エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第42話 未完の大器

　割とあっさりと勝てた試合であった。

　シーナが三イニングを投げて無失点だったのと、大介の一本調子のピッチングにも、速度があって対応出来なかった。

「俺の球なんて棒球だと思うんだけどなあ」

　大介はそう言っているが、顔はにやにや笑っている。

　あの後、八回まで全力で投げていったのだが、その八回には１４８ｋｍが出たそうだ。

　普通のチームならば絶対にピッチャーにさせたがる数字である。むしろこの球速でピッチャーをやらないというのがおかしい。

　だが大介に速球対策で、バッピをしてもらうことのある白富東からしてみれば、確かに速いがどうして打てないのかは謎である。

　生きた人間の球ということで打つのだが、岩崎や武史の直球と比べて、大介の直球は確実に打ちやすい。

「まあ慣れだな」

　身も蓋もないことを直史は言う。

　ストレートの魅力というのは、スピードではない。

　伸びやキレでもない。平均からどれだけ逸脱しているかだ。

　例えば現在の日本球界において、もっともすごいストレートを投げる上杉勝也の場合。

　球速はMAXが１６３ｋｍであり、スピン量が多く、回転軸が完全なバックスピンとなっている。

　そしてリリースの瞬間自体は見えなくもないのだが、球持ちが良くて普通のピッチャーなら放しているところから、もう少し持っている。

　そこで投げるということは、よりバッターに近い位置、リリースの高さはやや低目からとなる。

　減速しないストレートが、よりバッターボックスに近く低い位置からまっすぐに、上杉の右腕から投じられる。

　すると思ったよりも早くミートポイントに到達し、それは思ったよりも地面と並行に近い軌道で、しかも速い。

　打者の多くが、上杉のストレートが浮くという理由は、普通のピッチャーの球の軌道よりも、はるかに地面と並行に動いているからである。

　これがプラスの方向に最大限の力が加わるストレートと言っていいだろう。

　直史のストレートは、変化球の後に投げられることによって、この錯覚を起こす。

　変化球というのは当然ながら、バックスピンがかかっていない。ストレートよりも落ちやすいボールなのだ。

　直史のストレートは、速度こそないがスピンはそこそこあり、きれいなバックスピンとなる。

　そして球持ちがいいことは上杉と同じで、やはり打者にとっては浮き上がる――というのがさすがに大袈裟としたら、思ったよりも落ちないボールになるのだ。

　変化球でゴロを打たせ、ストレートでフライを打たせる。

　これが直史のピッチングの基本である。

　大介の場合は球の初速が速く、スピンが少なく回転軸も綺麗ではないため、速いと思ったのにバットはボールの上を振る。

　リリースの瞬間まではっきりと球は見えているのだが、思ったよりは伸びてこない。

　これが思ったよりも伸びてくるシーナの球の後だっただけに、より効果的だったのだ。

　多少は落ち込む大介であるが、継投して使えば充分に戦力にはなる。そもそも白富東にこれ以上ピッチャーは必要ない。

　それより今は、早大付属と花巻平のAチームとの戦いが問題である。

　この後早大付属は、花巻平のAチームと戦い、その後に白富東のAチームと戦う予定である。

　どちらの試合にエースを出してくるか少し気にはなったのだが、実績的に当たり前だが、エースの近藤は外野において、普段は外野の二番手山口を花巻平の先発に持ってきた。

　そもそも山口も特待生で入学したピッチャーであるので、ダブルエースに近いとも言える。

　それに対して花巻平は、当然ながらエースを出す。

　大滝志津馬。一年夏の地方予選で、１５０ｋｍを投げた本格右腕。

　しかしその後は肉体の成長によりバランスを崩し、細かい故障が多かった。

　この秋は１５６ｋｍを記録し、岩手県で準優勝、東北大会でもベスト４に入った。

　センバツに出てこれるかどうかは、微妙なラインである。

