魔法密室

七章 真実、脱走、証拠隠滅

　それからの数日は、比較的穏やかに過ぎ去った。

　スタンは動けるようになった。

　まだ腕をかばうような動きが見うけられたが、コーキー中尉もジジも、彼を遠慮なくこき使った。輸送隊の編成が見直され、幾分規模が大きくなったせいもあって、怪我人だろうが動ける人間は働かせざるを得なかったのである。輸送隊は、警備その他の都合もあって、第一陣で帝都に向かう人数は最小限に押さえられた。それらの作業と平行して、重要度の低いいくつかの施設の解体が始まった。

　また、その影響で、ユハは少しだけ良い部屋に移されていた。

　ユハに対する監視はゆるまなかったが、四六時中顔を突き合わせることとなった看守たちは、彼女が無差別爆撃娘ではないと理解した。

「だからあのくそ親父捕まえて、お母さんの墓参りさせるまでは収まらないの」

「お嬢ちゃんも辛い人生送ってきたんだなぁ」

　身の上話なんかもするくらい、和気あいあいとしていた。

「あんまり悲嘆に暮れるなよ。軍が身柄を預かるからには、お父さんの一人や二人簡単に見つけてくれるさ。食い物だって民間人よりずっと上等だ」

　看守の一人が、一人娘をいたわるように言った。ユハは居心地悪そうに引きつった笑みを返す。同情されることに慣れていないのだろう。

　看守たちが親切なのは、先の騒ぎでの死者がいなかったことと、負傷者もほとんどが軽傷だったことが理由だろう。一番の重傷だったシェーンも、つい昨日、意識を取り戻している。動かせるようになるのを待って、退役する予定だ。

「ワシがお父さんになってあげようか？」

　ひげ面の看守が言った。多分に本気。ユハはますます引きつった。ただし、今回のそれは少し意味が違う。

「そんなことをいうと変質者だと思われますよ」

　女性の看守がひげ面を諌めた。

　ユハがどう答えようか悩んでいる時、ドアがノックされた。　

　ジジだった。

「出ろ」

　何でこの女はこんなに愛想が足りないかなぁ、とユハは思った。しかしおくびにも出さず、看守たちを見まわして手を振った。拘束具がじゃらりと鳴る。その重さに、ユハは慣れきってしまっていた。それがちょっとだけ情けない。

「じゃね」

　輸送隊の出発時刻。

　ユハの身柄が帝都に移送される時刻だった。

　四頭引きの馬車が十四台。騎馬がほぼ同数。六頭引きの大型馬車が四台。それが、輸送隊の全容だった。旅芸人の一座よりはいくらか規模が大きい。積荷の価値は芸人が束になってもかなわないのだが。

　隊長はコーキー中尉が務めることとなった。ユハはコーキーの顔すら知らなかった。

　ユハはその中央の、鉄板で覆われた馬車に押し込まれた。専用の護送車かと思いきや、内部は荷物でごちゃごちゃしていた。控えていた兵士が、ユハの手かせを壁につないだ。手かせの鎖が長かったので、吊るされるようなことにはならなかったが、移動はほとんどできない状態だ。

