エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第17話 敵に回せば恐ろしい

　六回の表、守る白富東は、守護神がマウンドに登る。

　この大会でようやくヒットを打たれたものの、いまだに無失点イニングは記録継続。

　かつての江川や上杉と違い、マウンドを分け合えるチームメイトがいるとは言え、この無安打記録はおそらく永遠に破られることはないだろう。

　運が良かっただけだ、と直史は思う。

　江川や上杉とは違い、直史はある程度打たせて取るタイプの投球をしている。もちろん点を取られないことを前提に考えてはいるが、１２０球投げてノーノーを達成するより、ヒットを打たれても１００球以内の完封を目指す。

　当たりそこねで、ヒットは打たれるはずなのだ。それがここまでヒットにならなかったのは、主に俊足の外野二人と、スーパープレイを連発するショートのおかげであった。

　守備陣の数値を入れた上で評価はするべきだ、と直史は思う。

　だが無失点記録は狙っている。

　白富東の野球と言うのは、極論を言えば大介が打って直史が抑えれば勝つのである。

　飛躍となった一年春の勇名館戦でも、大介が決勝打を打ち、直史が失点はしたが抑えた。

　高校野球史上最高の激闘とまで言われる夏の準決勝も、大介の取った一点を直史が守った。直史の個人的な感想では、去年の上杉が大阪光陰と戦った決勝が、一番伝説的なものだと思う。

　今の直史はどうか。

　ストレートの速度はアップし、変化球の精度はさらに磨きがかかり、コントロールは全く落ちていない。

　配球もリードも、自分でそれなりに出来る。そして魔球だ。

　だが最大の武器は、コンビネーションだと思っている。

　スルーでさえ、三球続ければ打たれるのは、大介相手に確かめてある。

　甲子園で戦った大阪光陰と今の帝都一を比べると、三年だけに限って言えば、帝都一の方が打力のバランスはいい。

　大阪光陰の三年は、加藤と福島がホームランを打つタイプのバッターだったが、打率自体はそれほど高くなかった。

　初柴が四番を打っていたが、長打力では一年の後藤が上だったし、あとは数字を見れば二年の大谷もバランスのいい選手であった。

　この国体で大阪光陰と帝都一が対戦し、帝都一が勝利したのは、打力の絶対値と投手の絶対値で明確に差があったからだ。

　福島と加藤はいい投手であるが、一発病を除けば本多の方が上であることは間違いないであろう。

　そして打力にしても、大阪光陰の上位打線がつなぐ打線でも、本多から連打は出来ない。

　下位の加藤と福島には一発があるので当然気を付けていたので、感覚で生まれるホームランがなかった。

　春の関東大会、そして夏の結果などから見て、帝都一は日本一になっても全くおかしくないチームである。

　それがずっと最後の座に就けなかったのは、それこそ運としか言いようがない。

　国体は甲子園に比べればはるかに、そして神宮と比べても落ちる大会ではあるが、全国制覇の機会はもうここしかない。

　そう思って全力をぶつけてくる帝都一の打撃陣を、直史はひょいひょいとかわしていった。

　先頭をあっさりとピッチャーゴロに打ち取ると、次は三番の榊原。

　高校野球ではピッチャーで四番というのが珍しくないように、二番手ピッチャーの榊原も、本多がいなければ四番でピッチャーという選手である。

　たとえば過去の甲子園で言うなら、桑田がいなければ清原はピッチャーもやっていただろうし、清原がいなければ桑田は四番も任されていた可能性が高い。

　その榊原相手に投げたのは、左打者には逃げていくシンカー。

　それを当たるような角度で投げたので、榊原は腰が引けてしまった。

（春には投げてなかったな……いや、ここまでの変化は甲子園でも……）

　直史は肩や肘の故障知らずであるが、一度だけドーパミンの過剰分泌で肘を痛めたことがある。

　全力のスルーを投げるとそうなった。だからあれ以来、力任せにボールを投げることは一度もない。

　シュートやシンカーは、全力で投げれば肘への負担が大きい。もちろん投げ方にもよるが。

　これだけの変化するシンカーは、そうそう投げる投手はいない。

（基本的に佐藤は、ムービング系じゃなくてブレーキング系なんだよな）

　二球目は懐に抉りこんでくるようなスライダーだった。打ちに行けば抉りこんできて、これも打てない。

（変化球二つで、最後はストレートか、スルー）

　そう読むが、さらに遅いチェンジアップを投げてくるかもしれない。

　直史の投球は、とにかく球種が多いのと、それが見事にタイミングを外し、コントロールされている。

　ランナーのいないこの状況では、チェンジアップの可能性も捨てられない。ワールドカップでは同じ投手として出場したので、簡単に同じ球種を違うスピードと変化量で投げ分けるのを見てきた。

