エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第136話 ラストゲーム

　どちらのチームも先制点がほしい。

　先攻の白富東は、中村アレックス。地球の裏から来た少年。

　高打率、高出塁率、長打力もあり、盗塁を狙う足もある。

　バッティングにおいて特徴的なことは、自分が打てると思ったら、平気でボール球に手を出すところ。しかもそれで結果を出している。

　日本人選手でなくても、高校の三年間、あるいは大学の四年間を日本で過ごせば、ドラフトでは日本人選手として扱われる。

　アレクは日本へやってきて、本当に良かったと思う。

　周りの皆がサッカーをやっていて、自分もサッカーが嫌いなわけじゃなかった。

　それでもこれに魅かれたのは、なぜだっただろう。

　小さな球を、細いバットで打つ。

　サッカーよりもずっと難しいルール。それが好きだったのだろうか。

　最初はただ、打った球をどこまでも飛ばすことが目的だった気がする。

　外野が追いつけないほど、遠くに飛ばす。

　そして逆に、どこまで飛ばされても自分が追いついて捕る。

　その二つだったと思う。

　スライダーが二球連続で内と外にきた。

　ものすごい曲がり方。自分でもスライダーは投げるが、この速度でこの変化は無理だ。

　来年も戦うことになるかもしれない、恐るべき投手。

　最後は伸びるストレートで、空振り三振。

　二番の青木哲平。春までは中学生だったとは思えない、高度な打撃技術を持つ。

　夏からではなく既に春から、公式戦に出場している。

　主な打順は二番で、アレクを封じて油断してると、コツンと叩いてくる。

　長打も打てて、セーフティもやってくる、厄介な打者。

　だがまだ、今のところは真田の敵ではない。

　流れる曲は、疾風のように地の果てまで駆けていく音楽である。

　なぜなら、青いから。

　ただ今日のところは相手が悪い。

　左打者には特に必殺のスライダーを使った後、ストレートを投げる。

　それもファールにはしてみせたが、そこが限界。

　緩急のカーブを引っ掛けて、セカンドゴロ。

　ツーアウトランナーなし。

　だがこの場面は、むしろ白富東にとっては待ち望んだ状況だ。

　三番の白石大介。一人で一点を取ってしまう、まさに人型の最終決戦兵器。

　今日も今日とてダースベイダーのテーマと共に登場だ。

　一番から三番までは、真田が得意とする左バッターが続く。

　だが大介に関しては、万全の注意を払う必要がある。

　木村のリードに二度首を振る。

　三度目に頷くが、木村としてはこの球は、三振を取るためにとっておきたかった。

　しなやかな動きから、左腕が鞭のように動く。

　左打者にとっては背中から向かってきて、消えるように内角に決まるスライダー。

　それに対して大介は、わずかに踏み込む。

　スイングはない。まずはワンストライク。

　二球目。木村の頭はフル回転。

　一度首を振ってもらい、二度目は頷く。

　投じられたのはアウトローのストレートで、外に一つ外している。

　大介はぴくりとも動かない。ボール球だ。

　並行カウントから、さあ次はどうするか。

　この打者はどれだけの球数を使っても、単打までで抑えたい。

　内角。インロー。

　大介はまたぴくりとも動かず、そのストライクのボールを見送った。

　見に徹しているのか。

　それでもツーストライクまでは追い込んだ。

（ここからは、これで）

（分かってる）

　前からずっと考えていた、真田のスライダーを最も有効に使う方法。

　プレートの端から、左バッターに向けて投げる。

　そのままだったらもちろん当たるが、スライダー回転で内角の低めに決まる。

　大介はその球の軌道を見ながらも、全く動かなかった。

　低めいっぱいに決まって、ストライクバッターアウトである。

　大介が一球も振らなかった。

　その意味を秦野は考える。

「そんなに打ちづらいか？」

　戻ってきた大介に問うが、返事は振るっていた。

「いや、右なら打てるだろうけど、ランナーいなかったし」

　大介が右打席でも打てることは、もちろん秦野は知っている。

「……左打者をまとめすぎたかな？」

「右なら打てるってもんでもないっしょ」

　つまり大介以外は、右でも打てないということか。

「タケかナオなら、球種絞ったら打てるかな？」

　佐藤兄弟の変化球への対応力は高い。

　いずれにしても、真田の立ち上がりは最高だ。

　大介が一打席を犠牲にしてでも観察したのだ。他の選手にそう打てる球ではない。

「序盤は動かすなよ」

　そう言われて、白富東の守備陣は一回の裏の守備に就く。

　大阪光陰の先頭打者は毛利。

　愛知県で野球を始め。修羅の国九州へと転校してそこで頭角を現した。

　先頭打者としての能力に優れているが、ホームランもそれなりに打っている。

　タイプとしてはアレクに似ているが、アレクと違って非常識なコースのボール球を打ったりはしない。