「普通に投げて１５０ｋｍ台ってのはすごいんだけど、九回までは投げられないっぽいんだよな」

　ジンの解説を聞きながらの観戦である。

　大京レックスの東北担当スカウトであるジンの父は、一年の夏以前、軟式野球の頃から、大滝のことは知っていた。

　そもそも彼を花巻平に進学するよう勧めたのも鉄也であり、来年のドラフトの一位指名最有力候補としていたのだ。

　鉄也は本物の選手を、中学時代からその眼力で発掘する。

　その目は正しかったと言える。実際に現在の日本の高校二年生で、大滝より速い球を投げるピッチャーはいない。

　岩崎もMAXは１５１ｋｍだ。武史も今は１５０ｋｍまでは届かない。

　他に速球投手でMAX１５０ｋｍを超えるのは、大阪光陰の豊田、春日山の上杉、滋賀県や佐賀県にいることはいるという程度である。

　だが１５５ｋｍ以上を投げたのは、大滝だけなのだ。

「でけえな」

　投球練習をしているだけでもはっきりと分かる。大きな選手に本能的に反発する大介は、舌打ちしそうな口調である。

　お前もう、でっかい相手からのホームランは、ワールドカップで散々打っただろ？

「１９４ｃｍあるってさ。まあその身長のせいで怪我とかが多かったらしいけど」

　シニアではなく中学では軟式に入っていたため、それほど大きな大会では投げていない。

　しかし素質の良さはピカイチで、よくぞあんな選手を見つけたと、鉄也は自画自賛したものである。

　……もっともその後、地元の白富東で、さらなる核弾頭を発見したわけだが。

　持っている変化球はスライダーとチェンジアップ。

　だが決め球は、二種類のストレートであるという。

「ストレートが二種類？」

　と問い返したのは思考が現実的な鬼塚である。

「そう。普通のストレートはあるけど、決め球のストレートと、更に伸びるストレート」

　ジンの言葉ではピッチャー陣以外はなかなか分からないようだが、佐藤兄弟にはしっかりと分かった。

「タケの全力ストレートみたいなもんか」

「あ～」

「あの甲子園専用ストレートね」

　別に赤く塗っているわけでもないのだが、甲子園で投げた１５０ｋｍオーバーである。

　直史にも分かる。

　カウントを整えるための打たせてもいいストレートと、意識的に三振を取るためのストレートだ。

　岩崎などもストレートの全力でも、本気の全力と限界の全力という違いで理解出来る。

「まあうち以外も散々意識してるみたいだし、しっかりと見ておきましょうか」

　ジンは気楽な気分である。１５０ｋｍオーバーと言えば確かに現在の高校生では最高レベルだが、本多とほぼ同じ最高速度であり、ワールドカップで大介が打ったピッチャーは、それよりもさらに速かった。

　まあ確かに、その１６０ｋｍよりは大滝の方が上かもしれないとは思ったが。

　先攻は早大付属。安打製造の三連星と言われる高打率打線である。

　それがあっさりと三者三振に取られた。

「いきなり全球１５０ｋｍオーバーなんですけど」

　スピードガンで測っていたジンも呆れてしまう。

　長い手足。ゆっくりとしたフォームはぎりぎりまで力感を感じさせず、最後に指先からピュッと球が投じられる。

　それが全て１５０ｋｍオーバーで、一球ファールにした三番の土方に対しては、１５３ｋｍを投げてきた。

　岩崎もMAXは１５１ｋｍとは言っているが、実戦で１５０ｋｍを投げることはほとんどない。球速で押せると思った時、一試合に数球である。

　ところが大滝は、普通に投げる球が１５０ｋｍなのである。間違いなく一回りスケールが大きい。

「大介はどう思う？」

「まあワールドカップの１６０ｋｍよりは打ちにくそうだな」

「やっぱりそうか」

　直史の問いに大介が答え、そして直史も納得した。

　しかし他のメンバーはそうではない。

「どゆこと？」

　一番遠慮のない武史の問いに、理論付けて答えられる直史が説明する。

「アメリカとかキューバのピッチャーは、純粋に力で勝負してくるんだよ。もちろん基本的な部分は間違いないけど、けっこうリリースとかグラブさばきとか、日本の高校野球に比べると甘いんだ」