　一人きりかと思ったら、ジジが一緒に乗り込んだ。ジジは精一杯距離を保ち、ユハに銃口を向けた。

「怪しい動きがない限り撃たない」

　撃ちたくてうずうずしているように見えた。

　窓はあったが、息苦しかった。

　馬車がゆっくりと動き出す。徒歩の随伴兵がいるためだろう、比喩ではなく歩くのと同じ速度だ。眠気を誘う速度でもある。

　日が高かったので、ユハは昼寝することに決めた。

　夜だったら、もちろん本格的に寝ていただろう。

　暖かい匂いに目を覚ました時は、真っ暗だった。

　ふと見るとジジはいなくなっていて、別の兵士がジジのいた位置に座っていた。やはり銃を出していたが、安全装置は外していなかった。

「……どこ？」

　馬車は揺れていなかった。細い窓から見上げた空に、大きな月がかかっている。

「第三駐屯地と、街道の接点との真ん中あたり」

「帝都まで何日くらい？」

「ええっと、……四、五日かかることになってる」

「？　なってる？」

「徒歩みたいなもんだからね」

　答えになっていないような気がしたが、寝起きのユハは深く考えなかった。兵士は早口で続ける。

「実際歩いている連中も多いし、俺もくたくただよ。もうずっと見張り役でいいくらい」

「あたしの見張りは持ちまわりなの？」

「そうだけど」

「よかった」

　ユハは本心からそう言った。

「じゃあ、もうあの目付き悪いおばさんの顔見なくて済むじゃん」

「おばさん？　……ジジのこと？」

　聞いたら怒るだろうな、と兵士は呟いた。

「ところでさぁ。ご飯は？」

　ボケ老人みたいだな、とユハは自分を評した。しかし、食べられる時に食べておくのは生存の基本であり、食べさせてくれそうな人がいるときに食べさせてくれと頼むのも、本能の一部のようなものである。

　兵士は微笑みながら「ちょっと待ってな」と言って出ていった。

（逃げるなら今よね……）

　そう思ったが、おいしそうな匂いが近付いて来たのがわかったのでやめた。どっちみち帝都に向かうつもりなのだから、近くまで乗せてってもらったほうが効率的だ。

　それでも一応、馬車の中を観察した。何か使えるものがあるかもしれない。しかし、手の届く範囲には何もない。手の届かない位置に弾薬箱が積み上げてあったが、都合よく銃器が入っているとは期待出来ない。待遇は悪くないが、ユハが凶悪犯罪者として移送されている事実は曲げられないのだ。恐らく、空き箱を再利用しているだけだ。中身は予備のブーツか、外れていても野営用のテントあたりだろうと予想した。それっぽい金具がふたの隙間に見えた。

　略号の記された木箱の中身は、ユハには想像もつかない。

　と、

　木箱と弾薬箱の間に、布の塊が突っ込んであるのを見つけた。その他の荷物がきちんと箱詰めされているので、それだけが嫌に目立ったのだ。もちろん手は届かないのだが、こちらに倒れてくれれば足が届く。足が届けば引き寄せるのは難しくなさそうだ。

　ユハは少し考え、馬車の壁を叩いた。ささやかな震動はなんの結果も生まない。

　今度は体ごと壁にぶつけた。さすがに木箱が震えた。いや、馬車全体が揺れているのだ。派手にすると表に気づかれるかもしれない。

　後一回でやめよう。誰か来たら、立とうとして立ちくらみを起こしたことにすればいい。

　そう決めて、再度体当たり。布の塊がぐらりと揺れて、こちら側に倒れた。思わず快哉を叫びそうになり、慌てて自制する。

　床に寝そべって、布の塊を両のかかとに挟む。誰かに見られたら笑われそうな姿勢で、それを引き寄せた。中身は硬いもののようだ。それにけっこう重い。

　心のどこかに引っかかるものを感じた。

　起き上がって布を手に取り、ほどく。

　剣だった。

「……？」

　複雑な紋様を刻まれた束。大根も切れなそうな丸い刃。実用品ではない。

「お待たせ……ユハ？」

　その声と、おいしそうな匂いと一緒に、スタンが現れた。

「なんなのよこれ？」

　剣を掲げたまま、ユハはたずねた。腹は減っていたけれど、好奇心が優先されて夕食――時間的には夜食か――は目に入らない。

「マリチ教の、神剣」

　スタンはそう言いながら、中身の溶けかかったスープをユハに差し出した。

「煮込みすぎているけど、味は悪くないから」

　ユハはスープを受け取ったが、食欲は感じていなかった。猛烈な勢いで思考を回転させる。

　神剣――タオを殺した凶器がここにあるはずがない。あれは報告に必要だとかで、指令が保管することになったはずだ。スタンがちょろまかしてきたのだろうか。

　違う。そんなことをする意味がない。それに、よく見たら違うものだとわかった。

　今、ユハが手にしている神剣は、剣先が潰れていなかった。これが凶器であるならば、宿舎の壁にぶつかった跡がなくてはならない。

「……偽物？」

「魔法、かけてみたら？　ちょっとなら使えるんでしょう？」

「ミスリル製品身につけているとすんごい疲れるのよ」

　そう言いながらも、ユハは神剣に魔法をかけた。キン、と鋭い音。間違いなく、《祝福》がかけられている。それに、この神剣はずいぶん古い。贋作ではない。装飾があちこちすり減っている。

