エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第110話 終わる夏

　三回の表は一失点で食い止めた三里であるが、攻撃側に全く相手ピッチャーを攻略出来る見通しが立たない。

　試合によってストレートを中心に使ったり、カーブを中心に使ったり、緩急で勝負したりと、色々なピッチングが出来るのが直史の強みだ。

　今日は完全にバランス型で、スルーを時々使っては、狙い球を全く絞らせない。

　直史の速球は、ここ数年の高校野球界では物足りない１４０ｋｍそこそこが一番多いのだが、それでも県内レベルなら確実な速球派だ。

　しかしその球速に頼らず、緩急をつけた変化球を多用してくる。

　そしてその変化球を意識したところに、ずばりとストレート入れてくる。

　打てない。

　五回の終えた時点で、直史はパーフェクトピッチングを続けている。

「勘違いしてはいけないのは、佐藤君は確かに素晴らしいピッチャーだが、当てられないボールを投げるピッチャーではないということだ」

　ベンチ前にナインを集めて、国立は言い聞かせる。

「四球やエラーなどで出塁していることはある。球数を制限するために、あえて甘いところに投げてくる場合もあるんだ」

　確かにこの試合の三振はここまで七個と、それほど多いわけではない。

「大事なのは振り切ること。内野ゴロでも走りぬくこと。イレギュラーに送球ミス、出塁の可能性はいくらでもある」

　そんな指示は出たが、古田はちょいちょいと西をベンチの隅に誘った。

「監督はああ言うてたけど、まともにヒット打てるとしたら、俺かニッシーだけやろ」

　古田は自信家だが、確かに三里で出塁率が高いのはこの二人だ。

「ランナー出ることも大事やけど、まず振り切って俺らでヒット出さんと」

「分かってる」

　分かってはいるのだが、守備の方に集中力が取られてしまう。

　今日三度目のファインプレイで六回の表を０で封じ、七番の下位から始まる六回の裏である。

　あっさりとツーアウトを奪われ、そして打順は守備力重視の九番打者。

　打たされて緩いサードゴロになるが――。

「あ」

「あーっ！」

　イレギュラーバウンドで武史のグラブの中に上手く収まらず、体で止めた。しっかり握ったところで一塁はもう間に合わず。

　記録はエラーとなったが、ついにランナーが出た。

　手の中のボールをじっと見つめる武史。少し汚れてはいるが、握るのに支障はない。

「ごめん」

「うん」

　直史にボールを渡し、武史はバウンドしたあたりの土をならした。

　おそらく三里守備陣の小さなスパイク跡が、わずかにあったのだ。

　こういうことも、野球にはある。

　三振を奪っていくピッチャーではなく、典型的なゴロピッチャーのピッチングを行うと、そりゃあこういうこともある。

　ただコールドの成立しない決勝で、こんなミスをしてしまうとは。せっかくパーフェクトのチャンスだったのに。

　直史はフルカウントからボール球に手を出させるピッチングを行うことがあるので、一試合に一度ぐらいはそれに失敗することがあるのだ。

　パーフェクトが途切れて、それで集中力を失う直史ではないのだが、最近はコールド勝ちばかりでなかなかパーフェクトを狙う機会もなかった。

　貧打の三里相手ならば、パーフェクトで甲子園を決めることも期待されていたので、直史よりもむしろ武史の方が萎縮する。

　そして打者は先頭に戻って西。

「来たで～！　打ったれや～！」

　古田が叫ぶまでもなく、ここまであまり力の入っていなかった、三里のブラバンが応援曲を演奏する。

　ようやく出た初めてのランナー。期待するのは当然で、しかも出塁率も打率も高い西である。

　だが国立は冷静に考える。

　確かに西は三里でも二番目のバッターで、彼がホームを踏む回数は一番多い。

　しかしここでヒットが出たとしても、次の星。小技を使うならともかく、ツーアウトからでは採れる戦術が限られてくる。

　せめてランナーが二塁にいれば、ツーアウトだからヒット一本で帰ってこれる可能性もある。

　盗塁をさせる？　難しい。

　直史は常にセットポジションから投げ、クイックが素早い。フォーム自体に無駄がなく、タイミングを計りにくい。

　そして孝司も肩は強くスローイングの技術には秀でている。

（単独スチールは無理だけど、ここからヒットが続くことも難しい）

　直史は牽制でランナーを殺すことも多いので、リードも大きく取れないのだ。

　だが、ここを食い破りたい。

