エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第95話 夕方から雨が

　夕方にかけて雨が降ると予報された土曜日。

　白富東高校は練習試合を行う。

　午前中は曇り空ながら雨粒一つ振らなかったため、グラウンドを大きく使っての練習をする。

　改造されてリズムの違う１６０ｋｍストレートを投げてくるピッチングマシンを、大介は打つ。

（やっぱマシンは駄目だな）

　単純に球速なら武史より速いのだが、体感では明らかに武史の方が速い。　

　分析でその秘密も明らかになっているのだが、マシーンではそれは再現出来ない。

「つーことで頼むわ」

「うげえ」

　滅多打ちされるのは承知の上で、大介のバッピを務める武史である。

　正直なところ、ジンが精密にリードして試合の中の打席であれば、武史が大介に勝てる可能性はかなり高い。

　だがストレートだけでは、武史の謎ストレートであっても、大介は軽く打つ。

　ホームラン扱いのネットには届かなくても、外野の頭を越すことはほとんどだ。

　まったく化物以外の何者でもない。

　なお変化球対策の時は、ツインズに投げさせることが多い。

　こちらはもうスルーを投げてきても、だいたいは打てる。分かっていればほぼ１００％だ。

　だが紅白戦などでは封じられた。直史相手に。

　そんな直史でも本当に大介を打ち取ろうと思えば、後のピッチングへの影響が出るほどの負荷が残る。

　大介を封じるということは、それだけに難しいということだ。

　化物は化物を知る。

　昼食を食べて、午後の練習試合に備える。

　もっとも今回は三年生は不出場ということで、一二年のプレイのチェックに回る。

「つーか大学相手でも俺らが外れる意味ってのが分からないんだよな」

　大介はとにかく、まだ未対戦のピッチャーであれば、とにかく戦ってみたい人間だ。

　この好戦的なところが、散々サイヤ人と呼ばれる所以である。

　事情を知っているジンとしては、なんとも説明がつかない。

　三年生を全員外した本当の理由。

　それは、もしこの試合に負けた時のショックが、大きすぎるかもしれないから。

　練習試合を行うと知っていて、いつも通りに観客もいれば、他校のスコアラーもいる。

　こういう時に、観客の視線を締め出せない場所にグラウンドがあるのは、かなり問題がある。

（まず負けることはないと思うけど……）

　負ける条件は揃えてある。

　そしてこれを覆して勝つなら、それはそれでいい。

（センバツだってナオと大介が開き直ってくれただけで、負けてもおかしくなかったもんなあ）

　あれは完全に、自分とシーナの采配ミスだったと反省するジンである。

　中心選手二人の、個人の力で押し切っただけだ。

　そう、個人の力。

　苦戦しても個人の力を貫き通して勝てるなら、それはそれでいい。

　昼食後の小休止から、部員たちはグラウンドに戻る。

　今日の出場のない三年が主に動き、一二年の出場メンバーは調整練習だ。

　そこへ、スカイブルーのバスがやってくる。

　洗礼された流麗なデザインのバスは、いかにも高そうだ。白富東の実用的な中古バスとは違う。

　来たか。

　駐車場にもなる屋内練習場の空き地に、バスが停まる。

　そしてまず先頭になって降りてきたのは初老の女性で――。

「違うじゃん」

　がくっときた選手たち。麗しき制服の少女たちが降りてきたが、知っている顔もあったりする。

　だが、秦野やジンは、やや緊張する。

「来た来た～」

「お～い」

　喜んで駆け寄るのはツインズであり、今日は休日だが珍しく、イリヤと一緒に見学している。

　１０人あまりの少女のうち、一人だけは制服が違うが――。

「んん～！？」

