エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第30話 キャッチャーの苦悩

　瑞雲は今年の夏、坂本を使わなくても県大会の決勝までは行けた。

　それは三年ではなく、武市と同じ二年にいいピッチャーがいたからである。

　監督の吉田は三年の投手に拘ったが、春の大会の二回戦で自滅していたので、内外からの突き上げに屈したのである。

　そうは言っても、坂本ほどではない。

　ストレートは速いし、球種もある。性格も粘り強い。

　しかし、ピッチャーとしては坂本の方が、強い。

「センターに戻りてーぜよ……」

　呟く二番手ピッチャー中岡は、誰にも聞かれないように溜め息をついた。

　一回の表、先攻の白富東は、春から全試合で一番を打っている中村アレックス。

　甲子園でもホームランを打っている五割バッター。日系ブラジル人の留学生。

　速球にも変化球にも対応出来、粘って四球も選べる巧打者だ。

　しかし中岡は武市を信じる。

　武市はおそらく、日本一のキャッチャーだ。

　頭脳明晰で心理洞察に富み、思考を誘導することに長けている。

　もっともピッチャーに対する要求は厳しい。

（初球をインハイのボールって、ピッチャーには投げづらいがよ）

　だが首は振らない。

　インハイのボール、アウトローのストライク。

　これを二度続けて、並行カウントで追い込んだ。

　初球から打っていくアレクであるが、ここまで四球とも見逃している。

　あと一つボールは投げられるが、ここで勝負するべきか。

　五球目はインハイであったが、ゾーンに入っている、アレクはカットする。

　ここまで全てストレート。アレクとしては手こずっている。

　六球目はアウトロー。おそらくボール球であるが、アレクはカットした。

　そして七球目。わずかに内に入った内角を内にいけば、手元で変化する。

　ボールのコースに手を出して、ファーストへのゆるいライナーとなった。

「へえ」

　同じキャッチャーのジンは分かる。

　バッターの心理を洞察したリードだ。アレクは悪食の打者ではあるが、セオリーを完全に無視して打てるわけではない。

　瑞雲のキャプテン武市。

　聞いていた以上にいいキャッチャーらしい。

　一回の表、臭いところで勝負された大介が結局は歩いたものの、白富東は無得点に終わる。

　それでも一イニングで３０球近く投げさせたのは良かったと言えるだろう。

　そして一回の裏、白富東のマウンドに立つのは直史であった。

　直史は国体でヒットを打たれてノーノー記録は途絶え、県大会の決勝で点を取られて無失点記録も途切れた。

　やっと佐藤にも綻びが見えたかと思われたが、関東大会の決勝、ヨコガクとの対戦ではまたノーヒットノーランを達成している。

　今年の春からはピッチャーが増えたので割と継投しているが、去年の秋季大会では二度のパーフェクトをしているし、センバツでもノーヒットノーランをして、夏には甲子園で参考パーフェクトを達成した。

