エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第63話 機会

　嫌な展開だ、とジンやシーナは感じる。

　白富東側が攻撃では押していて、あちらの攻撃は武史のピッチングを崩せないでいる。

　圧倒的に勢いはこちらにあるが、得点につながっていない。

　少し武史には球数を多く投げさせているが、それでも多すぎるというほどではない。

　武史は回復力に優れ、短時間の休憩でまた全力に戻る。

　高杉も体力お化けではあるようだが、武史もかなり体力はある。

　いざとなれば直史や岩崎がいるので、ペース配分を考える必要もない。

　これだけ有利な点があるのに、点が入らない。

　あちらの打線は四球一つで封じているが、球数は着実に増えていっている。

（一発のない打線だけれど、武史のストレートをマグレでも芯で捉えたら、逆にスタンドまで持って行くかもしれない）

　だが三回の表までは終わった。

　三回の裏は、九番の武史からの打巡となる。

　投手専念と考えて九番に置いたのだが、打力だけならもちろん上位である。

　ここからまた、武史アレクと、連続でヒットが出た。

（う～ん……）

　考えながらも、ジンはまた送りバント。ワンナウトながら二三塁。

　ヒットなら文句なし、内野ゴロでも武史の足ならおそらく帰ってこれる。

　外野フライでも大丈夫という状況なのだが、村田のリードはボールになってもいいようなコースへ、変化球を要求してくる。

　大介はあえて臭いところまでカットしていくが、確実にヒットに出来そうなコースにまでは投げてこない。

（また四球かよ……）

　やるならいっそ申告敬遠でもしろと思うが、やったら甲子園の観客はブーイングだろうし、ピッチャーのモチベーションは下がるだろう。

　既に大介はどう打ち取るかではなく、どう歩かせるかを考えられるほどのバッターになっている。

（ボール球を打ってみるか？）

　打てなくはない。ただ確実にヒットになる場所に落とせるかは難しい。

　外野フライなら間違いなく打てるだろう。ここはまず一点を取るべきではないか。

　しかし大介に期待されているものは違う。

　ホームラン以外であれば、あまり変わりはない。

（まずは一点だな。あと二打席あれば充分だろ）

　どこのコースに投げてくるかは分からないが、どこであろうと外野までは持って行く。

　我儘を通すのは、主砲の役割を果たしてからだ。

　八球目、アウトローに沈むスプリットを、レフトに向かって掬い上げた。

　最初から深く守っていたレフトは、ほぼ移動することなくその場でキャッチ。

　武史がタッチアップして一点が入る。これでまずは一点。

（ライトに打てたら、アレクもタッチアップ出来たんだけどな）

　しかしこの一点は、重い一点になるだろう。

　明倫館ベンチはこの一点を、確かに重く受け止めていた。

　格上との対戦において、大切なのは先制点を許さないことであるが、歩かせても仕方ないというボールを、あっさりと外野にまで運ばれてしまったのだ。

　後続を絶って最小失点には抑えた。あの状況から白石大介と勝負して一点ならば、むしろ上々と言えよう。

　だが取られてもいい点というのは、相手によって変わってくる。

　白富東が相手であれば、勝利のためには一点までで抑える必要があった。

　その一点を、この三回までに取られてしまうのは、かなり厳しい。

　大庭は敵ピッチャーと自軍の打線を比較して、この回で一点取れなければ、かなり厳しくなるだろうと考える。

「久坂」

　この回の戦闘の久坂に、いくつか指示をする。久坂は基本的に自分で判断の出来る選手であるが、選択肢は提示してみるものだ。

　うなずいた久坂は打席に入る。

　監督である大庭と久坂の付き合いは、シニアからなのでもう五年にもなる。

　中学一年生の時、運動神経は良かったが体の小さかった久坂に、大庭は適切な練習メニューと、正しい戦術を教えてくれた。

　グラウンドの外ではだらしなく、部長の松下に叱られている情けないところを見せるが、バッティングに関するアドバイスは間違いなく本物だ。

　あの白石大介が息子だと知ってからは、さらに尊敬の念は強くなった。野球に関してだけは。

　その大庭は白富東のピッチャーを攻略するより、キャッチャーを攻略するべきだと言った。