「それね、病室でジジが見つけたんだ」

「病室？」

　関連があるのかどうか、考える必要はなかった。

　どう関連するのかは、少し考える必要があった。

　凶器が二つ。

　なぜ？

　答えが出た。

「タオは自殺じゃない！」

　不思議そうに首をかしげるスタンを見据えて、ユハは早口で言った。

「ここにあるのが本物の神剣。タオを殺すのに使ったほうが偽物。犯人が事前にすりかえておいた」

　そう。

　気付いてしまえば簡単なトリック――心理的な盲点に過ぎない。

「タオ殺害に使われた時、凶器になった神剣には、《祝福》の魔法がかかっていなかった。犯人は事件の後、ガブリエルによってそれを確認されるまでの間に、《祝福》の魔法を使った。同じものがずっと前から部屋にあったのだから、《祝福》が後からかけられたものだなんて、誰も考えなかった」

「犯人は、どうやってタオの位置を特定した？」

「タオは夕食後に仕事をする習慣だった、とか？」

「そういう話は誰からも聞けなかったよ」

　スタンの反論は、どこか学校の教員を思わせた。答えはとっくに知っていて、生徒の思考を促すために遠回りの説明をしているような。

「手紙だ！」

「机に座ってください、とでも書くの？」

「わざとらしいなぁ。……手紙じゃなくてもいいけど、犯人は、読むのに時間がかかるものをタオに渡した。タオの部屋にあった灯かりは、机に固定された魔照灯だけだったから、十分位置を特定させられる」

「……今となっては立証できませんけど、多分、手紙で正解だと思います。前にも言いましたけど、犯人には密室を作る意図はなかったんでしょう。でも、タオは重要な手紙だと思ったから、厳重に部屋をロックしてしまった」

　スタンはそう答えた。その表情に、ユハはかすかな悲しみの色を見た。直感で、スタンは犯人を知っているのだ、とわかった。

「どうして嘘を？」

「嘘ってわけでもないんですけど、他に説得力のある答えを考えつかなかったので」

「かばっているんだ」

　スタンは一度目を閉じた。目を開いて、まっすぐにユハを見つめた。

「うん。僕は犯人を知っています。直接の関わりはないけれど、彼の気持ちがよくわかる。だから、彼を裁きたくない」

　ユハは、黙ってスープをすすった。

　スタンは瞬きもせず、魔法使いを見ていた。

「頼みがあるんだけど、聞いてもらえるかな？」

「黙っていろって言うんでしょ？　別にいいわよ。もうあたしには関係ない――」

「逃げて欲しいんだ」

「――事件だもの。……は？」

「だから、逃げて欲しいんだ。その剣を持って」

　ユハは聞き返さなかった。スープをちびちび飲んで時間を稼ぎながら、スタンの言葉の裏を読もうと必死になって考えた。

　この剣は、ユハに見つけてもらうために、一緒に積まれていたに違いない。スタンはユハにだけは説明するつもりだったのだ。

　なぜ？

　わからなかった。

　ユハを逃がすメリットが、スタンには一つもない。

　スタンは馬車の外を指差した。

「そこに、君の荷物と当座の食料を用意してある。手かせの鍵も用意してきた。その剣を持って逃げて欲しい」

「どうして？」

「君が言った通り、僕の報告は嘘みたいなものです。証拠はどこにもないし、あちこちに無理がある」

「糸を燃やしたところとか？」

　スタンは少しだけ、驚きを見せた。

「……わかっていたんだ」

「人間を貫通して岩を欠けさせるほどの勢いで剣を飛ばしたら、糸につけた火なんか一発で消える。だから、証拠が残っていなければならないわ。証拠を残さないためには、剣が動かなくなってから――刺してから魔法を使う必要があるけれど、それはもっと無理。気道に剣が刺さっていたら、呪文なんか唱えていられない。それに即死っぽかったんでしょ？」

