エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第124話 絶対的ストレート

　白富東が守備力重視のメンバーで戦っているとは言え、想像以上の投手戦になってきた。

　三回の表はラストバッターの武史にこそ内野ゴロで前に飛ばされたが、二打席目のアレクを三振に取って三者凡退。

　その裏には春日山の下位打線が回ってきたのだが、バントの構えにも全く動じず、実際にバントを仕掛けても失敗で、ここまで九者連続三振である。

　夏の大会の連続三振記録は上杉勝也が上位を独占しているが、それでもこの奪三振は異常である。

　才能と言うよりは、素材の差だ。

　それに本来甲子園では、ここまでの奪三振率はあまりよくない。

　もう少し打たせて取るピッチングをして、一桁の球数で済ませるイニングを作らないといけない。

　もちろん秦野もジンも承知の上で、このピッチングはさせている。

　ホームランが打者の華であるなら、ピッチャーの華は奪三振であろう。

　直史も取れる時には投球術を駆使してそれなりの三振が取れるが、全てを三振に取ろうなどという無茶は考えない。

「三回で３９球か」

「多いですよね」

　秦野の呟きに返すのは、ジンではなく投げている武史だ。

　球数を減らすのは、投手として継戦能力を保つ上では重要なことだ。

　しかし抜いて投げて打たせて取るのは、武史には難しい。

　小さな変化球を向こうが打ちに来てくれたら、それでも減らせるはずなのだが、春日山はしっかりと見てくる。

　もっともそれで球数が増えるのは承知の上だし、白富東にはピッチャーの枚数は揃っている。

「次の樋口の打席あたりから、無敵状態に入るでしょうね」

　ジンは楽しそうに笑う。

　ここまで白富東も、春日山のバッテリーにほぼ抑えられていると言っていい。

　それは上杉が凄いのも確かであるが、樋口が冷静なリードをしているからだ。

　武史よりも球数は少なく、そしてこの回のワンナウトから、二打席目の大介。

　ファールでカウントを稼いだものの、一二塁間を破られる当たりを打たれたが、単打で抑えている。

　直史と同じ考えだ。

　大介にホームランだけは打たせず、ヒットを打たれても得点させない状況で勝負する。

　いくら大介でも、上杉と樋口クラスのバッテリーが、ホームランだけは打たれないように投げてくるなら、それをホームランにしてしまうのは難しい。

　鬼塚が引っ掛けて、ゲッツーになりそうになるがぎりぎりで一塁はセーフ。

　倉田が三振し、この回も得点はなし。

　四回の裏、先頭打者の河田がセカンドゴロに倒れ、ついに連続三振記録は途切れた。

　しかしこの回も一つの三振を奪い、毎回奪三振で早くも１０個。

　どこまでこれが続くのかと、観客は期待する。

　昨年の夏、直史が達成した参考記録パーフェクト。

　全くタイプの違うピッチャーである弟が、それを今度こそ正式に達成するかもしれない。

　そんな期待が、観客の中に漂い始める。

　攻撃は最大の防御という言葉がある。

　野球のように攻撃と守備が明確に分かれている競技では、これは当てはまらないと考える者もいるだろう。

　だが違う。野球における守備とは、守備と名前がついているのに、その主導権は守備側が握っているのだ。

　投手が投げるところから、全てのプレイが始まる。

　主審がプレイと言って一番最初に行われるのが、ピッチャーによる投球なのだ。

　つまりピッチングを含めた守備というのは、守備でありながら守備側に主導権がある。

　サッカーなど多くの球技は、ボールを保持している方に得点機会があることを考えると、野球はやはり特殊な競技だと言えるかもしれない。

　この主導権をどう扱うかが、野球というスポーツの面白いところである。

　守備側でありながら、全く相手に主導権を取らせないピッチングが出来る。

　つまり攻撃する側が全く得点機会を得られず、得点のための方法を考えていかなくてはいけない。

　この時点で既に、相手は守備で主導権を取るのが難しくなっている。

　春日山の場合、守備の要は樋口である。

　樋口の頭脳が、相手の攻撃を封じている。上杉というプレイヤーを使って。

　それでもヒットを許してしまうような相手であるのに、さらにここからどうにか得点することまで考えなくてはいけない。

　これが、相手に攻撃の意識を植え付けることによって、守備への意識を奪うということである。

　言うなれば、防御が攻撃のきっかけとなるのだ。

　白富東には大介がいる。

　一人で得点を奪える、攻撃側としては最も確実な戦力だ。