　察しのいいと言うよりは、自分たちの実力にそれほど自信のない、一年などは思い至ったようだ。

　逆にスタメンで出られるような実力の人間は、まだその可能性に気付かない。

「よし！　そんじゃ集合！」

　ジンが号令をかけて、本日の出場する一二年が集まってくる。

　そして女子生徒たちはグラウンドに入って頭を下げる。

「え？　何？」

「なんかの応援？」

「あ、あの美人、関東大会で見た」

「あ～、ラッパ吹いてた子！　初戦だよな！？」

「ツインズと一緒に踊ってた子もいるじゃん」

　ここにおいても気付かない者がいるが、少なくとも佐藤家の次男と三男は気付いた。

　あの、あの、あの双子が、楽しそうに言っていたのだ。

　春休み。女子高校野球日本代表候補の選抜合宿。

　すごい選手が――すごい人間がいたと。

「去年の選手権大会準優勝、権藤明日美の聖ミカエル学園」

　もっとも武史が憶えていたのは、関東大会で明日美とバッテリーを組む美少女にサインを頼まれたからであるが。

　シーナだって言っていたのだ。プリティーゴリラとビューティーゴリラ。

　ただ紅白戦で負けたので、あまり詳しくは説明しなかったが。

　男共は少女たちの外見ばかりに目が行き、試合の内容にまでは興味を抱かなかった。

　なぜなら、試合自体はどうでもいいからだ。

　シーナの属する側が負けたと言っても、野球はチームスポーツである。

　寄せ集めと言うなら去年のワールドカップだって、優勝はしたが色々と反省するところはあったと直史は言っていた。

　少女たちはグラウンドには入ってきたものの、フェアラインの外で立ち止まる。

「こんにちわ！」

「「「こんにちわ！！！」」」

　明日美に続いて挨拶するのは礼儀正しい。

　ただ「ごきげんよう」でないのは残念である。

「ようこそ。じゃあロッカーに案内するから」

「シーナさん、ありがとうございます」

「感謝は監督とジンに、試合の後でね」

　部室に向かって行く少女たちを見送って、ようやく白富東の面子は騒ぎ出す。

「おいマジかよ。いくら強いって言っても女子のチームじゃフィジカルが違いすぎるだろ」

「そりゃシーナみたいな例外はいるけど、ツインズみたいな例外はいるけど、いるけど……」

　少なくとも三人は、並の男子以上に動ける女子を知っている、白富東の一同である。

「でもさすがに危ないような……」

　あくまで紳士である倉田はそう言うし、何も言わない鬼塚も明らかに不服そうであるが、秦野にはこれを黙らせるロジックを用意してある。

「じゃあお前らの中で、あの子達がどういうプレイをするか知ってるやつはいるか？」

　しん、と静まり返る。

　誰も知らない。

　関東大会でサインをねだられ、鼻の下をでれでれと伸ばしていた武史も、わざわざその試合の様子などを調べようとはしなかった。

　……実は数人、興味本位で調べた者はいたのだが、空気を読んで名乗り出たりはしなかった。

　この一億総配信時代、あれだけ顔面偏差値の高い少女たちの試合なら、誰かが撮影してネット上に流していてもおかしくはない。

　調べようと思えば調べられた。たとえばMLBや大学や社会人の試合などは、倉田や鬼塚、一年でも赤青コンビや淳などは、暇な時にネットから拾って見ていたりするのだ。

　だが、女子野球は調べていない。

　明らかに劣るプレイを見ても仕方がない。わざわざ今更シニアの試合を調べようとしないのと同じだ。

「確かに事前の情報はほとんどないですね」

　淳がそうこぼした。

　それでもそこには、やはり呆れたような響きがある。言いたいことは分からないでもない。高校レベルになると男女の身体能力差はあまりに大きすぎる。シーナだってフィジカル自体では、男子選手に劣るのは確かなのだ。

