エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第65話 キャッチャー失格

「こけおどしだ」

　大庭はあっさりとそう断ずる。

　キャッチャーというポジションは、あるいはピッチャー以上に専門性が高い。

　打てるキャッチャーというイメージがいまだにそこそこあるのはドカベンの影響であって、本来キャッチャーというのはピッチャーほどでなくても、打撃は大目に見られるものなのだ。

　その後にもメジャーなマンガのホームラン王や、やたら勝負強いグラサンキャップなどがいて、強打者のキャッチャーというのはフィクションの世界では需要がある。

　その一般的なキャッチャーの代表的な例はジンである。それでもキャッチャーとしては小技も使えるし、読みでそれなりの打率を残せるので、打者の層が薄い時は上位を打っていた。

　大介のキャッチャーは、確かにキャッチングはしっかりとしている。

　ボールを受けた時に、ミットが流れていくとボールに申告されやすいのだが、微動だにしない。

　さすがにフレーミングの高等技術は使わないが、そこまでを求めるのは無理だろう。

　変化球もたやすく捕っている。ワンバンの沈む球もだ。

　考えてみればワンバンのボールをスタンドまで持っていくのだから、ワンバンのボールにも対応出来るのはおかしくないのかもしれない。

（いや、おかしいけどな）

「監督、本当にこけおどしなんですかね？」

「……そのはずだ」

　打席にバッターを置いていないなら、ピッチングもキャッチングも簡単なはずだ。

　大庭は打者に対して、いくつかの嫌がらせを指示した。

　本職のキャッチャーなら、簡単に対応出来るものである。

　直史と大介のバッテリーでリードをするのは、大介の方である。

　ベンチからジンがサインを出すというのも考えたが、細かい打者の雰囲気などが分からないなら、直史に任せた方がいいと思ったのだ。

　そして直史は大介に言った。

「お前がやられたら嫌だと言う球を要求してくれればいい」

　確かに、それは打ちにくいだろう。

　初球、インハイへのストレート。

　バッターはいきなりバントの構えである。視線を遮られたキャッチャーは、ボールを捕れない場合がある。

　直前でバットを引く。大介は捕れずに弾いてしまった。

「ストライッ」

　新しいボールをもらった大介は、座ったまま肩だけでボールを寄越してくる。

　胸元へのコントロールに優れた返球だ。

　二球目、カーブ。

　スイングしかけたバッターが、バットを後ろに引いた。

　大介が無理にボールを捕ろうとしていれば、バットが当たって打撃妨害になったかもしれない。

　だが大介はバットを避けて、ついでに捕球も放棄した。

「ストライッ」

　また新しいボールをもらう。

　予定通りだ。

　直史は内心でほくそ笑んだ。

　二球連続で後逸。

　こんなキャッチャーは失格であると、バックネット裏がざわつきだす。

　大介は平然としているし、直史も平然としている。

　事前に聞いているバックも、動揺はしない。

　三球目。

　スルー。バッターは空振りし、大介は沈む球をミットで弾き、プロテクターで前に落とす。

　振り逃げをしようとしたバッターであるが、落ち着いて目の前のボールをファーストに送球してアウト。

