デュラハン女学園

第13話 佐藤理奈（その一）※別視点

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　佐藤理奈は談話室のソファに座り、壁掛け時計を眺めていた。

　生首が不定期に時刻をお知らせする、通称、生首時計である。

　あと数分で就寝時刻ということもあり、談話室にいるのは自分だけ。

　アンティーク調を織りなす二十畳ほどのフロア。

　そこにはランプの明かりがほのかに灯り、秒の針が静かに時を刻んでいる。

　カチ、カチ、カチ、カチ。

　理奈は秒針を目で追いながら、就寝時刻が訪れるのをじっと待つ。

「夜の十時五十九分だよー、夜の十時五十九分だよー、夜の十時五十九分だよー」

　そこへ文字盤が左右にパカっとひらき、生首が不定期の時刻を告げた。

　銀髪のツインテールで目のクリっとした、あどけない少女の生首だ。

　これが本物のはずがないので、機械仕掛けの人形なのだろう。

　とにかく、あと一分で就寝時刻が訪れる。

　それまでに太一は生徒寮へ戻るのかどうか、そのことを理奈は確かめている。

　もし彼が戻らないのであれば、今日で一週間が経つ。

　地下でケンカ別れしてからというもの、それっきり。

　あれから太一の姿を目にしたものは誰もいない。

　そのことは学園でも大騒ぎとなっていて、生徒の間ではいろいろな噂が飛び交っていた。

　青島太一は逃亡して家に帰ったのではないか。

　青島太一はどこかで首を吊って死んでいるのではないか。

　青島太一は女装して普通に授業を受けているのではないか。

　そのような憶測が交錯し、挙げ句の果てには金を賭ける生徒も少なくはなかった。

　しかし、真相を知り得ているのは、理奈とレイカの二人だけである。

『俺はもう二度と地上へ戻るつもりはない！　この地下で自由気ままにスローライフな人生を送るんだ！　そうすればおまえらの顔を見なくて済むからな！　あばよ！』

　あのとき、彼はそう啖呵を切った。

　本人がそうすると言ったのだから、地下に身を潜めているのは間違いがない。

　もちろん、理奈はレイカとともに、真相については口を固く閉ざしている。

　それを口外してしまうと、学園規則を破ったことが発覚してしまうからだ。

　とはいえ、理奈は太一のことを心配しているわけではなかった。

　のっぴきならない事情があるからこそ、こうして彼の帰りを見極めている。

　そしてあのバカは、一週間経っても戻ってはこなかった。

　今なら行動を起こしても大丈夫だ。

「時は満ちたわ」

　十一時ジャスト。

　積年の恨みを晴らすような思いで、理奈はすっとソファを立ち上がる。

　すでに自分の生首は胴体に装着済みだ。

　両手を自由に動かせる万全の状態で、粛々と目的を遂行しなければならない。

　談話室から続く階段を上がり、太一の部屋、『２０５号室』をコンコンとノックする。

　あたりまえだが返事はない。

　それでも理奈は慎重にドアをひらき、空き巣犯のように室内へ身を滑らせた。

「アレがあるとしたら……机よね」

　一番怪しい勉強机に狙いを定める。

　窓から差し込む月明かりだけを頼りに、引き出しの中を物色していく。

　するとお目当ての品が見つかった。

　スマートフォンである。

　この部屋に忍び込んだ理由。

　それは中庭でのおしっこ動画を削除し、証拠を抹消するためにほかならない。

　だがもし太一に見つかれば、また弱みを握られてしまうことになる。

　だからこそ理奈は、彼が確実に戻らない日をうかがっていたのだ。

「ウフフフ……。これであたしは自由になれるんだわ……」

　理奈は不敵な笑みを浮かべてスマホの電源をポチリとＯＮ。