　白富東は全国トップレベルの投手が三人と、甲子園でもエース並のピッチャーが一人いる。

　だが正捕手は大田仁であり、倉田にはそれほどの信頼感がないのも確かだ。倉田は打てるキャッチャーだが、明らかに彼がキャッチャーの時の方が、失点は多い。

　女子高生監督として有名になった椎名美雪よりも、全体的な作戦を立てているのは大田であることは間違いない。

　肝心のどう攻略するかについては、まだ明確な指示は出ていない。

　だがとりあえず必要なのは、球数を多く投げさせることだとは徹底している。

　村田の代わりにネクストバッターサークルに人を入れ、先ほどのピッチングについて話し合う。

「あれでいい」

　村田はその言葉にも、いつもの仏頂面で頷くだけであった。

　本当にこいつはコミュニケーション能力の不足のせいで、せっかくの才能を活かせていない。

　一年の秋から正捕手になっていれば、去年の夏に甲子園に来れただろう。

　大介の打ったホームランを分析すると、基本的にはストレートを打つものが一番多い。

　昨日のようなワンバン投球をホームランにするようなおかしいことをするからアレだが、やはりストレートを打つのが基本なのだ。

　ワールドカップの場外ホームランや、甲子園の場外ホームランを確認しても、そこまで飛ばすのはおおよそが速球である。

　もちろん変化球もホームランにしているものは多いのだが、バカみたいに飛ばすのはストレートだ。

　変化球を上手く掬い上げた場合は、外野フライになる場合が多い。

　それに、万一打たれても、それはそれで構わない。

　村田にも言っていないが、ここで優勝してしまうと、後がしんどいのだ。

　優勝というのは、それ以上はない結果だ。だから次から求められるのも、優勝となってしまう。

　まあこの実績があれば、他の高校からも招聘はされるだろう。だが出来ればこの夏に全国制覇を求めたかった。

　正直勝ちすぎたゆえに、夏の優勝は難しいのではないかと思っている。

（まあこいつらと一緒に、夏を楽しめればいいかな）

　息子に負けるというのは腹が立つが。

　一点差のまま、試合が進む。

　明倫館は一度ランナーを三塁まで進めるが得点ならず。

　白富東は大介がまた四球で歩かされた。

　どちらのチームも次の一点がほしい。

　そのほしい一点がなかなか入らないのが野球である。

（失敗したな）

　口には出さないが、ジンは反省していた。

　自分が犠打でランナーを進めるため、一塁が空いて大介が歩かされてしまっている。

　そして武史を九番に、倉田をベンチに置いたせいで、その後の打者が打って返すというパターンが使えていない。

　しかし七回の裏、その膠着を破る機会がやってきた。

　先頭打者中根が四球で出塁し、盗塁に成功。

　あちらのバッテリーが明らかに無警戒であった。

　諸角は送りバントでワンナウト三塁で、今日はここまでノーヒットの戸田。

「代えるよ。倉田！」

「うっす！」

　シーナの指示に応えて、倉田が代打として出てくる。

　ヒットなら間違いなく、外野フライでもそこそこ深ければ一点は入る。

　ここは明倫館にとっても正念場である。武史はここまでまだ三本しかヒットを打たれておらず、明倫館が逆転出来るのは、せいぜい一点までだ。

　低めに集めて、内野ゴロをホームへ送球。

　それを基本の考えとして、出来れば高めの釣り球で三振を取りたい。

　対する倉田は、完全に低めにヤマを張っていた。

　アウトローの厳しいゾーンへのストレートを、そのまま打ち返す。

　打球は鋭く高く上がり、外野の頭を越える。

　追加点。そして倉田自身も二塁へ到達。

　明らかに流れが白富東にやってきた。

　一死二塁で、バッターはラストバッターの武史。

　もしもここで打てなくても、アレクが次の打者だ。

「ここは総力戦で」

「うん、奥田！　代走！」

　倉田に代わって足の速い奥田が二塁へ。決定的な三点目を取りにいく。

　明倫館バッテリーは、かなり厳しくなってきた。

　武史は鋭い変化球に強く、もし空いている一塁に歩かせたとしても、次の打者がアレクなのだ。

　ストレートを高めに外して視線を誘導し、そこから内に食い込んでくるスライダー。

　引っ張った武史の打球は、一塁線を破った。三点目。

　これで勝てる。白富東ベンチはそう思った。

