重い銃弾

相棒

「なっ！」

　部屋を出たところで、歩哨にかち合ってしまった。

　捕らえられていたはずの男がいることに驚いているようだ。

　俺はそいつを見るなり、顔面に右ストレートを叩き込んだ。鼻の折れる感触がし、受け身も取らず倒れる。

　念の為、脈を確認する。死んではいなかった。男が背負っていたイサカM37とホルスターに挿してあったH&K P7を奪う。

　弾は込められ、何時でも撃てる状態だ。

　散弾銃を背負い、拳銃片手に俺は駆けだした。

　先程までいた部屋は離れにある地下室のようで、階段で一階分上がると太陽の日が暖かく俺を出迎えた。

　鉄格子がはめ込まれた窓からは、三階建てのコンクリート造りの校舎の様な建物が見える。

「どこに連れてこられたんだ……？」

　太陽は傾きかけている。午前か午後かは方角が判断できず、解らなかった。俺はどれだけ気絶していたのだろう。ニューヨークからどれだけ離れているのだろう。

　それに、マリアは俺が送ったメッセージを読んだのだろうか。読んだとしたら、今はどうしているのか。

　嫌な想像が脳裏に浮かぶ。

「死んでないよな……」

　最悪なパターンの一つを口にした。次の瞬間、そうしたことを後悔した。

「“言霊”信じるタチだっけ？」

　溜息混じりで呟き、鉄戸を音を立てないように開いて相棒の無事を願い、外に飛び出した。

「一本くれよ」

「ああ、ほらよ」

　建物の陰に隠れ、煙草を吸っている歩哨の声に耳を傾ける。AKを手にし、一人は腰にリボルバーを挿していた。

「おい、この煙草どこで買った？」

「ん？　ああ、医療室で寝てるISSのねぇちゃんの持ち物からパクった」

　最悪のパターンを引いていたようだ。後悔とショックで視界が暗くなっていく。

「にしても、あの女なかなかの上物だったな」

「けど、手ぇ出したらボスにぶち殺されちまう」

「くっそ～」

　男達は下品な笑い声で、休憩時間を〆ようとした。

「動くんじゃねぇ！」

　P7の銃口を男達に向け、警告を発する。だが、俺の声を聴くや否や男達はAKを手に取った。

　反射的に引き金を引く。

　一人は胸に二発、もう一人は脇腹と肩に一発ずつ命中した。一人は痙攣し、血の泡を吐いて死んだ。

「……女はどこだ」

　生きている男のAKを握る手を足で押さえ、低い声で問う。

「へっ……手前で探しやがれ」

「じゃあ、質問を変えよう……マ――女は無事か？」

　足に込める力を強くする。スライドに沿わせた指を引き金に掛けた。自分でも判るくらい、視線が冷たい。

「……知るか」

　その三文字を聞いた瞬間、俺は男の頭にフルメタルジャケット弾を四発撃ち込んだ、スライドが下がりきっても引き金を何度も引いた。

　頭部が無残なことになった死体を目にし。

「何に怒っているんだ……俺」

　自嘲気味に言うと、空のP7を捨てAK-47とコルトパイソンを死体から奪う。

　イサカを構え、AKを背負いパイソンをベルトに挟む。

　ふと思い、更に死体をまさぐる。先に死んだ方の男のポケットから、潰れかけたパーラメントのパッケージが出てきた。

「待ってろよ」

　同じ様に出てきたジッポライターをポケットに突っ込み、建物に走る。

　リノリウム張りの床を駆けた、数あるドアを片っ端から開けていく。どこも荒れ果て、人っ子一人いない。

　壊れたベットと朽ちた本棚が放置された部屋が多く、かつては居住区であることが窺える。

「どこにいるんだ？」

　不安が言葉に出てしまう。

　それがピークに達した時、一階で最後のドアノブに手を掛けた。

　開けた先では、白衣をまとった男が椅子に座り注射器に薬品を入れていた。

「なっ！お前……」

「俺の相棒はどこだ」

　男が立ち上がってフリーになった椅子に向けて狙いを定め、イサカを撃った。

　事務椅子は、スポンジクッションのカスをまき散らしながら吹っ飛ぶ。

「こんなスクラップになりたくないだろ」

　ポンプを前後させ、空シェルを排莢させる。プラスチック製のシェルが硬い床に落ち、軽い音を立てた。

　男は冷や汗をかき口をパクパクさせながら、焦点の合わない目で俺を見ていた。

　暫くの沈黙。それを破ったのは。

「赤沼？」

　最近になってようやく耳に馴染んできた、女の声だった。だが、いつもの調子とはかけ離れた声色が、俺の感情を刺激させた。

　白衣の男を銃床で殴って気絶させ、声の方に駆け寄る。

　骨組みとマットレスだけの粗末な寝床に、彼女は寝かされていた。

　上半身は下着姿で顔は真っ青で覇気が無い、右肩には血の滲んだガーゼ。

「ああ、俺だ……」

　声が震える。

　マリアは痛みのせいか顔を歪め、肩を押さえ上体を起こした。

「よかった……無事みたいだね……。……そんな顔、すんなよ……」

「……無茶言うな」

　口元を手で押さえながら、俺はマットレスに腰掛けた。

「すまねぇ…………俺の、せいだ……」

　歯を食いしばる。

　怪我をさせてしまった。罪悪感が重く肩にのしかかる。

　相手の力量を見誤り、自分一人が拉致られたならまだしも、相棒を巻き込みあまつさえ怪我まで負わせてしまった。

　情けない話だ。これが人々を救う事を志した男のやることか。

「いや、あのコックが強かっただけ、あればっかりはしょうがなかった」

「……でも」

「悔やんだって、私の怪我は治らない。だったら、少しでも建設的な話をしよう」

　駄々っ子を宥める様に、マリアは言った。

　その言葉は、俺の熱くなった感情を落ち着かせるきっかけになった。浅くて荒い不規則な呼吸は、次第に規則性を取り戻し自然に深呼吸の形になる。

「悪い」

　俺はそう言って、ポケットから煙草のパッケージを差し出した。

「ありがと」

　しわくちゃになった煙草を、伸ばし咥えた。俺はライターの火を煙草に付けてあげる。

　美味そうに煙草を吸う相棒を見て、俺は何が出来るか改めて考える事にした。