「そう。報告書を読んで、そういう矛盾に気付く人間がきっと出てくる。そんなところに、埋葬したはずの神剣を持って帰ったりしたら、誰かが真相に気づくはずです。どうして剣が二本あるのか、きっと考えるでしょう。そうなったら、僕が嘘をついた意味がなくなってしまう」

「どうしてそこまでして犯人をかばうの？」

　ユハもまた、スタンを正面から見つめていた。嘘やごまかしの一切を見破ってやる。そういう気概が感じられる、まっすぐな目だった。

「幸せになって欲しいから」

　スタンはそれだけを、本心から言った。

「犯人はこれまでの人生でずいぶんひどい目にあっているんです。もちろん、タオのせいで、です。身を守る為にはああするしかなかったんです」

「誰にも相談できない種類の問題……」

　ユハは呟きながらうつむいていた。何か、彼女にも思い当たる過去があるのかもしれない。世間は子供をひとくくりにしたがるが、子供にも子供なりの人生があり、過去がある。スタンはそれに敬意を表し、なにも訊ねなかった。

「わかった。あんたを信じる」

「じゃあ……！」

「実績もあるしね」

　スタンはうれしそうにうなずいた。ポケットから鍵を取り出し、ユハの手かせ足かせを外す。

「でも、あたしが逃げたら困るんじゃないの？」

「その心配はありませんよ。僕は君に殴られて気を失うんです」

「説得力ないなぁ」

「魔法使いがやるんだからなんでもありです」

　スタンの物言いに、ユハは苦笑を返した。

「そうね……あんたはロリコンってことで周囲を納得させなさい。あたしの色仕掛けに騙されて手かせを外したってことでひとつ」

「……それはちょっと嫌ですねぇ」

　いまさら嘘の一つや二つ問題ではないのだが、ジジに聞かれた時のことを予測して、スタンは青ざめた。説明すればもちろんわかってもらえるだろうが、説明する前に撃たれる可能性が大、というか確実に撃たれる。どこかに防弾チョッキの予備があったっけ？

　と、そんな場合ではない。

「いいですよ。思いきりやってください」

「あざくらいつけないと疑われるもんね？」

　拳を固めてユハがアッパーを放った。スタンの顎が思いきりのけぞる。魔法を使っているのかと思うくらい、重くて腰の入ったパンチだった。

　しかし、スタンは倒れなかった。顎をさすり、

「効きました。……ご武運を」

「まだ早いよっ！」

　ユハが右足を振り上げた。

「ふぶっ！」

　くぐもった悲鳴をあげてスタンが崩れ落ちた。完全な不意打ち。しかも、男の急所に直撃である。

「これなら説得力十分。じゃねっ」

　ユハは軽快な足取りで出て行く。

　スタンは本気で悶絶していて、見送りの言葉は出てこなかった。

　馬のいななきを遠くに聞きながら、スタンは気を失った。

　　　　†

　協力者がいたことに加え、ユハの逃走が電光石火の勢いだったおかげで、輸送隊からの追っ手はあっさり撒けた。いや、脱走者の確保よりも、物資の安全を重視した結果だろう。強力な魔法使いだったから拘束が不可能だった、と言い訳すれば良いと判断されたのかもしれない。

　ユハは今、帝都近郊の小さな宿場街に滞在している。スタンが用意してくれた荷物には食料だけでなく、半月程度は楽に暮らせるだけの現金も入っていた。どこから調達したのか謎だが、聞きに行くわけにもいかない。宿に付随していた温泉につかって、そのことは忘れることにした。

　どうにかして帝都入りしたいところだが、かなり危険な状況だ。逃げ出したのはある意味正解で、ある意味間違いだった。行動の自由は確保できたが、目的地は遠くなってしまった。ほとぼりが収まった頃を見計らってこっそり行くべきだろう。年齢のおかげもあって、ユハが熟練した魔法使いだと見破られる危険は少ない。おかげでこうして気持ち良くゆで上がっていられる。