　それに対して春日山は、武史相手にここまでノーヒット。

　四球を与えることもない相手のピッチングに、どうにか対処するしかない。

　白富東のベンチで、秦野は冷徹に考える。

　おそらくそろそろ、さすがの樋口もなんらかの打開策を考えなくてはと思うだろう。

　本来ならそれを考えるのは指揮官である監督で、守備の要のキャッチャーにまでそれを任せるのは酷だ。

　だが宇佐美監督は教育者ではあっても、監督としての資質が特に優れているわけではない。

　特に指揮官としての資質は。

　上杉勝也がいたのだから、なんとしてでも一点さえ取れれば、そこで試合は勝てたはずなのだ。

（まあ公立校の限界って言うか）

　スーパースターが一人いて、その力で甲子園にまで進むというのは、確かにない話ではない。

　だが最後まで勝つには、監督が必要だったのだ。

　樋口が入るまで、春日山は全国制覇が出来なかった。

　そして上杉勝也が卒業後、樋口が最後に打って全国制覇を果たした。

（頑張りすぎなんだよな、お前さんは）

　結局のところ、戦力が不足していたのだ。

　目に見える戦力ではなく、作戦を考える頭脳という戦力が。

　五回の表は白富東は下位打線であったが、思ったよりも球数を多く使わせることに成功した。

　そして五回の裏は、ここまでパーフェクトに抑えられていた春日山も、四番の樋口からの打線である。

　サウスポーの１５０ｋｍオーバーというのは、樋口もさすがに簡単に攻略出来るはずもない。

　しかし思い出すのは、上杉勝也が軽く投げた１５５ｋｍは、マシーンの１６０ｋｍよりはるかに打ちにくかったということだ。

　糸を引くようなストレートが、まるで重力の頚木を離れたように、大地と並行にミットに収まる。

（こいつは……）

　１５３ｋｍと表示が出ているが、もっと速く感じる、

　いや、それも少し違う。

　二球目、インハイを空振り。球速は１５２ｋｍ。

（このボール、ストレート、何かおかしいぞ）

　単に速いだけなら、ワールドカップには１６０ｋｍ投手がいたのだ。

　三球目と四球目は、内角のかすかに曲がる変化球。

　そして五球目は、地面に潜るような軌道から、球がホップしてくる。

（そんなはずは――）

　ないはずなのに、アウトローに厳しく決まるストライクであった。

　表示された球速は１５５ｋｍ。

　本日最速で、自己最速のストレートであった。

　すれ違い様に、上杉に囁く。

「攻略法考えるから、球数と時間かけてくれ」

「分かった」

　ベンチに戻った樋口は、プロテクターを着けてから考え込む。

（なんだあれは？）

　武史のボールは、春の合宿で受けたことがある。練習試合の組み合わせでも組んだ。

　そして今日の一打席目は、確かにあの時から少しだけ進歩したものだった。

（同じ人間なのか？）

　だが今日の二打席目のあれは、いったいなんなのか。

　確かに速い。それは認める。１５５ｋｍなどというのは上杉正也のMAXと同じである。

　それが軌道の珍しいサウスポーから投げられるのだから、速く感じるのも無理はないのだが。

（いや、違う。なんだ？　速いし伸びるしキレもあるが……）

　一般的にストレートと一言で言っても、ピッチャーの数だけそれは違う。

　たとえば上杉勝也のストレートは、機械で同じ速度を再現しても、迫力が違うと言われたものだ。

　一打席目と二打席目のピッチングを、頭の中で比較する。

　変化球はあまり変わらない。だがストレートが違うのだ。

（浮くように見えたが、それは絶対にありえない。だが錯覚したことは確かなんだ）

　三振でベンチに戻ってきた上杉に聞いてみる。

「ストレートの伸びが違うな。肩が温まってきたってことかな」

　肩が温まるにもほどがあるだろう。

　ベンチから乗り出して見るが、さすがにここからでははっきりと分からない。

　変化球でショートゴロを打たされ、この回も三者凡退。

　五回が終わって、三振は既に１２となっている。

　六回の表、白富東の攻撃は、ラストバッターの武史から。

　ピッチャーであるが油断できないバッターであるのは、バッテリーはよく分かっている。

　慎重に攻めてピッチャーフライ。だが球数は多くなってくる。

（次はこいつか……）

　先頭に戻って、三打席目のアレク。

　内角に最初は厳しい球がほしいと思ったが、それがやや甘く入る。

　球威があるので外野の頭は越えなかったが、センター前へのクリーンヒットとなった。

　やや甘い球が来たが、まだ球数は限界にまでは達していない。

　二番のシーナは最初から送りバントの姿勢。アウトをもらうべく素直にやらせて、ツーアウト二塁となる。