　想定の範囲内で、事態は問題なく進行していく。

　いくらなんでも捕球技術がひどすぎる。

　そもそも捕ることを放棄して、とりあえずスリーストライク目は前に落としてアウトにしているのか。

（そんなバカなことはいくらなんでもしないと思うが、それならそれでやりようはあるぞ）

　大庭は九番の、守備力偏重打者に伝言する。

　八番バッターには、七番とほぼ同じ方法を伝えてある。

　相変わらず変化球はキレキレであるが、それを捕るキャッチャーがひどい。

（体で前に落とすことを前提なら、横の変化球は使わないだろう）

　そのはずなのに、スリーストライク目は変化の大きなシンカーを使ってきた。

　体の近くの球を、キャッチャー前にバント。大介は飛び跳ねるようにそれを捕り、ファーストへ送球。

　ツーアウトである。

　ベンチからそれを眺めるジンは、怪我の痛みも忘れるぐらいに複雑な気持ちである。

　正直なところ、これはキャッチャーとしての常識に反している。

　普通のピッチャーなら、こんなにころころとこぼすキャッチャーには投げられないだろう。

　しかし直史は構わずに投げるし、大介も難しい球を要求する。

　直史は普通ではないし、大介は直史を信じている。

　ランナーがいないなら、ツーストライクまではいくらこぼしても大丈夫。

　そしてスリーストライク目は、前に落とせばどうにかなる。

　後逸さえしなければいいのだ。だからこれでいいのだ。

　全国の真面目なキャッチャーに喧嘩を売っているようなバッテリーであり、味方であるジンも、認めがたいものがある。

　だがランナーがいないのであれば、確かにキャッチする必要はない。

　振り逃げするにしても、前にボールがあれば、ファーストに到達する前には刺せる。

　ランナーがいれば走り放題であるが、そもそもヒットを打つことさえ難しい。直史はパーフェクトが出来るピッチャーなのだ。

　九番は、打撃力ではなく守備力でスタメンに入っている選手だ。

　受けた指示は、強振。

　目の前で強く振られるバット。大介は当然のように捕球出来ない。。

　二球連続のスルー。一つ目はプロテクターの腹で、もう一つは膝で止めた。

　来ると分かっていれば、痛みにも耐えられる。

　バッテリーは完全に割り切っている。

　ツーストライクまではどんな球を投げてもいい。ランナーがいないからだ。

（しかしそれをここまで徹底するのか）

　大庭だけではなく明倫館ベンチも、白富東のベンチも、スタンドも応援席の解説者も、この異様な光景に見入っている。

　勝てるな。

　直史は明らかに流れが変わったのを感じた。

　観客はどちらを応援するというわけでもなく、ただ目の前のありえない光景に見入っている。

　捕れないキャッチャーで、ツーアウト。

　いくら佐藤直史でも、キャッチャーの能力が低すぎれば抑えるのは難しい。そう考えた人間が大半だろう。

　だがランナーさえいなければ、ツーストライクまでは後逸しても問題ないし、三振のボールを捕れなくても、振り逃げにさえしなければいい。

　そもそもパスボールという言葉は、キャッチャーがボールを捕れずにランナーを進めてしまうことを言うので、いくらボールを弾いて捕れなくても、ランナーがいないなら問題ない。

