うちにレアリティNの女の子が来ました！ でも可愛さはHR級です！！

二章６ 『修行の付き合い その１』

　僕の家の前には小さな公園がある。

　傘の下公園。地区名から取られた名前だが、何の偶然か公園には傘のような形の巨大な木が植わっている。その木は公園の面積の大半に影を作ってくれるため、夏場は近所の人が涼みにやってくる。

　そこでノゾムは夜の日課である素振りをするようだった。

「愛様、公園より遠くには行ってはいけませんよ。もし何かあったら、大きな声で私めを呼んでください。流星よりも早く駆けつけますので」

「ああ、そうするよ」

　玄関で心配げな星夜から注意を受ける。

　ちなみに心はもう帰ってしまった。彼女はずっと挿入歌を口ずさみ、興奮していた。あれだけ喜んでもらえれば聴かせた甲斐があったと、僕まで嬉しくなった。

「大丈夫ですよ！　もしも愛に危害を加えようとする輩がいたら、私がこてんこてんにしてやりますので！！」

　ぶんぶんと腕を旋回させて張り切るノゾムには、残念ながら頼りがいというものが欠片ほどさえ無かった。もしも危険が迫ってきたら、逡巡せずに星夜を呼んだ方がよさそうだ。

　外はすっかり暗く、空では小さな星々が瞬いていた。まるで今すぐにでも消えてしまいそうな弱々しい輝き。そんな星々に囲まれて三日月は優しい光を僕達に投げかけていた。

「おおー、こっちの世界の夜空も素敵ですね！　これは力がみなぎってきますよー！！」

　ノゾムはスキップステップで庭を駆けていく。

　僕は溜息を吐いて、彼女後についていこうとした。その時、星夜は僕の肩に手を置き、耳元で囁いた。

「……愛様。十分に注意してください」

「分かってる。もしも危ない奴がいたら、回れ右をして帰ってくる」

「確かに、そういう危ない方は近づかなければ済みます。ですがもし、近くにいる方が危険な人物だとしたら……？」

　予想外の警告に、僕は思わず彼女の顔をまじまじと見てしまった。

「……冗談だよな？」

「私はいつだって本気で話しています」

　しばらくの沈黙の後、僕は一応素直に頷いた。

「わかった、彼女にも十分注意するよ」

「……私も付いていきましょうか？」

「別にいいよ。今日は疲れただろう、ゆっくり休んでくれ」

「本当に、気を付けてください。愛様はただでさえ騙されやすいのですし……」

　玄関の扉を閉め、背を向ける。

「愛、早く早くー！」

　門扉の前でノゾムが手を振っている。

「ああ、今行くよ」

　星夜の言葉を全く信用していないというわけじゃない。確かに|あの(・・)ノゾムは少しおかしい。ＳＴ中に何度か違和感を覚えた。だけど僕はノゾム自身を嫌うことはできそうになかった。どこか憎めないところがあるし、何より彼女といると楽しいのだ。退屈することが無い。まるで不思議の国に来たアリスのような気分になれるのだ。

　ノゾムとはまだたった一日、一緒にいただけだ。けれど僕にはもう、彼女のいない生活は考えられなかった。

　傘の下公園には巨木が一本と二脚のベンチ意外、何も無い。小さな子供が遊ぶ公園というよりは、歩き疲れた人々が足を休めるための場所だ。

　傘の木と呼ばれる巨木は桃色の花を付け、風に揺られてはちらちらと花弁を舞わせていた。街灯と月光に照らされたそれは、季節外れの雪のようだった。

「さぁ、始めますよ～！　一、二、三……！」

　ノゾムは大きな掛け声と共に木刀を振り始めた。……近所迷惑にならないか少し心配だ。

　最初はぼんやりと彼女の素振りを見ていた。時々スカートが捲れて見える美脚に顔を赤らめたり、汗ばんで上気した顔にドキドキしたり、思春期男子特有の感情を抱いていた。だが百、千と続いていくとだんだん飽きてきた。