　初球は見ていくと決めていたが、スピンの利いたストレートがアウトローに決まる。

　続いてのカーブは、角度と落差が大きく、それでいて球速は抑えられていた。

　三球目は振らせるためのスライダーが縦に変化し、バットの下を潜った。

　先頭打者はこちらも三振。

　二番の明石も県外からの寮生。

　シニア時代にはオール岡山にも選ばれて、安打を量産するバッターであった。

　とにかく厄介なのは、三振をしないということ。

　しかしそれも、ピッチャーの能力が並の強豪レベルであれば。

　変化球内に曲げ、外に曲げ、そして最後は高めの釣り球で内野フライ。

　これも三球で片付けている。

　三番の大谷は去年のチームでもスタメンを張っていた。

　つまり直史との対戦経験があるということだ。

　しかし去年と比べて、圧倒的にストレートの質が増している。

　フォームはより小さく、しかし腕回りの回転だけは大きく。

　１４０ｋｍ少々という、大阪光陰の対戦するチームであれば、まずそれなりと言える球速。

　だが内角の同じコースに、全く同じストレートが続けてきたことには驚いた。

　三球目、またも同じコースと思ったら、ボールの下を振り遅れていた。

　ベンチに戻ると、当然ながら報告をする。

「ストレートだけで、全部同じコースでした。けれど最後の一球は、球速は同じはずなのに速かったです」

　同じストレートでもギアを上げることによって、変化球のように見せることが出来る。

　これも一種の緩急ではあるのだろう。

　ある程度の待球を作戦の内に入れておいたが、遊び球が一切ない。

（化物め）

　去年は味方のクローザーとして使ったので、よりはっきりと木下は分かっている。

　同じコースの緩急だけで、大谷を三振に取るとか。単純に剛速球を同じコースに三球続けられるよりも恐ろしい。

「ボール球は振ったらあかんで。わざと打てそうな高めに外してフライ打たせるんは、ようやることやからな」

　それに釣られた明石が俯くが、仕方のないことだとも言える。

　去年の夏、大阪光陰はありとあらゆる意味で史上初となる、四連覇を狙っていた。

　それを阻んだ極悪性能の存在が佐藤直史である。

　まさか完封どころか、一本のヒットも打てず、一人のランナーも出せないとは思わなかった。

　タイブレークにまでもつれこんでも、結局一人も自分の手ではランナーを許さなかった、あの悪夢。

　味方にして分かったことは、無駄球を放るのを嫌うということ。

　そこが攻略の鍵かとも思えるが、去年は延長まで一人で投げ切って勝ったのだ。

　だがそれでも、やはりそこが攻略の端緒となる気がする。

　二回の表、白富東の攻撃は四番の鬼塚から。

　スライダーとカーブを使われた後のストレートを、レフトに打ち上げてアウト。

　外野までは飛んだが、まだ芯で捉えられることは出来ていない。

　五番の倉田はストレートで押された後に三振。

　そして大介が、打てるかもしれないと言った武史の打順である。

　武史はスイッチヒッターである。

　普段は一塁へ近く、懐へ飛び込んでくるボールを投げることの多い右投手対策に、左打席に入ることが多い。

　しかし真田の高速スライダーに対抗するには、右打席に入ったほうがいい。

　よってこの場合も右打席に入った。

　まあ真田のスライダーの場合、左打席ではほとんど打てないのが、右打席なら少しは打てる、程度に打率が上がる程度なのだが。

　同じ学年。あるいは来年も戦うかもしれない相手。

　甲子園など、出場するだけで充分に立派なはずであるが、武史もまた勝利には飢えている。

　自分一人がどれだけ頑張っても、チーム戦では勝てなかったバスケットボール。

　それに比べると野球は、ピッチャーが完封してバッターとしてホームランを打てば、究極のところはそこそこの戦力で勝てるのだ。

　スライダーの後の、唐竹割りとも言われた縦のカーブ。

　それに上手く合わせて、ライト前に運ぶ。

　ツーアウトランナー一塁。ただしここからは下位打線である。

　白富東の打席を考えるに、打撃面での弱点は二人か三人。

　完全に攻撃に偏った布陣をするなら、ジンの代わりに孝司を入れて、沢口の代わりにトニーを入れればいい。

　だが日本の緻密な野球に対して、トニーはまだ順応していない。

　そして孝司にキャッチャーをさせれば、さすがにリードを含めたインサイドワークが不充分になる。

　直史はピッチャーの割にはかなり打率がいいので、そこは長打力のある岩崎とは比較の問題である。

　純粋に打力を最大限にするなら、ピッチャーを武史にして孝司を内野で使う。

　だがさすがに甲子園の決勝では、外野守備もトニーを入れるのは穴になる。

　沢口だって県大会では三割を打っている。普通に下位打線としては充分なのだ。

　それに犠打の成功率は高い。だからここを弱点とまでは言えないのだが。

（大田とナオの打順は逆の方が良かったか？）

　秦野はそう考える。

　この打線の中では沢口とジンの二人が、打率と出塁率は最も低い。それでも普通の甲子園メンバー並の数字は残している。