　しかもフォームは全く変わらない。球種とスピードによっては、ピッチトンネルまで同じなのだ。

　投げられたのは――ストレート！

　完全にボールの下を振り遅れて、ワンナウトとなった。

　四番ピッチャー本多。

　帝都一の長い名門としての歴史の中で、ピッチャーが四番を任されるということはそうそうなかった。

　関東では神奈川湘南の実城と並んで、一年の夏から強打の選手として有名であった。

　ピッチャーとしては本多が上回り、バッターとしては実城が上回る。

　だがその差は、とても高いレベルでのわずかの差だ。

　高校通算本塁打で多く水を空けられているのは、本多がピッチャーとして投げなかった試合で、ベンチメンバーとなることが多いからだ。

　本多はたとえプロで一発病が頻発しても、最悪バッターで使うことが出来る。そう考えて球団関係者は彼を強く推している、

　だがそういった編成部の人間は勘違いをしている。

　本多はピッチャーをしているからこそ、四番を打つことが出来るのだ。

　事実外野で出た試合より、ピッチャーで出た試合の方が、打率も長打率も高い。

　それはおそらくピッチャーという緊張感のあるポジションであることで、打撃の方にも集中しているからだ。

　リードを完全に石川に任せてはいるが、打者が何を狙っているかは直感的に察知する。

　いいバッターこそ、封じなければいけない。それが本多の一発病の背景である。

（俺相手ならいきなりスルー）

　握りまで教えてもらったが、どうやっても自分では投げるのは無理だと判断した。

　本多の変化球は切るのと抜くのが投げ方である。スライダー、シュート、フォークだからだ。

　だがスルーという球は、スロー映像を見ても分かる通り、捻りながら押し出すという投げ方なのだ。

　初速から減速する速度が少なく、それでいて下に変化していく。バックスピンのかかったストレートを善とする価値観では、この球を投げることは出来ない。

　そんな変化球が、いきなりきた。

（打てる！）

　コンビネーションの中で最大の効果を発揮するボール。だが初球ならその限りではない。

　そう思った本多であるが、振りにいったバットに球が届かない。

（チェンジアップ！？）

　直史はこれまで使わなかった。使う必要がないのと、使った時の危険性が高いので。

　しかしジンは要求し、直史も首を振らなかった。

　本多は大きく体勢を崩したが、下手に当てにいくことはなく、そのまま空振りする。

　スルーチェンジ。減速しないスルーとは逆の、減速が多いスルー。

　本来なら投げる意味のない球種であるが、これがあると分かっていれば、打者を惑わすのには役に立つ。

　名徳の織田のような、ミートの達人相手には役に立つ球である。スルーという球の打ちにくさを、更に高めるためのものだ。

　これを使ってきたということは、それだけ本多を厄介な打者として認めたということでもある。

（次は本物のスルーか、ストレートか……）

　投じられた球は、落差の大きいスローカーブであった。

　ストライクゾーンを通ってはいたが、ワンバンになってボールのコール。これは仕方がないことであり、バッテリーにも動揺はない。

　遅い球を見せられた。では今度こそ速い球か。

　そう思ったところへ投げられたのは、チェンジアップであった。

　遅いボールには慣れているところへ、また遅いボール。本多はそれに当てたがボテボテのファール。

　ツーストライクと追い込まれた。ここまで遅い球ばかりを投げてこられたので、ここで速球が来れば対応出来ない。

　本多は打席を外すと、軽く素振りする。頭の中から遅い球のイメージを消す。

　消えたか？　それは打ってみないと分からない。

　勝負してくるか、もう一球布石を打ってくるか。

　本多に投じられた第四球は、速い！

　１４０ｋｍに満たないストレートの下を振って、本多は三振した。

　直史の球を、基本的にバッターは打てない。

　ボール球で釣ってくるというのも少ないのに、最速１４０ｋｍに満たないストレートしか持っていないのに、打てない。

　無理にボール球や、わずかに外してきた変化球を打っても、ほとんどは内野ゴロになる。ショートかサードに打たせれば、強肩で敏捷な内野陣は、内野安打を封じる。

　遅いが伸びのあるストレートを打てば、打ちそこないのフライになる。外野は俊足であることが多いので、これもまたアウトになる。

　どうやれば、こいつを打てるのか。

　直史の投球動作は、まさに機械的である。

　特定の球種を投げる時の癖などないし、勝負球を投げる時に発する気迫なども感じさせない。

　キャッチャーの方も意識しているのか、下手くそな捕り方はしないし、偏った配球もしない。

　ワールドカップではクローザーを務め、二年になってからはリリーフで登板することが多いが、基本的には先発で完投する能力がある。

　投手としての適性は、おそらくピンチでも全く動揺しないことから、クローザー向けではあるのだろう。

　どうすれば打てるのか。

　回は進む。本多の調子も悪くない。いや、気力も体力も漲っていて、絶好調と言える。

　一発病も、ジンに打たれたあれ以外は出ていない。

　得点も、大介に打たれた二本のホームランだけである。逆に言うと、絶好調の本多相手でさえ、簡単にホームランを打ってくる。

　回は進む。

　八回の表が終わって、帝都一は直史の交代以来、一人のランナーも出せていない。

　逆転されたあの一点が、重くのしかかってくる。そして八回の裏には、大介に四打席目が回ってくる。

　四度目の勝負をするのか。そこでホームランを打たれたら、勝負は決まる。

　石川には迷いがあり、本多にもまた迷いがあった。

　アレクを打席において、迷いの投球など許されない。

　甘く入ったボールが左中間へ。回り込んで捕球したレフトであるが、アレクは二塁に到達していた。

　併殺を狙うことも出来ない、確実に大介に打順が回る状況。

　最後の山場がやってきた。