重い銃弾

11月17日午後6時21分～午後9時32分

　トイレから戻ると、マリアが青ざめた顔して腕を押さえていた。

「どうした？……腕、痛いのか？」

「……大丈夫」

「本当に大丈夫か？」

「……大丈夫って言ってるでしょ」

「……そうか。なんかあったら言えよ」

　座席に座る時、マリアの腕を見た。押さえる手の指の隙間から、微かに朱色の何かが滲み出ていた。

　俺がトイレに行ってた数分間に、何かがあった。朱色のそれは血でその不審な態度は、何かあったと勘繰るには十分な材料だった。だが、何をどう疑えばいい。きっかけが無いと突っ込んだところでしらを切られるだけだ。それに脅されている可能性だってある。

　脅されているのであれば、脅迫者は近くにいるに違いない。下手に動いて脅迫者にバレるのは最悪の展開だ。

　安全の確認の為博士を見ると彼女は窓側を向いていて、規則的に呼吸をしていた。首元に手を当てると、温かく脈もあった。何かあったかもと思っていたので、一安心してすっかり冷えてしまったコーヒーを流し込み、腕を組んで目を瞑った。

『当機にご搭乗のお客様に、機長からお知らせがあります』

　突然流れた機内アナウンスに、思考が断ち切られる。

『え～ご搭乗の皆さま機長のビル・ウォーカーです』

　しゃがれた男の声がスピーカーから流れた。

『当機は、エンジントラブルによりデンバー国際空港に着陸する事になりました』

　乗客がざわめき始める。

『乗り換え便に関しては、空港に着き次第空港職員から案内があるため、安心してください。あと三時間程、お付き合い願います』

「……三時間か」

　俺が腕時計を見て息を吐くと。

「妙だな」

　ハリーが呟いた。身を乗り出し、その問いを聞いた。

「何でだ？」

「考えてみろ、空港を出発してまだ一時間位しか経っていない。そんな中、わざわざ三時間かけて中間にある空港に行くより、引き返した方が近くないか？」

「……言われてみればそうだ」

「間違いなく、何かあるわね……」

「エクスペンダブルズでも待ち受けてるのか？」

「空港での銃撃戦なら、ダイ・ハード2ね」

「そうじゃないだろ……二人共」

　そんな会話の輪に、マリアは入ろうとする素振りを一切見せない。それはまた、俺の彼女に対する不信感を加速させる。

「――マリア、気分悪いの？」

　シルヴィアが心配するが、マリアは生返事しか返さなかった。

「……ねぇ赤沼。あの子と喧嘩でもした？」

「覚えが無い」

「腹でも痛いのかな」

　ハリーはおどけた態度を取ったが、誰も笑わなかった。

「ハリー。マリア」

「ん？」

「……何？」

「席を交換しよう」

「え？」

「どうして急に？」

「ハリー、訳は後で話す」

　マリアは驚き、ハリーは困惑した顔をしている。

「……駄目」

「何故だ？」

　案の定彼女はぐずりだした。

「……とにかく、駄目」

「理由を言ってくれ」

「…………」

「だんまりか？」

「…………」

「お前には悪いが、無理矢理にでも動いてもらう」

　俺のその言葉にマリアは縋る様な目をして訴えかけてきた。

「マリア、俺はお前の相棒だ。相棒だけど、友達じゃない。時には厳しいことも言うさ。……だから頼む。困っている時は、守ってやる」

　微かに目が後ろを見た。

　そして。

「……わかった」

　渋々と言った様子。

　だが。

「……ありがとう」

　俺だけにしか聞こえない程小さな声だった。

　席を移る。俺が博士の隣に移り、その隣にハリーが来る。シルヴィアがマリアの手を握り、飲み物を差し出していた。

　俺はハリーの肩を突くと、後ろに用心して自分の携帯電話の画面を見せた。

＜俺がトイレに行ってる間に、マリアに何かあったかもしれん＞

　その画面を見ると、ハリーも自分のスマホを見せた。

＜何って？＞

＜脅されたかも＞

＜誰に？＞

＜知らん……だが、彼女の視線が微かに後ろに動いた＞

＜後ろの乗客か？＞

＜おそらくは＞

＜そいつだと仮定して、何処の人間だ？＞

＜それも分からない。少なくともアジア系じゃない＞

＜なるほど……でも、憶測の方が多い。脅されていると考えるのは、早とちりなんじゃないか？＞

＜俺の勘違いだとしたら、さっき席替えを申し出た時に君みたいに理由を聞いて来たはずだ。反対しても、俺に理由を聞かなかったのは、ある意味席替えされる理由に心当たりがあるからじゃないか？＞

＜席替えされる理由……＞

＜彼女はそこにいた。隣に博士がいる席の近くに座っている人物は、降りる時に高確率で博士に付く可能性が高い。だから彼女は狙われた、そう考えられないか？＞

＜……まぁ、筋は通っているな＞

＜だからなるべく、博士とマリアは離したい＞

＜分かったよ。ここではこのままで、空港に着いたら僕とマリアが急いで荷物を取りに行く、赤沼とシルヴィアはタクシーを確保してくれ＞

＜それでいこう＞

　俺は携帯を仕舞い、空になった紙コップを握り潰した。

『当機はまもなく、デンバー国際空港に着陸いたします。シートベルトをお締めのうえ、出歩かない様にお願い致します』

「そろそろだな」

「博士、起きてください」

「……はい……私、寝てました？」

　寝起きの割には随分とハッキリした声だった。

「ええ、ぐっすりと」

「起こしてくれても良かったのに」

「ぐっすり寝ている人を起こせませんよ」

　窓の外から滑走路の誘導灯の光が見えた。