　力では圧倒的に負けているのだから、どこかで尖ったプレイをしてみせ、それで結果を出さなければいけない。

(ヒットエンドラン？　いやここはランナーを利用して、どうにか球種を限定したい）

　リードを大きく取って、ストレートかそれでなくとも落ちる球を投げさせないようにすれば、西ならなんとか打ってくれる。

　バッターに集中されれば、三塁まで進んでもまずヒットは打たれない。

　走る姿勢を見せられる今が、おそらく打者にとっては一番有利。

（打ちたい）

　そう思っていた西に対して、初球は大きく変化するスローカーブ。

　ゾーンを通過し、打てなくもなかったが、タイミングを外されていた。

（ここで遅い球を投げてくるかよ）

　普通は初めてランナーが出れば、そちらに注意が向くのではないか？

　メンタルお化けは三里にもいるが、それとは全く別の次元の存在だ。

　考えてみれば佐藤直史が全イニングを投げて負けた試合は、一年の夏と二年の春だけである。

　他にピッチャーが潤沢にいたというのも理由ではあるが、それにしたって勝率が高すぎるし、防御率が良すぎる。

　公式戦を全て合わせても、確認出来る失点はおそらく１０点もないのではないか。

　今はただ、鋭く打球を叩くことに集中する。

　速球が真ん中寄りに投げられたが、おそらくこれは変化球。

　ツーシームだ。外に逃げていくゾーンの球を、西は確かにジャストミートした。

　その鋭いライナーは、サードの正面で武史のグラブの中に収まった。

　これもまた、野球ということなのだろう。

　七回の表、ランナーがいない場面では、大介と勝負する。

　マウンドには星。東橋のスライダーも、既に一度使っている。

　ここは星の遅い球で、どうにかホームラン未満で抑えたい。

　単に失点を防ぐだけなら、ここも敬遠でいい。

　だが全く相手のピッチャーを崩せていないここは、相手のもう一つの武器を封じて、なんとか流れを持ってきたい。

　遅い球を投げよう。

　アンダースローから、日本で一番遅い球を。

　バットとの衝突の反発が少なく、しかもコースが高めであれば、むしろ掬われるよりもホームランにはなりにくい。

　ライナー性の打球なら野手の正面に飛ぶ可能性も高い。

　この遅い球に対して、大介は一瞬で計算する。

　ヒットにまではなるが、ホームランにはならない。どうしてもここまで遅いと力んでしまう。

　問題はタイミングだ。この遅い球にどうやってタイミングを合わせるか。

　遅い球をたっぷりと待っていると、今度は１２０ｋｍ程度のボールが打てなくなる。

　見送ってワンストライク。

　おそらく一点のこのリードを、直史は完封で守ってくれる。

　試合に負けないことを最優先する直史は、まず失点を防ぐことを考え、そのためにランナーを出さないことを考える。

　失点の可能性が高ければ、バッターを敬遠するのにも躊躇はない。

　試合に勝つことが最優先で、完封やノーヒットノーランやパーフェクトは、それよりも絶対に優先順位は低い。

（ここだな。ここでもう一点入れれば、ナオなら好き放題投げても無失点に抑えてくれる）

　そのためには、あのアンダースローの遅い球を打つ。

　二球目は少し速い球をインローのゾーンから外れたところに投げてきた。

　さすがにこれは打ってもファールになるか、ホームランに必要な遠心力が得られない。

（タイミングか……。これだけ遅い球は、さすがに経験がないからな）

　直史でもここまで遅い球は投げない。

　遅い球を使うという意味では、星はひょっとしたら日本一のピッチャーかもしれない。

　どうするか。

　ここでホームランか、確実に点が取れる三塁打あたりを打って、試合を決めたい。

　遅い球のタイミングを無理矢理合わせる方法。

　三球目、遅い球。

　どうしても前に出そうな体を、右足を踏ん張って一度後ろに戻す。

　それは一見すると一本足打法であった。

　普通は三段階に分かれているバッティングを、無理矢理二段階のタイミングで打つ打法。

　世界のホームラン王の打法を、自然と大介は選択していた。

　高目から、ほんの少し沈む球。

　これに対してほんの少しだけ掬い上げるようにして、あとは腰からぶつかっていく。

　木製バットでも、これで飛んでいく。

　ピッチャーの頭上、センターの頭上、バックスクリーンへ。

　ビジョンを破壊する、二点目のソロホームランであった。

　三里の打線、相手のピッチャー。そして二点差。

　これで勝負は決まったようなものだと、誰もが思った。