　それでも、警戒するところはきっちり押さえておかないとなるまい。湯気の向こうに茫洋とした将来を描く。

　件の神剣は、途中の山に埋めた。奪った馬もそこで放した。

　逃走から、すでに半月近く経過している。　

　そろそろ路銀の心配もしなくてはならない。ミスリル製の手かせを持ってきていれば、換金してもっと余裕のある旅にすることも可能だったが、特殊な用途の品物は足がつきやすいので持ってこなかったのだ。

　思考を切り替え、ユハは風呂からあがった。

　脱衣場を出て部屋に戻る途中、宿の玄関のほうから、居丈高な声が聞こえてきた。

「とにかく凶悪な人物です。見かけたら刺激せず、我々にすぐ連絡を」

「ええ、それはもうわかっております」

　番頭――だったと思う――の声も聞こえた。物騒な雰囲気を察して、ユハは身を潜めながら進んだ。自室の前を通り過ぎた。廊下の角から頭だけを出す。

　帝国軍の制服を着込んだ男が数名、玄関に立っていた。その中の一人が、なにやら紙切れを番頭に手渡す。

「カウンターに貼り出してもらえるか？　情報提供者には金一封の用意がある」

「ははあ」

　番頭は平身低頭。渡されたのは、何かの手配書のようだ。

　追っ手がかかったか。それとも別の事件か。

「……しかし、ずいぶん若い。子供……女の子、ですか？」

「見た目に騙されてはいかん。トライアドと名乗る強盗団の構成員だ。帝都に向かっていた輸送隊を襲撃し、物資を根こそぎ奪った嫌疑がかけられている」

「な……！」

　ユハはでかかった悲鳴を飲み込んだ。幸い、彼らには気づかれなかったようだ。

　ちらりと見えた手配書には、どうにか女の子だと判別できる絵が書かれていた。

「輸送隊はほとんどが行方不明。魔法の人体実験に使われているともっぱらの噂だ」

　軍人はとんでもないことを言った。信じているのかいないのか、番頭が、

「恐ろしいことですな……」

「うむ。帝国の危急のときであるからこそ、一般市民の協力が必要である」

「あれ。この顔……？」

　以降のやり取りは、もう、ユハの耳には入っていなかった。

　廊下を逆走。

　自室に飛び込み、荷物を鞄にめちゃくちゃにつめ込む。宿の備品の浴衣を着たままだったと気付いたが、迷ったのは一瞬だけだった。結局、そのまま窓から飛び出した。

　通行人の奇異の目など気にもならない。

（はめられた……！）

　物資をさらったのはスタンだ、と瞬間で理解した。

　裏付ける理屈は遅れて脳内を駆け巡る。

　真犯人をかばう為に逃げ出して欲しいなんて嘘っぱちだったのだ。

　スタンは――スタンとその仲間たちは、ずっと前から第三駐屯地の物資移送計画を知っていたに違いない。帝都から来た監察役のふりをして、物資をそっくり頂戴したのだ。そして恐らく、輸送任務に関わった人間のほとんどが、本物の軍人ではなかったのだろう。少なくとも、実際に輸送隊に加わったメンバーは、スタンの仲間――トライアドとかいう強盗団の連中と見て間違いない。

　隊員が死体で発見されたのではなく、行方不明になったのがなによりの証拠だ。殺されたのではなく、一緒に逃げたのだ。

　ユハを囮にして。

「……ふざっ……けんなよぉ」

　ユハをわざと逃がし、偽情報を流す。

　かくしてスタンたちは被害者となり、ユハだけが追跡される。

　きっと今ごろ、どこかで祝杯をあげているはずだ。

　理解が直感に追いつくにしたがって、猛烈な怒りが湧き上がった。

　くそ親父に会いに行くのは後回しだ。

「よくもあたしをコケにしてくれたわねっ」

　天を睨んで怒鳴った。往来に響き渡るその声はもちろん、軍服の一団にも聞こえていた。

「いたぞ！　おとなしくしろ！」

　だみ声が響く。

（あれ？）

　途端に周囲にあふれ返る黒い群れに、ユハは既視感を覚えた。

　つい最近同じような目に遭ったような……。

　まあいいか。

　脳裏に呪文を幾つか用意。

　息を大きく吸って、ユハは怒鳴り返した。

「あたしじゃないわよっ！」