　コペルニクス的思考の大転換というか、通常は使えないキャッチャー起用である。

　三球目のストレート。

　ファールチップになったその球を、大介はわずかにミットを動かして、しっかりと捕球した。

　スリーアウトチェンジである。

（最後の一球は捕れたか……）

　マグレにしても、たいしたものだ。

　公式戦初めてで、しかもいきなり甲子園の決勝。

　一人でもランナーが出れば、それで勝負は決まる。

　そんな中で割り切りすぎて、ツーストライクまでは捕球を放棄。

　そこからスリーストライク目だけは前に落とし、ファーストで処理。

　どこの草野球だ、と言いたい。

　いや草野球よりもさらにひどい。

　だが初めて試合に出たキャッチャーは、ああいうものだ。最後の一球を捕っただけでも及第点。いや、状況を考えればこれで満点だ。

　ふと大庭は思い至る。

　キャッチャーに注意しすぎて、打つことへの意識が薄かった。

　相手は佐藤直史で、こちらは下位打線だったということもあるが、攻撃への意識が薄かったか。

（勝負は次の回だ）

　一番の伊藤からの打線。ここで決める。

　次で決めると思ってるんだろうな、と直史は思った。

「しっかし完全にだましたよな」

　大介は満面の笑みである。応じる直史の笑みも黒い。

「捕れないと思っただろうな」

　大介がボールを弾いたのは、全てわざとである。

　キャッチャー攻略へ思考を誘導させて、ただでさえ打てない直史を、全く打てないようにさせた。

　一人でもランナーが出れば、三塁までの盗塁は余裕であろうし、後逸でサヨナラということも考えられたのだ。

　ツーストライクまでは、捕る必要は全くない。

　極論すれば大介が注意すべきは、打撃妨害と、スリーストライク目の振り逃げだけであった。

　野球は結局のところ、実力差がそれほどなければ、あとは騙しあいである。

　まず、ここでの騙し合いには勝利した。

　問題は１０回の表であるが、ツーストライクまではまだ捕球が出来ないと見せて、相手の油断を誘えばいい。

　大介のキャッチャーの能力をあえて低く見せることで、向こうの攻撃の選択肢が増えたように思わせ、ピッチャーの攻略への意識を割く。

　確かに色々な面で大介はキャッチャーとしての最低限の能力が足りていないので、こちらも策を弄するだけだ。

　それにこれは、相手の意識をとにかく攻撃だけに向けさせることにもなる。

　直史を攻略するのか、大介を攻略するのか、思考のリソースを攻撃に偏らせる。

　九回の裏は確かに下位打線ではあるが、ツーアウトからでも武史に回り、武史が出塁すればアレクだ。

　そしてもしアレクが敬遠などされた場合は、直史に打席が回る。

　直史の打者としてのデータは少ない。特に二年になってからは、積極的に打つこともない。

　だが中学時代の直史はクリーンナップであり、今でも打率自体はかなり高いのだ。

　そして１０回の裏には、確実に大介に打順が回る。

「あんたら心臓に悪いのよ」

「説明してた通りの展開だったろ？」

「まあ……分かるけどね」

　シーナもこの作戦の有効性は分かっている。

　八回の裏まで、明らかに球場の雰囲気は明倫館寄りであった。

　その流れを大介が爆散させたが、それでもまだ完全に有利とは言えなかった。

　そして大介のキャッチャーで、とにかく意表を突くことには成功した。

　急造キャッチャーなどいくらでも崩せる。

　そう思わせることで、明倫館の意識は攻撃にばかり偏っている。

　九回の裏、サヨナラを狙う白富東であるが、高杉はまだ体力を残している。

　しかし集中力が乱れている。先頭打者を四球で出してしまった。

（いかんな）

　大庭は完全に流れが変わっていることを感じ取った。

　割と簡単にアウトを取れる白富東の下位打線を、四球で出してしまうのはもったいない。

　村田は動じずにリードしていて、高杉も動揺しているというわけではないのだが、集中力の低下が見られる。

　大介のキャッチャーだ。あれが調和を乱してしまった。

　そして次の打者へのストライクを、バントで送られた。

　ワンナウト二塁。打者は今日は九番の佐藤武史。

　普段は四番を打っていることが多く、本質的には中距離打者だが、ホームランが打てないわけではない。

　この場面ではホームランはいらない。次の打者がアレクということもある。

　純粋に、それなりの当たりのヒットが出れば、そこでサヨナラだ。

　白富東のバッターで一番恐ろしいのは白石大介で、二番目は中村アレックスだ。

　四番に入っていることは多いが、佐藤武史の危険度は、それよりは低い。

　ピッチャーとして八回までを投げたことで、疲労は溜まっているだろう。打ち取るのにそれほど難しい打者ではない。

　村田が注意するのは、次の回だ。

　下手をするとアレクから始まり、割と打率の高い直史がいて、そして大介には絶対に回る。

　さすがにもう敬遠だ。しかし歩かせても次は四番の鬼塚。

　今日の内容はあまりよくないが、油断できるバッターでもない。

　綱渡りだ。

　八回の逆転で、勝てると思った。ツーアウトまでは負けると思っていたのに。

　野球に流れなどないと信じる村田は、この不条理なまでの一発逆転が、野球の魅力なのだろうと思う。

　世界で競技人数の多いバスケとサッカーには、一発逆転がない。

　野球だけが特別で、野球の神様はいくらでもドラマティックな展開を演出出来る。

　ここを抑える。

　抑えて、延長で勝つ。

　いくら無表情な村田でも、優勝がしたくないわけではないのだ。

×××

　夕方に九章最終話投下予定。でも予定は決定ではない。

　次話「紫紺の大優勝旗」