　それが並んでいるので、確かに打線の穴にはなっている。

（まあここは動きようがないか）

　沢口もジンも右打者ではあるが、バッターとしての絶対的なセンスが足りない。

　沢口が内野ゴロに倒れて、ランナーは残塁。

　次のネクストバッターサークルに入っていたジンは、プロテクターを着けながら直史と話す。

「真田のやつ、スライダーのキレが増してるっぽいな」

「去年に比べると、手の振りがサイドスローに近くなってるからな」

　球速は維持したまま、変化量は増やしたいということだろう。

　変化球投手ではあるし、コントロールもいいのであるが、パワーピッチャーと言っていいのかもしれない。

　二回の裏、大阪光陰の攻撃は四番の後藤から。

　去年も対戦してはいるが、この大会もホームランを打っており、通算本塁打記録のペースは大介には劣るがたいしたものだ。

　もっとも公式戦におけるホームランの数は、二年時の大介には全く及ばない。

　一年の春から使われていたとか、故障で離脱していたこととかを除いても、それを言うなら大介は一年の夏は甲子園に出ていないわけだ。

　この大会の後藤は、打率はやや低めの代わりに、長打が増えている。

　だが詳しくスコアを分析していくと、ランナーがいる時といない時、また得点圏かどうかで、狙いを変えているのが分かる。

　ランナーがいない先頭の時は、基本的に長打を狙う。

　スイングの特徴からいって、低めに投げれば長打はない。

　初球は高めから一気に低めに落ちる落差のあるカーブ。

　これだけ落ちるとストライク判定にならない場合もあるが、ワンバンにならないのが良かったのか、宣告はストライク。

　二球目は内角へのストレートと見せて、手元で変化するカットボール。

　上手くカットして、内野ゴロは防ぐ。

　そして三球目は、高目を空振りして三振。

　続く丹羽は二球ほどカットで粘られたが、スルーを使って三振。

　六番の宇喜多は追い詰められる前にとストレートを狙っていったが、センターのアレクがやや後退してキャッチでスリーアウト。

　この回も両者無得点である。

「外野に飛ばされたのはまずかったな」

「宇喜多も他のチームなら充分にクリーンナップ打てるしね」

　とりあえず探りながらでも、一巡目は問題なく抑えられそうだ。

　三回の表、白富東の攻撃は八番のジンからであるが、配球を読むことに集中する。

　他の打者についても見ていたのだが、やはり決め球にはスライダーかストレートが多い。

　ストレートのスピード自体はこれまでに戦ってきたピッチャーにもそれなりにいる程度なのだが、真田の球は、スライダーの時には高速で変化量が多く、ストレートの時にはホップ成分が見て取れる。

（こら打てん）

　ジンはあっさりと諦めた後、バントの姿勢でボールを見る。

　ファーストとサードがチャージしてくるが、セーフティが成功するとは思っていない。

　ボールは確かに当たったが、ほぼ真上に飛ぶ。

　キャッチャーフライで木村が前に出てキャッチしアウト。

　配球とリード。ジンは両方の面から真田を分析した。

　一般的な配球ではあるが、リードは状況に応じて変えている。

　大介の打席以外は、木村のリードにほぼ首を振らない。

（一年でここまで信用されてるってことか）

　三年の大蔵も悪いピッチャーではないのだが、真田は配球の組み立てとリードを重視するタイプのピッチャーだ。

　そのくせパワーピッチャー並のボールなのだから始末に終えない。

　ワンナウトから打席にはラストバッターの直史。

　直史もまた、アベレージヒッターである。

　バッティングセンスはそれなりに良いのだが、長打力はあまりない。

　相手のバッテリーの配球を読んで打つというのは、ジンと同じパターンである。

　直史の応援曲は『白い軌跡』である。

　そもそもイリヤは、この曲を作るために日本へやって来たと言ってもいい。

　音楽に愛された少女の、試行錯誤の結果の一曲。

　主旋律はトランペットであるが、イリヤの本当のイメージはヴァイオリンである。

　それとピアノにギターの三つで、本来は演奏出来る。

　だがブラバンで演奏するなら当然アレンジして、各楽器に割り当てなければいけない。

　トランペットの太い音に、各種の楽器やマーチングスネアが使われる。

　この曲は試合を描いたものであると同時に、夏を描いたものであり、そしてこの高校野球を描いたものである。

『夏の嵐』が攻撃的であるのに対して『白い軌跡』は物語を意識している。

　そしてイリヤが最も意識しているのが、直史だ。

　いささか意味は異なるが、エース対決。

（タケが打ってくれたからには、俺もどうにかしないといかないんだけど……）

　単純に、真田のボールは凄い。

　そして仕方のないことだが、直史はバッターとしての経験が少ない。

（アレクの最大変化のスライダーより、速くてよく曲がる）

　そんなものを打てと？

　スライダーを使われずに、見送りの三球三振。

　投打の対決では、まず真田の一勝である。