エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第144話 ベストピッチ

　この流れはまずい。

　木下は真田の牽制死と、早打ちにより拙攻になりつつあることから感じる。

　直史はいい当たりを何度もされていて、ヒットの数はともかく、真田の方がしっかりと相手打線を抑えているように思える。

　だが明らかに、白富東の攻撃時間の方が長い。

　そして三回の頭で、既に真田の球数は３９球を投げている。

　単純に球数が多いという以上に、問題がある。

　真田はここまで継投できたのだが、決勝の球数が多すぎた。

　まさかとは思っていたが、二年前の上杉と同じだ。

　一週間の球数制限、５００球に到達する可能性が出てきた。

　真田の一試合の平均的な完投における球数と比較すれば、本来なら大丈夫なはずであった。

　しかし今日のこのペースはまずい。

（昨日投げさせられすぎたか……）

　真田の打力をベンチに下げるわけにもいかないし、また重大な場面でマウンドに行ってもらう可能性はある。

　豊田がKOされたら、三番手ピッチャーでは白富東は抑えられないだろう。

　ピッチャーを交代して、真田は小早川に代わってライトに入り、豊田をマウンドに送るべきだろう。

　キャッチャーまで交代するわけにはいかない。もしも木村をベンチに戻して大蔵にアクシデントがあれば、やはり三番手キャッチャーではどうにもならないだろう。

　豊田と木村のバッテリーは、普段はあまり組ませていない。

　だが豊田のいいところを木村が引き出せば、そうそう打たれるものではない。

　バッティングはともかくキャッチャーとしてピッチャーに合わせるという点では、大蔵より木村の方が優れているのかと木下は思わないでもない。

　だが自信満々でリードしてくる大蔵と、提案するように冷静なリードをするような木村は、やはり特徴が違うという程度しかないのだろう。

　この回は直史から始まって、先頭打者に回る。

　白富東の左の二人は昨日から、真田には合っていない。

　次の回か、大介に回ったところで交代させよう。

　バッターボックスの直史には殺気がない。

　肉体のコントロールが、本当にわずかなところでしっくりといっていないのだ。

　塁に出て少し走れば、むしろいい効果がありそうな気もするが、普通に真田を打つのが難しい。

　カーブとストレートで、バットを振らずに三振。

　そして昨日から数えれば八打席目のアレクである。

　今日の第一打席は、カーブをいい当たりで打たれた。

　スライダーはまだ捉えられていないが、さすがに多投しすぎのような気もする。

（それでもまずはスライダーで）

　外一杯に決まるスライダー。アレクは見逃す。

　背中からくるスライダーに比べると、外角のスライダーは手の長いアレクにとってはまだ打ちやすい。

　それでも手を出さなかったのは、秦野が言っていたことが頭にあるからだ。

　真田もおそらく限界が近い。

　うちの打線相手に八分の力で抑えられるのは、おそらく一巡までだろうと。

　アレクは打てる球は打ってしまうバッターだが、状況を全く考えないわけではない。

　既にここまで、４０球も真田は投げている。明らかに昨日よりもピッチングの内容が悪い。

　粘って失投を待つ。

　そして高めに浮いた球を、レフト前へと運んだ。

　ワンナウトからランナーが出た。

　続く哲平には送りバント。素直にさせてこれでツーアウト二塁。

　そして遂に、大阪光陰はピッチャーを交代した。

　三年の豊田。控えのくせに１５０ｋｍを投げる本格右腕。

　真田はベンチには下がらず、ライトの小早川と交代する。

　おそらくまだこの先、真田が必要とされる場面は出てくる。

　打席に入るのは、速いだけなら１６０ｋｍを平気でホームランにする大介である。

　大阪光陰の外野は定位置。ツーアウトなので打ったら自動スタートのアレクは、単打で帰ってこれる状況だ。

　投球練習を見る限り、確かに豊田の球は速いし、伸びもある。

　変化球としてはフォークが決め球らしいが。それ以外にも使ってくるボールは多い。

　だが勝負はなかった。申告敬遠である。

　またか、と思わないでもないが、一塁が空いているのだから、大介を歩かせないという選択肢はない。

　ツーアウト一二塁で、四番の鬼塚。

　ここからが豊田の仕事である。

　真田に比べると豊田は制球が悪い。

　それはシニア時代からも同じで、むしろ岩崎の方がコントロールは良かったのだ。

　ただ豊田は意識して荒れ球を投げているようなところがあり、的を絞りにくいのだ。

　フォークを打った鬼塚の打球は、ショートフライでスリーアウト。

　まずはリリーフ成功である。

　四回の表は、直史の球をミートしだしている明石から。

　カーブの後のストレートを外野まで運ばれたが、レフトの中根が前進してキャッチアウト。

　内野フライならともかく、外野フライというのはあまりよくない。

　それは直史もジンも分かっているし、ベンチの秦野やシーナも分かっている。

　岩崎に準備させるか。

