ビビリの百合後輩は、「ネクロノミ」コンに挑戦するホラー先輩を全力で止めたい。

最初の怪奇は水の中から

　だが、イラ先輩監督役は思っていたよりハードだった。

　先輩は数時間ずっと、机に向かってウンウンとうなるばかり。

「二万文字以上の小説って、書いたことないのよね」

　プロットの段階で、行き詰まっているという。

「一日どれくらい書けます？」

「五〇〇〇文字なら一晩で書けるわ。実際、送ってみたの」

　言った後に、ホラー投稿先とは違うサイトへアクセスする。

　夏に向けた青春小説を応募する、学生限定の新人賞だ。

　ホビー誌やラノベ系ではなく、メジャー新聞社が主催している。

「あんたに触発されて、ちょっとした百合を書いてみたのね」

　ネタに詰まったときに、フッと橙子を題材にした小説を書いてみようと思ったらしい。

　身体の大きい橙子をモデルにした、格闘美少女小説を。

「どういうわけか筆が乗って、プロットから執筆まで一日かからなかったわ」

「あたし、どんな設定なんですか？」

「学生女子プロレスラーよ」

　ガックリと、橙子は肩を落とす。先輩にも、そういう目で見られていたとは。

「でも、才能あるじゃないですか。そっち路線で行きましょ」

　読ませてもらった。

　実際、ホラーより断然面白い。

　自分のツボだからかも知れないが。

「特にこの、主人公の必殺技、相手の首を足で挟み込んで、膝蹴りの後で顔面から落とす技とか、感動すら覚えます！」

「イヤよ。私はホラーが書きたいの。題材だって、この主人公を別人として流用して、手がけようと思うの。その技も、商業作品のパクリよ」

　ホラー小説の舞台は、南海の孤島だ。夏休みの強化合宿で、主人公たちは南の島を訪れる。

「まるで、今のあたしたちみたいですね」

「でしょ？　だから誘ったのよ」

　そこはインスマスとかいう都市にまつわる奇祭が行われていた。

　主人公たちは島で祀られている神のイケニエにされそうになり、祭りを阻止しつつ島を脱出するのだ。

　プロットできてんじゃん、と心のなかでつぶやく。

「このまま、書き進めちゃいましょ」

「でもねぇ。犠牲者を出すかどうかで、悩んでいるのよねー」

「出ないほうがいいですよ！　怖いよぉ！」

　頭を抱えて、橙子は震えだす。

「でも、死人が出ないと盛り上がらないわ」

「そこをなんとかするのが、プロ作家としての腕の見せ所ですよ！」

「そうなのかしら。例えば？」

「サービスシーンとか！」

　イラ先輩が、心配そうな顔になる。

「だって、しょぱなからサービスカットがあるじゃないですか！」

　本編は島に上陸早々、海で水着回からスタートしていた。

　男性読者を想定しているのか、当分合宿シーンで疲れるからか知らないが。

「プールにでも行きたいのね？」

　当たっている。

　夏休みに入っても、執筆ばかり。橙子はロクに遊んでいない。

「頭でっかちになってもしょうがないわね。遊びに行きましょう」

　執筆をあきらめ、イラ先輩は水着を用意する。

「どうしよう。サイズがないわ。もうアウトドアなんて何年も行っていないから」

「現地で買いますから、お構いなく」

　どうせ橙子の方も、家にある水着のサイズが合わくなったところだ。

「また大きくなったの？」

「はい」

　主に背丈が、であるが。胸はこれ以上デカくはならないだろう。

「よくプールになんか、行く気になりましたね？」

　行きのバスに乗りながら、橙子は質問する。

「クトゥルフと言えば、水は欠かせないから」

　神話の原作者は、苦手な海洋生物を題材にして、名作を生み出したという。

　不得意なジャンルを描くのも、あながちムダではないのか。

　プールに到着する。

「いらっしゃいませ」

　大柄の男性店員が、レジ前で頭を下げてきた。目が離れているのが印象に残る。

「なんでしょう？」

　ジロジロ見られている印象を受けたので、橙子は警戒した。

「いえ、何も」

　店員も橙子を意識しなくなり、他の客を構う。

　自意識過剰すぎたか。

　現地で色気を隠せつつカワイイものをチョイスする。フリル付きビキニとショートパンツルックだ。

　先輩は、タンキニである。持って帰りたい。

「なによ？　ガキみたいって思ってるの？」

「いえいえ」

　橙子は、スマホでキャッシュレス決済する。

「まるで近未来ガジェットね」

　現金払いの先輩が、感心していた。

「いずれ普通になっていきますよ」

　スマホをバッグにしまって、パラソルを確保する。

「泳ぎましょーよ、先輩」

「あんた一人で泳いでなさい。私は執筆してるから」

　直後、先輩はパラソルの下で根を張ってしまう。

「ちぇー」

　橙子は、頬を膨らませた。せっかく、先輩と遊べると思ったのに。

「後で遊びたいって言っても、かまってあげませーん」

　流れるプールで、浮き輪に捕まる。

　身体が大きいので、走りながらだとかなりの速度で進んだ。

　途中で、なにかに脚が絡まる。なんだろう。ゴムのような？

「ひゃあ⁉」

　突然、何者かに足首を掴まれた。このままでは、引きずり込まれてしまう！

「わーん先輩助けて！」

　必死で浮き輪に捕まり、助けを呼ぶ。

「橙子⁉　待ってなさい！」

　サングラスを外し、先輩が飛び込もうとしたのが見える。

　だが、急に足が自由になった。

「待って。先輩大丈夫です」

　先輩を手で制する。

　突然、橙子の前で水しぶきが上がった。

「すいません！　脚をどけてください！」

　水上へ出てきたのは、小学生の男女たちだ。

　低学年の男子から、脚を上げて欲しいと頼まれる。

「あっ、ごめんなさい！」と、橙子は足を上げてみた。

　一人の少年が、水中へ。かと思えばまた浮上した。彼の手には、水中用のゴーグルが。

「ありがとうございます！」

　どうやら、少年の一人がつけていたゴーグルが流され、橙子の足首に引っかかってしまったらしい。

　身体の大きい女性に声をかけるのが怖くて、こっそり取ろうとしたという。

「なあんだぁ。怖かったぁ」

　脱力して、プールから上がる。先輩の待つパラソルの中へ。

「もう、驚かさないでよ」

「だってぇ」

　苦笑いで場を和ませようとした。

　しかし、先輩の怯えっぷりが尋常ではない。

「てっきり、小説の内容を再現したと思ったじゃない！」

「え？」

　スマホで書いている小説を読ませてもらう。

　合宿メンバーの一人が、海で足を取られて溺れそうになるというシーンだ。

　生徒は助かったが、足首にはウロコがびっしりと張り付いている。手形状に！

「ひえええ！」

　思わず、スマホを投げ落としそうになった。

「バカ！　これ高いのよ！」

　橙子が落としかけたスマホを、イラ先輩がしっかりキャッチする。

「すいません」

「そんなに怖かったの？」

「怖いですって！　あたしの体験談でもトップレベルの怖さですって！」

「あんたじゃ、何の基準にもならないんだけど？」

　プールの帰り道、橙子は自分の脚を確かめる。日焼けで赤くなっているだけだった。