　これは負けた。明倫館ベンチはそう思った。

　おおよその観客や、テレビの視聴者もそう思っただろう。

　あとは大介のホームランが出るかと、白富東の優勝の瞬間を見るだけだ。

　アレクが外野フライに倒れ、ジンも凡退し、七回の裏は終わった。

　しかしあと二回を抑えれば、それで勝てるのだ。

　八回は下位打線から。九回には上位に回るが、武史から連打はない。

　三点差というのは満塁ホームランでも打たれない限りは逆転にはならない。

　そう思って去年の夏は負けたのだが、明倫館にホームランを狙って打てる選手はいない。

　勝てる。いや、勝つ！

　八回の表の明倫館の攻撃に先立って、守備位置の変更をする。

　基本ファーストを守る戸田と倉田を代えてしまったのは、守備的には厳しい。ただしそれは承知の上で追加点を取りにいったのだ。

　諸角がファーストに入って、セカンドには曽田が入る。

　武史をマウンドから下ろし、鬼塚をファーストにということも考えたのだが、下位打線への投球を見てから、代えるかどうかを決めたい。

　曽田は一イニングだけの守備になるかもしれないが、残り二回ともなれば、そのわずかな出場機会で、決定的な場面が回ってくる可能性がある。

　ツーアウトまでは順調に取って、先頭打者の伊藤に回る。

　武史の球数はとっくに１００球は超えていて、やや制球が乱れてきた。

　変化しなかったツーシームを打たれて、ツーアウトながらランナーが出る。

　さて、どこで継投するかである。

　直史と岩崎には、既にブルペンで投球練習をさせている。

　どちらを使ってもいいが、やはり完全に封じるのは直史の役目であろう。

　ランナーを背負った状況からでは、岩崎だと一点は取られそうである。

（タケの成長のためにもこの回はなんとかして、次の先頭から交代だな）

　そう思っていたが、二番の久坂には四球である。

（う～ん……）

　このあたりの継投のタイミングが、監督がいないことの弱点である。

　もちろんシーナの判断力も相当に高いのだが、選手への情熱を失っているわけでもないので、選手の心情を慮ってしまう。

　結果的にそれは、とりかえしのつかない事態を招く。

　バッターは三番の村田。明倫館の中では最も、打つべき時に打つ選手である。

　だが極端な長打力はない。打たれてもせいぜい一点までだ。

　続く桂と高杉も怖い打者であるので、下手に歩かせるわけにもいかない。

（覚悟を決めてリードするしかないか）

　初球、インハイへのストレートはボール。

　続くアウトローへのストレートはストライク。

　ここでまだ１５０ｋｍオーバーの球速が出た。

（こいつもこいつで、相当の化物なんだけどな）

　プロの延長戦で１６０ｋｍを平然と出す上杉などとは比べられないが、この素質は間違いなく一級品のはずだ。

　対する村田は、あくまでも冷静である。

　ここで一点を取っても、あちらにはまだ投手の駒がある。

　そして明倫館の下位打線では、白富東のダブルエースを打つことはむずかしい。

　守備の位置も普段どおりで、一点を惜しむ様子もない。

（だが確実にピッチャーは消耗して、キャッチャーのリードも限定されてきている）

　そう見抜いた村田は、わずかに変化したアウトローの球を打つ。

　ライト方向。フラリと上がったフライを中根が前に出て捕球しようとする。

　ダイビングキャッチのそのグラブ一つ前で、ぽとりと落ちた。しかし球はグラブの中にある。

　二塁ランナーの伊藤は、ツーアウトなので既に打球の行方を見て走り始めている。

「曽田！」

　膝立ちの状態から中根は曽田へ送球。中継に入った曽田はランナーを見る。際どいタイミングだ。

　一点を取られてアウト一つも取れないのはまずい。曽田は全力でバックホーム。

　送球が逸れた。高い。ジンはジャンプするが、流れた体の先に滑り込んできた伊藤がいた。

（やば！）

　頭を踏みつけるのを回避する。そのまま倒れこんだ。

「セーフ！」

　一塁ランナーであった久坂も三塁へ。村田も二塁へ。しかしジンは動けない。

「ジンさん！」

　カバーに入っていた武史だが、ボールは保持しながらも、ジンは膝の痛みに必死で耐えていた。

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　本日2.5にて群雄伝が投下されます。