　ただ淳の分かっていないところは、自分だってフィジカルタイプの選手ではないところだ。

　もちろん女子よりははるかに上の身体能力は持っているが。

　まあ聖ミカエルは、テクニックタイプのチームでないことも確かだが。

「一応注意しておく選手はいたぞ」

　そう言ったのはジンでも秦野でもない。三年の戸田だった。

「一人だけ違う制服だったあの子、田村光だろ」

「あ～！」

「いたいた！　そういやそうだ！」

　他の鷺北シニア組も頷く。

　そう、本日の対戦相手は、正確には聖ミカエル学園ではなく、そこに新都大栄高校の女子野球部から、田村光が参加している。

　お隣さんの東京のシニアで対戦経験があったため、鷺北シニアの三年は憶えていたのだ。

　けっこう可愛かったし。

「でも人数も少なかったけど」

　これは武史の台詞である。彼はほんの少しだが、聖ミカエルの内情を知っている。

　去年の夏、女子の大会で準優勝をしたものの、三年生の卒業で、同じ学校の生徒だけではチームを組める人数が揃わず、その後の大会には出場できなかったのだとか。

　人数だけなら合同チームという手段もあると思うのだが。

　全くデータのない、意外性のあるチームであるのは確かだ。

　しかしいくら三年が抜けていると言っても、白富東は全国制覇を成し遂げたチームであり、三年抜きでも甲子園を狙えるレベルにはあるチームだ。

　MLBの最弱球団でも、日本のシニアにはさすがに負けないだろう。そのぐらいの戦力差があるはずだ。

「結局、監督にしろキャプテンにしろ、俺たちのことを舐めてんじゃねえの？」

　普段から練習量では部内屈指の鬼塚が言うが、それだけの自負があるということだ。

　幸い三年や秦野にも聞こえていなかったようだが、大なり小なり相手を侮る気持ちは全員にある。

「そもそも三年を外してあるのは、僕らだけでも勝てるって計算だろうしね」

　倉田は侮ると言うよりは、これもまた一つの状況だろうと考えている。

　全くデータのない相手との勝負。

　どれだけ臨機応変に対処し、自分たちの力を発揮できるかが問題になるだろう。

　練習試合を行う時のための、対戦チームに使ってもらう更衣室は部室に隣接している。

「でもほんとにあたしがサードでいいんですか？」

　そう言いながら一緒に着替えているのは珠美である。

　本日のサプライズその２であるが、正直元のままであれば、さすがに戦力差がありすぎるのだ。

　本職のショートでないのは彼女たちと、そして堂々と裏切ってデータ提供をするシーナの話し合いによる。

「まあ他の学校のあたしがファーストに入ったりするわけだし」

　あとサードからではファーストまで、ノーバウンドで投げられる選手が少なかったりもする。

　光がファーストに入っているのは、本職ということもあるが、ファーストへの送球が乱れた時、彼女ならばどうにか捕れるからだ。

「それにしても、けっこう鍛えてる子多いね」

　着替えを見ながらシーナは感心する。

　野球部と他の運動部を兼任している選手が多いので、何人かは並の男子選手ぐらいの力はありそうだ。

　もっとも１７０ｃｍを越えているのが一人しかいないので、フィジカルでは全く勝ち目がない。

　某週刊少年誌のマンガであれば、ねっとりと着替えの描写もあるのだろうが、さっさと着替えてグラウンドに戻る。

　先頭に明日美と共に立つシーナを見て、白富東の男共は目をむく。

「シーナ先輩、そっちのチームなんすか？」

　鬼塚が警戒してくるが、そういった分かりやすい罠はない。

「あたしは選手じゃ出ないよ。こちら側の監督役」

「マジか」

　一応引率教師の教頭先生はいるのだが、彼女は野球に関しては、ルールもかなり怪しいぐらいの素人である。

　シーナが監督と言うのは、それなりに意味がある。

　まともな戦術をしかけてくることと、白富東のデータのほとんどを知られているということだ。

　これにもちゃんと理由がある。白富東が相手となれば、対戦チームはしっかりと情報を仕入れてきているはずだからだ。