　そしてデータフォルダをひらき、自分の放尿シーンを探した。

　しかし――。

「おかしいな……なんでないんだろ……」

　データが見つからない。

　保存された動画はあるのだが、どれもカブトシが交尾をしているものばかりだ。

　写真に関してもカブトムシのそれが大半を占めており、おしっこ画像は見当たらない。

　となれば答えはひとつ――。

「動画は太一が削除したんだわ……」

　スマホを持つ理奈の両手がプルプルと震えた。

　あまりの衝撃で、生首がポロリと転げ落ちそうになる。

「太一……太一……太一……」

　理奈は嗚咽を漏らすように彼の名前を繰り返した。

　この気持ちをひと言では語れない。

　嬉しい気持ち、救われた気持ち、感謝の気持ち、太一を信じなかった自分の情けなさ。

　そんな感情がぐちゃぐちゃに混ざり合い、間欠泉のように心の中から噴き出してくる。

　どうしてあのとき、太一をオナラの犯人と決めつけてしまったのか。

　犯人であろうがなかろうが、もっと優しい言葉をかけるべきだった。

　そうすれば、彼が地下で孤独なスローライフを送ることもなかったのだ。

「太一ッ！」

　理奈は叫んだ。

　そしてジャージの袖で涙をぬぐうと、一目散に部屋を飛び出した。

　迎えにいかなければならない。

　太一を迎えにいかなければならないのだ。

　生徒寮を抜け出し、深夜の学園内をひた走り、理奈は彼の名前を叫び続けた。

　翌日の早朝。

　理奈は生徒食堂の前で倒れていた。

　干からびた即身仏のような姿となり、息も絶え絶えに死にかけている。

　なぜライフゲージが残り１にまで削られたかというと、地下で夜通し迷子になってしまったからだ。

　奇跡的に生還を果たしたものの、極度の疲労と脱水症状からこうして干からびた。

　そして生徒食堂に水を求め、この場で行き倒れとなったのである。

　そんなわけで、太一を探すどころではなかった。

「み、水を……」

　理奈はうつ伏せのまま、骨と皮だけになった手をわずかに伸ばした。

　あと数メートル先に食堂の観音扉が見える。

　その向こうには、己の命をつなぐ水がある。

　だが体がこれ以上動かない。

　最後の力を振り絞っても、たったの数センチ、手を伸ばすのがやっとなのだ。

　いつもは簡単にチリンとひらく扉が、果てしなく遠く、そして分厚い岩盤にも思えた。

　そこへ――。

「こんなところに即身仏が倒れてるだっぺ」

　食堂の菊代おばさんがやってきた。

　朝食の準備に出向いたものと思われる。

　そんな彼女は自身の生首を手にぶら下げており、その生首で理奈の顔を覗き込んだ。

「もしかして、理奈ちゃんだべか？」

「み、水を……水を……」

「水がどうしたんだっぺ？　その干からびた体にぶっかけてほしいだべか？」

　体にぶっかけるバカがどこにいる。

　そうツッコミたいところだが、理奈には最小限の言葉しか口にできなかった。

　水を、水を、という、ただそれだけの渇望を、消え入るような声で繰り返す。

　すると――。

「待ってるだ！　今すぐ水さ持ってくるだっぺ！」

　菊代おばさんも緊急事態と察してくれた。

　生首を胴体にカチャンと装着し、消火活動の勢いで食堂の中へすっ飛んでいく。

　助かった――。

　これでやっと水が飲める――。

　キンキンに冷えてなくてもいい――。

　犯罪的なうまさじゃなくてもいい――。

　今はただ、コップ一杯の水を、カラカラに乾いた喉へ流し込みたい――。

　だからおばさん、早く水を持ってきて――。

　そんな理奈の願いが通じたのか、ようやく菊代おばさんが戻ってきた。

　するとおばさんは勇ましく豪快に、