　だが明らかに集中力も昨日に比べれば落ちている直史に、余計な刺激を与えたくない。

（決めてくれ）

「低く低くー！」

　シーナの声に他のベンチも応援をする。

　彼女のよく響く声は、グラウンドの中では一番よく通る。

　三番の大谷は、内野フライ。

　これでいい。

　そして四番の後藤は、直史の横を抜くピッチャー返しだったが、大介がダイビングキャッチして、これもアウト。

　三振は取れなかったが、三者凡退である。

　丸一日かけて、鋭く変化する真田の球に体を慣らされていた白富東のバッターは、豊田のボールに上手く適応出来ない。

　倉田が内野フライ、武史が三振、中根が三振と、明らかに抑え込まれている。

　この好投を受けて、大阪光陰の応援団も盛り上がっている。

　五番の丹羽が、先頭打者で一二塁間を破るライト前ヒットで出塁する。

　既にノーヒットノーランも破れた直史であるが、ノーアウトのランナーを出すのは初めてだ。

　ここは送ってくるか。

　ただ六番の宇喜多が送るとなると、七番は小早川に代わった豊田だ。

　高校以降の打撃データは少ないが、シニア時代は打率はそこそこだが大物狙いという傾向はあった。

　まずは初球。

　インハイのストレートに対して、やはり宇喜多はお送りバントをしてきた。

　しかしチャージしてきたサードの武史の頭の上にプッシュバント。

　ジャンプするが届かない。だがここで大介が飛び込んでくる。

　それを捕れなかったら一二塁両方セーフ、一塁ランナーは三塁まで進めるぞという状況なのに、ダイビングキャッチ。

　おまけに二塁に到達しようとしていた丹羽を見て、一塁に送球。帰れずにゲッツー。

　ファインプレーに球場が沸く。

　エースの調子が万全でなくても、守備陣がそれを援護する。

「サンキュ」

「まあ昨日は休みすぎてたからな」

　そうは言うが昨日も、大介はかなり難しいボールを処理してくれていた。

　大介はもちろんバッティングが一番の長所ではあるのだが、守備の堅さも内野一だ。

　身長は小さいがバネはすごく、何より動体視力と反射神経がいい。

　これまでも何度となく、ピッチャーの危機を救ってきた。

　各球団のスカウトも、改めてそれを確認する。

　打てるショート。どの球団だってほしいだろう。

　豊田相手にはスルーを決め球に使って、今日二つ目の三振を取る。

　大阪光陰はここまで二本のヒットを打っているのに、一つは牽制死、もう一つはダブルプレーと、拙攻なわけでもないのに二塁への距離が遠い。

　だが白富東も、五回の裏は下位打線からである。

　八番のジンは、明らかに見下ろされて三振。

　九番の直史も明らかに見下されて三振。

　だがアレクは白富東の中で、大介の次に期待されるバッターだ。

　球数を使った後、外角のストレートを打ったが球威に押された。

　レフトのファールグラウンドで大谷がキャッチして、スリーアウトチェンジである。

　試合の展開が早くなってきた。

　大阪光陰は好球必打で早いカウントから振ってきて、それを白富東は堅守でアウトにしている。

　白富東は代わった豊田の、元気一杯な荒々しい球に対応出来ていない。

　初回の一点を除くと、この試合展開は、どちらにとって有利なのか。

　どちらも点が入らないというのは同じだが、大阪光陰の方が優勢に見える。

　これで点が入ったら、明らかに流れは向こうのいくのだろう。

　そして六回の表、大阪光陰は八番の木村からの打席。

　他のバッターよりは比較的楽な相手であるのだが、それでも地方大会では三割を打っている。

　どのバッター相手でも気が抜けないのは、昨日と同じことである。

　直史の初球は白い線を描いてアウトロー一杯に決まった。

　本当にすごいピッチャーだと、キャッチャーとして木村は思う。

　出来ればどこかでバッテリーを組んでみたいものだが、そうそう上手くはいかないだろう。

　それにすごいピッチャーだからこそ、打ってみたいという気持ちもある。

　配球を広く読んで、あとはその中から狙う。

　内に入ってきた遅いカーブを掬うと、レフト前に運べた。

　五回に続いてノーアウトからランナーが出た。

　しかもここから真田を通じて上位に回る。

　もう六回か、と直史はスコアボードを眺める。

　白富東側の応援スタンドからは、悲愴なまでの声援が届いてくる。

　勝利のためには、ピッチャーを交代した方がいいのかもしれない。

　今日はまだストレートが１４０ｋｍを出せていない。球速が全てとは言わないが、スピードがあればそれだけ、相手に対応する時間を与えないということでもある。

　あと１２人アウトを取れば勝てる。ただし相手には一点も取られずに。

　比較的危険度の低い木村に打たれてしまうのは、やはりパフォーマンスが落ちているのと同時に、集中力も落ちているのだろう。

　昨日の試合は完全に調整出来ていた。甲子園で決勝まで、ほとんど投げる必要がなかったのが大きい。

　そして正直に言ってしまえば、一点は取ってくれるだろうとは思っていた。

　パーフェクトは狙ってはいなかったが、完封するぐらいの自信はあった。

　１５回まで投げた影響が、残っていないとは言えない。