　未知のチームが、こちらを最大限研究している。これは確かにありえることなのだ。

　もっとも実際の試合になれば、これほど未知すぎるチームとの対戦はないだろうが。

　珠美が向こうのスタメンに入り、シーナが采配を握るというのは、それなりに一二年にはショックであった。

　完全に未知の敵を相手に、どういった作戦で望めばいいのか。

「先発、トニーの方がいいかもしれませんね」

　孝司がそう言ったのは、別に淳の力を低く見ているからではない。

　単純にトニーであれば、球の力だけで圧倒できると見たからだ。

　淳としてのその意見は妥当だとは思うが、そんな相手に合わせることをしていいのだろうか。

「情報の不足はあるけど、それでもあえて正面から倒すことが重要じゃないのか？」

「そりゃそうだけど、相手の情報があればあるほど、お前のピッチングは有効だし」

　確かにそれはそうなのだが、コントロールと変化球で翻弄するのが、淳のピッチングスタイルだ。

「でもトニーに投げさせて万一当たったりしたら」

　佐伯の言葉に、またうなる一同である。

「とりあえず向こうの練習を見てから最終判断をしよう」

　倉田の言葉で、少女たちの試合前練習を眺める白富東。

　そんな中で誰かが言った。誰が言ってもおかしくないことを。

「しっかし可愛い子ばっかだな」

　聖ミカエルは顔面の偏差値がないと入れない学校なのだろうか。

　シーナのノックは訓練ではなく、体をほぐすためのものだ。

　バウンドも素直で、野手を軽く左右に揺さぶる。

「そんな極端に下手なわけじゃないか」

　少なくともおっさんたちの草野球よりは、守備に関してはまともだろう。

　だが内野にしろ外野にしろ、確実に見える欠点がある。

　送球が弱い。

　男子選手であればピュっとした送球が、ふんわりとしている。

　それと外野は、一歩目が遅い。

　おそらく外野のフライの練習が、あまり出来ていないのだろう。

　彼女たちが普段、どういう練習をしているのかさえ、想像がつかない。

　ブルペンマウンドで投球練習をする明日美を見れば、それなりにいい球を投げている。

　MAXがツインズより速いというのは確からしいが、試合の全てを通してそんな速球が投げられるわけもないだろう。

　練習を見ているだけでも、いくらでも攻略法はありそうである。

　先攻は白富東である。

　結局「当てたらまずい」とは考えたが、そもそもトニーは内角を攻めるのが苦手なので、やはり先発は淳と交代した。

　そして相手のオーダーを見るが、知っている選手が少ないため、分かる範囲で考えるしかない。

「田村が三番で、タマが二番か」

「四番はピッチャーと。これ以外にデータは？」

　ない。

「あの背の高い子が五番か」

「先頭打者にタマも田村も持ってこないって、一番はそんなに期待出来るのか？」

　そもそも白富東は、珠美のバッティングも見たことがない。

「何回か打ってるの見ましたよ。１３０ｋｍぐらいは軽く打ってたんで、けっこう凄いと思いました」

　それでも１３０ｋｍ程度か。

　色々と考えることは多いが、試合の中で判断していくしかない。

　先頭打者のアレクは普段と違い、相手ピッチャーの球種を引き出してもらわなければいけない。

　その初球は、低めではあるがコースも甘く、球威だけで押せるほどでもないストレート。

　普段なら確実に先頭打者ホームランを決めているところだが、さすがに今日は慎重に、球種を探らなければいけない。

　女子選手が男子相手を封じるとしたら、変化球を上手く使う以外にない。

　二球目はベルトの高さから落ちたストライク。

　ストレートと球速の変わらないスプリットだ。

（厄介と言うか……）

　アレクは悪食の巧打者であるが、それでもタイミングが取り辛い。

　追い込まれて、三球目。

　出来ればカットしていきたいところである。

　明日美は大きく振りかぶって、そこから大きくなったフォームで投げ込んでくる。

（なんだこれ！？）

　真ん中高めのストレートを振って、空振り三振となった。