　公式戦で五回のノーノー、うちパーフェクトが二回というのは、高校野球の歴史を紐解いてもそうはいない。

　その直史を先発に持ってきたのは、準決勝で休んで決勝に備えるためと、相手の先発投手が坂本だと思ったからだ。

　高知県大会と四国大会で、合計４９イニングを投げて無失点。

　球速に変化球にコンビネーションと、高いレベルの技術を持っている投手だと思っていた。

　それに左投手であるから、大介がホームランを打ちにくい投手の条件を満たしている。

　投手戦になる可能性があったので、直史が先発したわけである。しかし坂本は出てこない。

　理由は分からないが、こちらは有利になるはずであった。しかし一回の表を０で封じられている。

　多少のボール球でも持っていく大介が、選んで塁に出たのだ。

　坂本は確かにいいピッチャーなのだろうが、キャッチャーの武市もおそらく上手い。

　だが、あのリードでは投手は九回までもたないだろう。

　大介に打たれなかったのはたいしたものだが、使った球数が多すぎる。

　そう考える直史が対戦するのは、先頭打者の岡田。

　こいつが塁に出て引っ掻き回すというのが、瑞雲の得点パターンの一つである。

（俊足、左、動ける巨漢ね）

　長打もあるので油断出来ないが、変化球打ちは得意ではない。

　カーブでストライクから入って、ストレートは見せ球に、チェンジアップで泳がせる。

　スルーを使うこともなく、内野ゴロに打ち取ってワンナウト。

　ただ、思ったよりも厄介なバッターだ。

　あそこまで泳いだスイングで、空振りせずにバットに当てにいった。

　ショートが大介だから良かったが、下手をすれば抜けているか、内野安打である。

　それにベンチの前で他のバッターが待機して、タイミングを測っている。意識の高い野球をしている。

（まあそういうのは料理するのも簡単なんだけど）

　直史はこの回、１０球を投げて三者凡退で切り捨てた。

　思っていたのとは違うが、投手戦になった。

　二番手と言われていたが、中岡はかなりいいピッチャーだ。コントロールと、大胆なリードに物怖じしないメンタルを持っている。

「あれで二番手って、坂本はどんだけ凄いんだよ」

　二打席目、センターの深いところのフライに打ち取られた大介が戻ってきた。

　珍しくも不本意な表情を浮かべているのは、アッパースイングでホームランを打てなかったからだ。

　わずかにタイミングがズレていた。

　と言うよりは、中岡のピッチングがそういうものであったのだ。

　試合は進み四回を終わってスコアは０－０。

　直史はパーフェクトに抑えているが、中岡もヒットを打たれていない。フォアボールが二つだけだ。

「まあ中盤までで限界だろ」

　四回までに投げさせた球数は８０球。

　コンビネーションで意識を逸らすことを優先していたため、どうしてもボール球が多くなる。

　そして白富東は際どいところもカットしていくので、さらに球数は増えていくというわけだ。

　対する直史は３４球。

　内野フライと内野ゴロが多く、三振は少ない。

　省エネピッチングであるが、手を抜いているわけではない。

　五回の表も白富東に先制点はなし。

　そしてその裏は、今日二打席目の四番武市からである。

　一打席目の武市は、変化球で追い込まれてからのカットボールに手を出してしまった。

（まさかこういうピッチャーとは）

　映像では何度も確認したし、数字から能力は明らかだった。

　超絶的な技巧派の投手。しかし実際に相対してみると、もっと純粋に単純に、ひたすら打ちにくい。

　ストレートは明らかに抑えて投げているのに、内野フライになってしまう。

（しかし、ここらで結果を出さんと）

　静かな気迫をぶつけてくる武市に対し、直史はあくまでも冷徹。

（お前の相手は俺じゃないぞ、と）

　ジンのリードに従って、直史は投げるだけである。

　際どいところにスライダーとツーシームを投げて、カウントを取る。

　一球カーブが外角に投げられたが、ボール球になる。

　そしてアウトローのストレート。

（低い）

「ットライクッターアウト！」

　思わず主審を見てしまう武市。１９０ｃｍ近い彼の迫力に押される主審だが、判定は間違っていない。

「入ってたよ」

「はい、失礼しました」

　そこは礼儀正しく引き下がる武市である。

　だがベンチに戻ってきたその表情は厳しい。

「ボール球でしたか？」

「際どいところだったが……」

　それでもカットするべきだったかと考える武市であるが、坂本にはからくりが分かっていた。

「フレーミングじゃあ。前にカーブを外角に沈ませておったきに、ストレートだとストライクに見えたんぜよ」

「そういうことか」

　主審の目は完璧ではない。特に縦に変化するボールは、キャッチャーの捕球の位置で判定してしまうこともある。

「さすがは甲子園準優勝チームのキャッチャーちゅうことぜよ。独立リーグのおっちゃんらより、下手したらしたたかよ」

　相手に感心している坂本に、メンバーの視線が集まる。

「天童、なんかいい手はないんか？」

　中岡の問いに対して、坂本は頭を掻く。

「全くないっちゅうことはないがの」

　感性だけで野球をしている坂本だが、それを理論に落とし込む能力には長けていた。

　六回の表は、九番ピッチャーの直史からの打順である。

（ロースコアは覚悟してたけど……）

　まさか大介とそれなりに勝負して、失点しないとは思わなかった。

　武市はリードに優れたキャッチャーだ。アレクを凡退させたり、大介にスタンドに届かせないフライを打たせたりと、そのピッチャーで打線を封じる手腕は見事と言っていい。

　だがそれにも、ピッチャーの限界がある。

　武市の組み立てはあくまでも、ピッチャーの能力を計算した上での最良解ではある。

　しかしピッチャーがこの組み立てをしていて、最後までもつわけがないのだ。

　直史に比べて中岡の球数は倍以上であるし、それに単なる球数だけでなく、集中力もかなり必要となる投球をしている。

　打線を封じるリードは存在する。しかしそのリード通りにどこまでピッチャーが投げられるか。

（坂本だったら可能だったのか？）

　もしそうなら瑞雲は相当に厄介なチームである。

　しかし中岡は限界だ。五回で球数は１００球を超えている。

　そしてこの回の先頭が直史。直史はピッチャーであり、打撃の情報は少ないはずだ。

（たまには得点にも貢献しないとな）

　一打席目の直史は、ひたすら臭いところをカットしにいっただけで、塁に出るつもりもなかった。

　しかし今は打撃の情報の少ない自分が、突破口を開けるチャンスである。

　武市のリードはかなり洞察力に優れたものであるが、配球の基本は守っている。

　データの少ない投手を相手にするなら、その配球のままに投げてくるか、力技でねじ伏せる。

　だがここまで繊細なリードをしてきた武市に、後者はないだろう。

　インハイかアウトロー。

　直史が投手であることを考えると、まずアウトロー。

　直史は気配を消す。

　元々投げる時も、気迫で押すようなタイプではない。

　バッターとしてもそれに徹する。だから相手のピッチャーの甘い球を引き出せるのだ。

　甘い球を逃さずに打つ。それが直史の高打率の秘訣である。

　アウトローのストレート。素直に合わせる。

　セカンドの頭を越えたクリーンヒット。

　この試合初めてのヒットは、ピッチャーの打ったものであった。