「乾物を戻すときは米のとぎ汁に限るだっぺよ！」

　バケツ満タンにした米のとぎ汁を、理奈の体にドバっとぶっかけた。

　米のとぎ汁に罪はない。

　灰汁（あく）を抜いたり、身を柔らかくしたり、洗顔では美容効果もある優れものだ。

　だがこの場における米のとぎ汁は、最強にして最悪のとどめの一撃。

　砂漠で死にかけた旅人に、熱した油をぶっかけるようなものである。

「み、水を……水を……カハッ！」

　オアシスにあと一歩届かず。

　理奈のライフゲージは完全にこと切れ、灰汁と一緒に己の魂も抜け落ちた。

　その後、理奈はしぶとく息を吹き返した。

　水分をじゅうぶん補給し、朝飯もたらふく食べたので、もう即身仏の面影はない。

　どうして乾物となり倒れていたのか、そう菊代おばさんに問われたが、謎のウイルスのせいだとごまかしておいた。

　食堂のおばさんとはいえ、西棟の覇者である。

　昨晩、生徒寮を抜け出したことを白状すれば、彼女の逆鱗にふれることだろう。

　それはさておき。

　今日は授業のない日曜日だし、朝から太一の行方を探すことができる。

　機動性も考慮して、このまま生首をつないでおくことにした。

　なんにせよ、まずはお風呂へ入りたい。

　体にぶっかけられた米のとぎ汁を洗い流し、心身ともにシャキっとしたいところ。

　着替えなどの用意もあるので、理奈は一度自室へと引き返した。

　ところが――。

「あれ……？　おかしいな……」

　クローゼットの中にある、下着専用の収納ケース。

　そこから下着がワンセット無くなっていた。

　一番のお気に入り、濃紺でエレガントなパンツとブラジャーだ。

　もしかしたら、洗濯のときに紛失したのかもわからない。

　下着はおいおい探すとして、ひとまず理奈は風呂場へ向かうことにした。

　そして女湯のノレンをくぐり脱衣所へ入ると――。

「理奈さん……悪いけど、お風呂は使えないのよ……」

　寮長の藻江に入浴を止められた。

　生首を装着する彼女は、ジャージの袖と裾をまくり上げ、デッキブラシを持っている。

　どうやら風呂場の掃除中であるらしい。

「掃除中ならしかたありませんね。ならあたし、男湯のほうを使わせてもらいます。太一もいないことだし、いいですよね？」

「それが……男湯も使えないのよ……」

「どうしてですか？」

「あれを見て……」

　藻江は風呂場の方へデッキブラシの先端を向けた。

　彼女に言われたとおり、理奈もそちらを覗き込む。

　すると――。

　風呂場全体がモコモコの泡だらけとなっていて、まるで雲の王国のようになっていた。

　湯船や洗い場が見えないどころか、へたをすれば窒息しかねない大量の泡である。

「藻江先輩……これ、どうしたんですか……？」

「誰かが間違って、湯船にシャンプーをこぼしたんじゃないかしら……」

「間違ったとか、そういうレベルじゃないと思うんですけど……」

「でも、こんなイタズラをする人はいないだろうし……」

「まあ、それはそうですけど……」

　そう納得したものの、理奈には太一の顔が真っ先に思い浮かんだ。

　しかし、彼は地下で暮らしているし、イタズラを働くことなどありえない。

　ということは、誰かが間違えてシャンプーをこぼしたのだ。

　十本ぐらいドバっと。

「そういうわけで、男湯も同じく泡だらけになっているの……。湯船は壁の下で通じているから、被害が拡大したみたい……」

「なら藻江先輩、あたしも掃除手伝います。一人じゃ大変だろうし」

「いいのよ、気にしないで……。寮長のわたし一人の責任にすれば、問題を最小限に抑えることができるもの……。だから理奈さん、お風呂に入りたいのであれば、東棟のほうを使ってもらえるかしら……」