　そしてここでバッターは三打席目の大介だ。

　ツーアウトでランナー二塁。バッターが白石大介となれば、選択肢は一つしかない。

　ベンチに向けてサインを出し、申告敬遠をしてもらう。

　スタンドからは溜め息が漏れたが、ここでは勝負出来ない。

（問題は鬼塚をしっかりと切ること）

（ここは慎重に）

　また球数をかけさせられたものの、鬼塚をセンターフライにしスリーアウトを取れた。

　六回の裏は春日山は七番からの下位打線である。

　ここでまた二つ三進を奪われ、残りの一人もファーストフライで三者凡退。

　じっくりとベンチから見ていたが、武史は明らかに下位打線には抜いて投げていた。

（それでも１４０ｋｍ台の後半は軽く出るか）

　上杉もまだそれぐらいは維持しているが、白富東は当てるだけなら下位打線でも簡単に当ててくるのだ。

　あちらのピッチャーの攻略法が分からないのに、こちらのエースは消耗していく。

　そう考えていた樋口のリードは、やや甘いものであったのか。

　この回先頭の倉田が、左中間を抜くツーベースヒットを打った。

（先頭を出したか！）

　単打までならともかく、ノーアウトで二塁にまで進まれた。

（……攻撃のことに頭を使いすぎてた。くそっ！）

　樋口の処理能力を超えたデータの入力。

　秦野が期待していたことが起こった。

　ここで秦野は動く。

　二塁ランナーを倉田に代わって代走奥田。

　バッターはそのまま沢口で、確実に送っておこうと既にバントの構え。

（沢口のデータは、犠打は確実に決めている。足の速いランナーを使ったということは、次も代打を出して、外野フライか内野ゴロで帰す）

　代打として呼ばれているらしいのは、一年の青木哲平。

（赤尾じゃないのか）

　外野まで持っていく長打力なら、赤尾の方が確実だと思ったのだが。

　そしてそれとは全く別の現象。

　佐藤直史が、キャッチボールを開始する。

　ここまでパーフェクトに抑えている弟に対して、兄がマウンドに登る準備をする。

　心理的な影響がどう働くかは分からないが、パーフェクトが途切れればすぐに直史を投入するのか。

（容赦ないな、秦野監督）

　こちらは今のピッチャーの攻略法を見つけるのに必死なのに、その後のことまで見せ付けてくる。

　一点取られれば負ける。

　だからここは、一点を防ぐ。

「内野！」

　ファーストとサードを前に出して、送りバントを殺す。

「もっと！」

　上杉のボールなら、そう簡単にバントをさせることはない。

　だが樋口は想像していない。

　これだけの打撃陣の中、打席に入った時着実にバントを決めるため、沢口がどれだけの練習をしているか。

　シニア時代から少ないチャンスを確実に決めるため、バントの練習はしっかりとしてきたのだ。

　初球はバットを引き、ファーストとサードの反応を見る。

（サード側か）

　見極めた。わずかだかダッシュが甘い。

　そして投じられた二球目、インローの難しい球を、沢口はサードの横に確実に転がした。

　奥田が三塁に滑り込むのを見ながら、樋口は一塁を指示する。

　これはアウトになったが、ワンナウト三塁。

　三振以外なら驚くほど多くの方法で、一点が取れる場面。

　代打に入るのは哲平。つまり、転がしてくる可能性が高い。

（内野安打が打てる足に、セーフティも決めてたか。それに普通に速球にも強いらしいし……）

　変化球投手にはやや弱いらしいが、ここでワンポイントを投げられるようなピッチャーは春日山にはいない。

　内野がマウンドに集まる。

「間に合わないと思っても、まずはホームへ」

「一点取られてさらにランナーが残るかもしれないぞ。あいつ足もあるだろ」

「スクイズの場合はどうする？」

「あとゴロゴーとか」

「全部含めて、ホームだ。一点を防ぐ」

「分かった」

　樋口の意見に上杉が頷き、内野陣も覚悟を決める。

「間に合わないタイミングでも、足を絡ませて転ぶとか、そういう可能性もあるからな」

　そんな低い可能性なのかとは思うが、この状況で一点を取られるのは確かに致命的だ。

　パーフェクトピッチングをやられている上に、リリーフで出てきそうなのがパーフェクト達成投手。

　たいがいバグったピッチャー陣の性能だ。だがそれを恨んでもどうにもならない。

　ホームで刺す。

　一点もやらない。

×××

　本日第一部に、この試合ばっかの最終章の裏の話を投下しています。

　けっこう重要な話で、ほぼ同じ時系列の話です。

「Ex１４　白富東高校野球部・裏の軌跡　最後の応援１」となります。