　結局、持ってきたボックスでゲームをすることにした。プレイするゲームはせっかくだからブレーメン☆ガールズにしよう。あと別ブラウザで他のゲームも少しやるか。処理速度が遅くならないか少し心配だが。

　イベントステージを周回しようかと思ったが、すでに二位と大きく差を離してトップに立っているし、これ以上やることもない。キャラの覚醒素材でも集めるか。

　適当に編成を組んで、パーティを出発させる。あとは帰ってくるのを待つだけ。別のゲームでもその作業を行い、それ等も終わり。またやることが無くなった。

　……あ、やっぱり暇だ。

　溜息を一つ吐き、ベンチに寝転んだ。満天の星々が輝き、という定型文が似つかわしい夜空が視界いっぱいに広がっていた。

　ちょうどその時、休憩のためにノゾムが隣に座ろうとした。僕はポケットから薔薇が刺繍されたハンドタオルを取り出し、ベンチに広げた。

「あ、すみません」

「別に。いいから座れよ」

　彼女はタオルをちらっと見て、ゆっくりと腰を下ろした。

「うーん、疲れました」

　ノゾムは大きく伸びをして、空を仰いだ。

「月が綺麗ですねー」

「何だ、告白か？」

「ほえ？」

　本気でわからないようで、首を傾げている。

「……夏目漱石」

「……ああ、そういうことですか！」

　手の平を合わせて合点がいったという顔をするノゾム。嬉々とした笑みを浮かべるノゾムの笑みを目にした瞬間、なぜか胸が突き出るんじゃないかってぐらい高く跳ね上がった。

「……どうしたんですか、愛。顔が真っ赤ですよ？」

　心配そうに顔を近づけてくるノゾム。黒く濡れた瞳が少しずつ大きくなっていく。その潤みが揺れるのに合わせて、胸の鼓動が激しくなっていく。どうにか視線を逸らそうと下に逸らしていくと、ぷるりとした唇が。明るいピンク色のそれは、触れたら雫のように崩れてしまいそうなぐらい、儚く煌めいている。思わず触れてみたくなったが、その前におでこに温かな感触を感じて、頭の中に詰まっていた思いが全て霧散した。彼女から甘い花のような匂いが香り、鼻をくすぐる。意識が水あめのようにとろけてしまいそうだ……。

「うーん、熱は無いみたいですね……」

　そう言って、離れていくノゾム。

　何か文句の一つでも言うべきなのだろうが、上手く言葉に出てこなかった。彼女が少し目を逸らした時に、こっそりおでこに触れてみる。まだそこに彼女の温もりが残っていて、それが何だか無性に嬉しかった。まるで、心をくすぐられているみたいに。

　しばらくの沈黙の後、彼女はもじもじと切り出した。

「その、無理に連れ出してしまってごめんなさい」

　申し訳なさそうに頭を下げるノゾム。僕は謝ってばかりじゃないかと苦笑しつつ、手をひらひらと振った。

「それによく考えれば、家政婦さんがつくようなお坊ちゃんを連れだすなんて、いけないことですよね」

「今更だな」

　思わず吹き出してしまったが、ノゾムはいたって真面目な顔をしていた。

「……あの、よろしければ愛のこと、教えてくださいませんか？」

「僕のこと？」

「はい。イヤでなければ」

　僕はちょっと考えてから訊いた。

「どうして急に？」

「……知りたいんです。他意はありません」

　しばし沈黙が続いた。

　風が吹き、公園に生えた木々の木立（こだち）や葉を揺らす。微かな音が幾重にも鳴って、大きな響きのうねりを生み出す。その音の中にいる僕達は微動だにしない。お互いのことをじっと見つめ合っている。

　やがて僕はため息を吐いて言った。

「面白い話じゃないぞ？」

「構いません」

　間髪入れぬ返答だった。

「そうか……」

　僕は肩を竦（すく）めて話し始めた。