　緻密さ、繊細さに欠けるといったところか。

　だからアメリカのMLBでは、ドラフト一巡目一位指名の投手であっても、最初はマイナーからスタートするのがほとんどなのだ。

　バッターも同じく、多彩な変化球に対応するという意識がそもそもない。だから直史の前に完封された。もちろんそれが直史と大介の実績を貶めるものではない。

　世界で予告ホームランと場外ホームランが打てる高校生など、他に誰がいるというのだ？

　大滝は五回までを投げて打者１５人に対して１１奪三振無四球のパーフェクトピッチ。

　打っても五番で、タイムリーツーベースで一点を取った。

　しかし大滝降板後に早大付属は逆襲開始。

　結局は大滝の後のピッチャーを打ち崩し、５－１で勝利したのであった。

　秋の県大会も、大滝は途中で降板して、花巻平は決勝で敗れている。

　これは東北大会も同じで、やはり途中降板で逆転負けだ。

　スコアを見るに大滝は１００球前後で球数制限がされているらしい。

　一年の時から小さな怪我に悩まされたというから、大切に使っていこうという監督の意識が強いのだろう。

　確かに大滝は、その身長に比して筋肉がまだ足りていないように見える。

　下手に筋肉をつけたら肩の駆動域を減らして球速は落ちるのだが、おそらくインナーマッスルもまだ足りていないのだ。

　春のセンバツには、ベスト４で負けてるので選出されない可能性が高い。

　あとは夏までに、どう鍛えてくるかだ。

　この冬をどう使うかで、夏の花巻平の夏は決まる。

「そう言えばうちの部員って大きな怪我とか故障はないよな」

「ナオが一年の夏に肘痛めたのと、二年の夏に血マメ作ったぐらいか？」

「あとはタケの全身筋肉痛も、一応故障直前じゃね？」

「一年の春にジンがクロスプレイで怪我したのもあったよな」

「あとはワールドカップで大介が亀裂骨折だっけ」

「センバツでは手塚さんが軽い捻挫してたよな」

「大阪光陰戦はなあ。角谷さんもつき指してたっけ」

　細かい怪我はさすがにあるものの、一ヶ月もプレイ出来ないような大きな怪我はない。

　故障者が少ないことは、中心選手の代わりが利かない白富東にとって、重要なことである。

　直史の提案でストレッチを長くしているのと、セイバーのコーチ陣によるアップや体の使い方の指導が大きい。

　無事これ名馬という諺もある。

　どれだけ才能があっても、一年や二年だけ活躍して消えていくのでは、学生野球はともかくプロには進めない。

　大滝はプロに進める素材であるだけに、監督も注意して見ているのだろう。

「でかいやつの怪我は、本当に治りにくいからなあ」

　大介のショートなども、けっこう足腰に負担がかかるポジションである。

　だが大介は本当に、まず怪我らしい怪我もしない。

　大滝相手にはいいところがなかったものの、早大付属もたいしたものであった。

　三連星と言われる一番から三番までの連続安打に、四番の近藤の長打もあり、充分に強いはずの花巻平を後半は圧倒した。

　大滝が目立つのでなんだが、サイドスローの山口も１４０ｋｍ台の制球力の高いストレートに、スライダーとシンカー、そしてチェンジアップを使った見事な投球であった。

　被安打四に四死球０というのは、これまた素晴らしいものである。さすがはダブルエースの一方と言うべきだろう。

　小休止を挟んでグランド整備。

　そしていよいよ白富東と早大付属のAチーム同士の戦いである。