「東棟ですか……」

　理奈は渋柿でも食べたような顔で二の足を踏んだ。

　東棟といえば純血の聖地。

　人間とのハーフである自分が、ほいほいと気軽に立ち入れる場所ではない。

　ある意味、阪神の本拠地、甲子園球場の一塁側応援席で、一人だけ巨人のユニフォームを着ているようなものだ。

　そんなバカはおそらく殺される。

　でも、お風呂だけはどうしても入りたい。

　そんなもどかしさに理奈が悶々としていたところ――。

「オーホホホ！　洗濯の時間でしてよ！　オーホホホ！」

　レイカが洗濯をするため、意気揚々と脱衣所へやってきた。

　生首を装着したスタイルで、洗濯物が詰まったバスケットを両手に持っている。

　シーツ類、下着類、それらが山と重なるバスケットだ。

　彼女はそのほかにも、大きなカゴを背負い込んでいた。

　その中には巨大なフランスパン――のようなものが十本ほど立てかけられている。

　パンを洗濯するバカはいないので、それに似たなにかを洗うつもりでいるらしい。

　ちなみに脱衣所は共用の洗濯スペースだ。

　家庭用の洗濯機が数台設置されている。

「あら、理奈さん。今からお風呂に入るのでして？」

「入りたいけど入れないのよ。お風呂場が大変なことになってるの」

　理奈はため息をついてそちらに指を差す。

　すでに藻江は脱衣所をあとにし、吐血しながら風呂場の掃除に勤しんでいる。

「なんですのあれ。モコモコの泡だらけになっておりますわよ」

「誰かがシャンプーをこぼしたのよ。それで藻江先輩が責任を取って掃除してるの」

「そうでしたの。そんなことより、わたくしは洗濯をしないと」

　泡事件は無関心であるらしい。

　レイカはそしらぬ顔でバスケットの中身を洗濯機へ放り込んだ。

　そして背負ったカゴをおろし、フランスパンのような物もそこへ投げ入れていく。

　理奈は先ほどからそれが気になった。

　長さは一メートル半ほど、小麦色というより金色に輝く謎の物体だ。

　このままでは夜も眠れないし、理奈はすべからくそれを訊いてみることにした。

「レイカさん、その長くて金色の不気味なものってなに？」

「ウィッグですわ」

「ウィッグって……つけ毛のウィッグのこと……？」

「もちろんですわ。わたくしが頭につけているのが、このウィッグでしてよ」

　なんと、レイカの金髪縦ロールは偽物だったのだ。

　足元近くまで伸びる二本の髪は、着脱式となっていた。

　しかもそのストックが十本ぐらいある。

　理奈はあまりの衝撃でクラクラと目眩を覚えた。

　そんなところに――。

「おかしいですわね」

　レイカが首をかしげて洗濯槽を覗き込んだ。

　というか、洗濯槽からウィッグが飛び出し、野菜スティックのように広がっている。

　なにがおかしいのか知らないが、彼女をひっくるめて全部がおかしい。

　ともあれ理奈はよろけながらも問う。

「レ、レイカさん……どうかしたの……？」

「ウィッグが二つ足りないのでしてよ」

「部屋に忘れてきたんじゃない……？」

「こんな異彩を放つトマホークミサイルみたいなものを、忘れてくるはずがありませんわ」

　彼女自身、尋常ではないウィッグと認識しているらしい。

　そんなものをどうして頭からぶら下げようと思ったのか。

　一般人にはとうてい理解の及ばないファッションセンスだ。

　するとレイカは、「また買えばいいですわ」と、紛失したウィッグに見切りをつけた。

　そして強引に洗濯機の蓋を閉めると、洗濯開始ボタンをポチリとＯＮ。

　そこで彼女はこちらの方へくるりと振り向き、おもむろに不快な表情を浮かべた。

「それより理奈さん。あなた、なにかくさいですわよ。しいて言うなら、くたびれたおっさんの加齢臭のようなにおいがしますわ」

「いろいろ事情があって、米のとぎ汁を全身にかぶったのよ……」

「じゃあ、今すぐお風呂に入るべきですわ」

「だから、入りたくでも入れないの……。誰かがシャンプーをこぼしたせいで……」

「なら、東棟のお風呂を使えばいいことでしてよ」

「それができないから困ってるんでしょ……。だって……東棟は純血の聖地だし……」

　理奈は声のトーンがどんどん弱まり、しまいには泣きたい気分になってきた。

　東棟へ行く勇気がないから落ち込んだのではない。

　くたびれたおっさんの加齢臭という言葉が、グサリと胸に突き刺さったのだ。

　佐藤理奈、花も恥じらう十五歳。

　四年前はまだ小学六年生だった。

「うだうだ言ってないで、さっさと行きますわよ」

「ちょ、ちょっと、レイカさん！」

　レイカは有無も言わさず、理奈のジャージの襟をグイっと引っ張った。

　そんな彼女にズルズル引きずられ、理奈は強制的に東棟へと運ばれた。