　しかし七回の裏、先頭打者の星は、粘りに粘ってフォアボール。

　待望のノーアウトのランナーである。

　そしてここで秦野も動く。

　キャッチャーを孝司からジンに代える。

　日本で最も打たれていないバッテリーである。ワールドカップの成績は除く。

　マウンドに来たジンと、軽く打ち合わせをする。

「まあ少しでも打てる可能性があるのは四番の古田だけで、ここは送りバントでいいよね」

「ゲッツーがない限り、九回の最後にまた星に回るからな。ただ打っても一点だし、そもそも打てる可能性は低いよな」

「なんとかして一死三塁にまでしてくると思うんだけど、盗塁はないよね？」

「上手くバントして、こっちがのんびりファーストでアウトを取る間に、一気に三塁まで進むとか？」

「それはありそうだけど、ホッシーをそこまで走らせるかなあ」

　星はピッチャーで、足腰の負担の大きいアンダースローを駆使してくる。

　走塁で足腰のスタミナを失わせるのは避けたいはずだ。

「だからこそやってくる可能性もある」

「なるほど」

　ここで一点も取れなければ、おそらく試合は決まる。

　ホームベースまで戻ったジンは、ファーストとサードを前進させる。

「送りバント注意！　ファースト優先！　一気に三塁まで走ってくる可能性もあるからな！」

　やってくるなら素直に三塁線かとも思うが、ファーストに倉田が入っているため、戸田に比べるとチャージに不安は残る。

　だが守備固めに戸田を使えない。孝司をベンチに戻してしまったため、ジンが怪我でもしたら、倉田を使わなければいけないからだ。

　まあ今日の場合は武史をピッチャーで使い、直史がキャッチャーでも大丈夫だとは思うが。

　どうにかしてランナーを三塁まで進めて、どうにかして古田で一点を取って、まだランナーが残っているというのが三里の理想的な状況だろう。

　しかしそんな、何もかもが上手くいくと考える方が無理がある。ピッチャーである星を走らせて一気に三塁というのは確かに考えたが、警戒されていれば不可能だろう。

　わざとやらせてそこでアウトなどと考えずに、牽制して着実に封じてくる。

（真っ当に勝負するしかないか）

　三番がファーストに送りバントを決めて、ワンナウト二塁となった。

　初めてスコアリングポジションにランナーが進んで、四番の古田。

　ホームランが出れば一気に同点であるが、そんな贅沢は言わない。

（外野は少し前進か。頭越えたら確実に一点やけど……）

　一点を返して、ワンナウト二塁か三塁。三塁まで進めていれば、スクイズという手もあるが。

（それは都合よう考えすぎやな）

　まずは普通にヒットを打つだけでも難しいのだ。

（ワンヒットで一点ちゅうのも無理って言うか、そもそも普通にヒットを打つんがめっちゃ難しいし）

　バッターボックスに入った古田には、初球からスルー。

　さすがにこの状況では厳しくリードしてくるし、三振も狙ってくるだろう。

（俺が打たんと、もう無理や）

　ここで打っておけば、最終回にもう一度回ってくる可能性が高くなる。

　星がホームに帰ってこなくても、古田がヒットさえ打っていれば、次の打者は内野ゴロ、外野フライ、スクイズのどれかで一点は取れる。

　ただボールを選んで四球出塁では、おそらくゲッツーの可能性が高まるだけ。

　打つしかない。

　左への内野安打では、星が三塁へ進むのが難しい。クリーンヒットがいる。

　二球目は内角に食い込んでくるシンカーで、球速がそれなりにあった。

（ほんまなんでも投げられるんやもんな）

　ツーナッシングとなったが、三球目で勝負してくるか。

　直史は遊び球を使わないが、振らせるためのボール球は投げてくる。

　三球勝負か否か。

　ジンのサインに二度首を振る直史であるが、首を振ったからといって全力のストレートや、決め球を投げてくるとは限らないのがこのピッチャーである。

　何を投げてくるか読めない。

　この迷いこそが、直史が打たれない理由であり、打てても長打にならない理由なのだ。

　国立には直感的に分かる。

　次で決めに来る。しかもダメージの大きな方法で。

「タイム！　古田！」

　声をかけてサインを出す。おそらくこのどちらか。しかしどちらかは分からない。

（インハイかアウトローか。普通のピッチャーやったらそうやろうけど、こいつ……いや、監督がはっきり言うからには）

　インハイかアウトロー。インハイなら球種次第では狙い目ではある。

　そして三球目のアウトロー。