　どこか痛めたとか、そういう深刻なものではない。

　だが言うなれば、カラッポになった燃料タンクに、補給が完全には出来ていない状態と言おうか。

　試合終了後に計測した体重は、３ｋｇも落ちていた。

　今日の朝食後には２ｋｇ戻っていたが、それでもこの１ｋｇ分の回復がなされていない。

　どこを削ったのか。直史は元々投手としてはかなり線が細く、それがプロでは通用しないと言われる理由であった。

　プロで通用するかどうかはどうでもいいが、直史は確かに自分がトーナメントで最後まで投げるなら、球数を少なくしていく必要はあると思っていた。

　予想以上に投げてしまった。だから岩崎に後を託すという考えもあるだろう。

　だが、これは最後の試合なのだ。

　国体には直史は参加するつもりがないので、これが最後の公式戦なのだ。

（高校最後の試合か……）

　直史はそれを表に出さないだけで、別に感情がないわけではない。

（もっと限界までやってみるか）

　バッターボックスの真田に対する直史の瞳には、明らかに異なる輝きが戻っていた。

　ピッチャーとしては負けた。それは真田も認める。

　だが甲子園の優勝旗は、大阪光陰が奪還する。

（そっちには春の優勝旗があるんだ。片方ぐらいこっちに寄越せ）

　三連覇してずっと優勝旗を保持していたチームのエースの考えである。

　その真田に対して投げられたボールはストレート。

　直史にしては制球が甘いが、随分と伸びてきた。

　真田はそれを見送るが、別に球速としてはそれほどではない。

（１４０ｋｍなら打てるぞ）

　ボール球の後は、スルーが低く入ってきた。

　これはストライクで、１４０ｋｍが出た。

　ストレートに比べてスルーは、５ｋｍほど最高速は遅い。

　だが初速と終速に差がないので、ほとんど同じかあるいは上回って見える。

　明らかに今のスルーは速かった。

（ヤケクソになったか？）

　力任せの佐藤直史なら打てる。

　そう思った真田は、次に真ん中らへんに入ってきたカットボールを引っ掛けてしまった。

　４－６－３のダブルプレーである。

　結果的に見れば拙攻だ。またも拙攻だ。

　だがこれは、打たされているのではないだろうか？

　昨日完全試合をした投手が、今日は完全に打たせるピッチングをしている。

　そんな切り替えが出来るとは、同じピッチャーだけに真田には信じられない。

「真田、今のはなんや？」

「球威で押してくると思ったらカットボールでした」

「佐藤は全部計算でやっとるやろ。佐藤が熱くなっても大田がおる。あいつらは熱くはならん。気ぃつけえ」

　言われなくても分かっているが、もう六回なのだ。

　昨日と違ってヒットも出ているが、それでも点に結びつかない。

　一番に戻って毛利、二球目を強く弾き返したが、セカンド正面でアウト。

　またもチャンスは潰れて、六回の裏、白富東の攻撃へと移る。

　六回の裏は、豊田にとっては二打席目の大介との対決だ。

　これを邪魔されたくないため、先頭打者の哲平はフォークで三振に取る。

　さあ、ここでどうだ。

　木下監督から敬遠のサインはない。ただ、事前に言われている通り、際どいところを突いていかなければいけない。

　初球からいきなりフォーク。これで空振りが取れた。

　二球目を外に外し、三球目は外いっぱいで、レフトへ特大のファールボールが飛ぶ。

　肝を冷やしたが、これでツーストライクだ。

（さあ、どうにか三振に取るぞ）

　ここで追加点が加わらなければ、白富東の流れは止まる。

　一球を当てるぐらいのぎりぎりのインローに投げて、内角を意識させる。

（勝負はアウトローにフォークを決める）

　アウトローいっぱい。だが大介は反射的に計算する。

　このボールは落ちる。ボール球になるが、バットは止まらない。

　膝の力を抜いて、腰の回転だけで打つ。

　打球は豊田の横を抜いていったが、上昇はしない。

　センター前の単打となった。

　ワンナウトで大介を単打ならば、まず及第点と言えるだろう。

　続く鬼塚は粘ったもののボテボテのセカンドゴロで、進塁打となった。

　そして五番の倉田。シニア時代は豊田に手も足も出なかった後輩である。

　最初の打席はフォークが頭にあったのか、内野フライに倒れた。

　ツーアウト二塁で、ランナーは大介。地味に重要な場面である。

　ここで追加点が入れば、残りの大阪光陰の攻撃は三イニング。

　だがどうにかこうにか無失点には抑えているが、今日の直史はいつつかまってもおかしくはない。

（倉田なら抑えられる）

　木村のサインに首を振り、豊田は構える。

　ストレートで内を強気で攻めて、最後はフォークを落とす。

　そしてその考えは、完全にジンに読まれていた。

　豊田の荒れ球をずっとシニア時代キャッチしていたジンは、倉田に完全に豊田の狙うべき球を伝えていた。

　初球の内角に、体を開いた倉田は強くバットを振る。

　打球は左中間。球威に押されたのがかえってよかった。

　大介は三塁を蹴り、ノースライで追加点。

　貴重な貴重な追加点は、おそらく最も豊田に甘く見られていた、倉田の打撃によってもたらされた。