに会った時の印象を思い出した。

「野性的で逞しい韓国男性だったけど、伊丹さんたちほどの凄みは感じられなかった」

「……気配を隠す術を知っていれば、第一印象じゃ判らないから」

　薫の意見はもっともである。

　その後、薫が迷宮都市に転移する日時をはっきりさせ、迎えに誰が行くか話し合った。

　薫と別れたアカネは短い休暇を家族と一緒に過ごした後、異世界の迷宮都市に旅立った。