（ハーフスピード！　外れてる！）

　ここから曲がるか、逃げるなら振っても空振り。ぎりぎりボール。

　外側から被せるように、ジンは絶妙にキャッチする。

「ットライクスリー！」

　ハーフスピードのただのストレートが勝負を決めた。

　あれが高校最後の打席なのか。

　振らなかった古田に、国立は何も言わなかった。

　あれを振らなければ、一生後悔するのは、わざわざ言わなくても分かっている。

（無理矢理にでも振らせる指示を出すべきだったか）

　この試合だけでなく、古田の人生そのものに、大きな痕を残しただろう。

　九回の表にも一点を追加され、最終回の裏、既にツーアウト。

　最後の打者になるのか、バッターボックスには星。

　ツーストライクから粘ってはいるが、おそらくはヒットは打てない。

　ベンチからは最後まで諦めるなと応援の声がかかる。

　古田は手を組んで、ただ祈る。

　せめてもう一度だけチャンスを。

　勝利をとまでは言わない。ただもう一度、バットを振る機会を与えてほしい。

　だが現実は残酷。星のバットはボールをほぼ真上に上げる。

　ジンはマスクを取り、緩いそのフライをしっかりとキャッチした。

　試合終了。白富東、二年連続二回目の優勝である。

　おまけではあるが、直史はノーヒットノーラン達成である。

　終わった。

　それでもベンチからは歩み出て、整列し礼をする。

　三里高校の三年生の高校野球が終わった。

　３－０というのはある程度立派な数字に見えるが、点を取るチャンスは一度だけであった。

　その一度を四番が逃し、全ては終わった。

　あそこで打っていたとしても、試合の趨勢に影響はなかったかもしれない。

　古田を責める者はいない。そもそもこいつがいなければ、センバツの出場だって無理だったのだ。

　この大会でも、決勝打を二本も打っていた。ここで打てなくても仕方がない。

　他の誰だって打てなかったのだから。

　応援団へも感謝の礼をし、一度ベンチへ戻る。

　閉会式があるというのが、敗者にとってはむしろ残酷だろう。

　ベンチを去る三里の選手たちであるが、敗者にもインタビューは訪れる。

　監督である国立と、キャプテンである星に。

「悔いはないです。悔いはないんですけど、それでももう少し、野球をやっていたかったです」

　星は悔しさを抱えつつも、それを消化しようとしていた。

　国立も冷静に応対する。

　一番悔しいのは選手たちであるし、三年生にはもうリベンジの機会もない。

「全力は尽くしたつもりですが、それでももっと何かしてやれなかったのか、考えることばかりです」

　球場外でも応援団の人間や学校関係者と話をしてから、ようやくバスに乗れた。

　一二年生はともかく、三年生はどこか、魂の抜けた顔をしている。

　夏が終わった。

　だが人生は続いていく。

「今日は休み。明日は１０時から最後のミーティングを行って、話をしよう」

　無言のまま、バスは学校へと戻っていった。

　その日の夜、国立は古田の家を訪れた。

　他の選手はともかく、古田だけには早く話をしておかないといけないと感じたのだ。

　あの日のようにまた、二人は家を出た。

　小さな空き地で、同じように話す。

　古田は謝らない。

　謝って済むような問題ならともかく、謝ってもどうしようもない。

　だが罪悪感がないわけではない。

「愛知県の企業チームに大学の先輩がいるんだ」

　国立は前置きもなく言った。

「君を見て、ぜひ入社してほしいと言っていた」

　古田はそれほどの選手だ。

　家庭環境から、大学進学は難しいと知っている。

　だが現段階での実力では、プロから声がかかることも難しいだろう。

　フィジカルなどの面で、育成なら取ると言ってくる球団はあるかもしれないが、今のところは特に国立に接触して来た中で、積極的に古田のことを知ろうとした者はいない。むしろ国立のチーム作りに興味を持っていた。。

　国立の目から見ても、今の古田ではプロでは通用しないのは確かだ。

　確実に給料も出て野球が出来て、そして何よりプロへの道は閉ざされていない。

「君が野球の力で切り拓いた道だ。そしてもう一度バットを振りたいなら、これが一番だと思う」

　古田は無言である。

「親御さんがいる時にまた来るよ」

　古田の両親は息子の晴れ舞台でも、仕事を休んで応援には来ていない。

　これから、高校野球を終えた三年生がどんな進路を歩んでいくのか。

　監督としてではなく教師として、国立は彼らを導いていかなければいけないのだ。