火涙の少女

幕 間 『交錯する炎』

「……アストロアートさん……」

　走り去っていく少女の後ろ姿を見ながら、僕は呟く。

（……なんで、逃げてしまったんだろう）

　夕日が沈み、だんだんと夜の帳が落ちていく街。その街にある学校の校門で、僕は一人取り残されていた。

　彼女に、何か悪いことでもしてしまっただろうか。そんなことは無いと信じたいけど、でも現に、彼女は明確な意志を持って僕から逃げた。理由は判らないが、何だか僕を恐れているように思えた。

（うーん……落ち込むなぁ）

　やっと、会えたと思ったのに。

　転校初日で、勇気を振り絞って、隣の席である彼女に話しかけてみたというのに、こんなことでは先が思いやられる。

　けど、そんな泣き言は言ってられない。明日からも、もっと彼女に声をかけてみよう。

（いきなり『リン』って呼ぶのは失礼だよなぁ……。まずは、仲良くなるところから始めなきゃ）

　まだ転校初日だ。隣の席である以上、彼女と接する機会と時間はまだまだある。焦らず、少しずつ積み重ねていこう。

　そう決意しながら、僕も帰路につくことにする。

　夜の街を歩く。まだ日が落ちたばかりだから、人はそこそこ居る。

　すれ違う人々に挨拶を交わしながら、その通りを抜け、そのまま歩いていると、ふと視線を感じた。

（――――？）

　振り返っても、誰も居ない。

　気のせいか、そう思って再び歩き始めると、今度は明確に視線を感じた。

「――――ッ!!」

　射殺すような、鋭い視線。それを感じて振り向いたが、またしても誰も居なかった。

「なんなんだ……いったい」

　警戒しつつ、周りを見渡すと、何かが落ちていることに気付いた。

　それの方に近づき、拾い上げる。

「これは……」

　それは、一枚の葉っぱ。ただの葉っぱだが、その見た目は普通のそれとは違った。

　その葉は、新緑のそれではなく、黒く焼け焦げた色をしていた。だがその形も、徐々に崩れていっている。それはやがて完全に崩れ、灰になった。

「燃えた、葉っぱ……？」

　灰と化した葉っぱだったモノを見つめながら呟く。

　――なんでこんな物がここに。誰かが、火遊びでもしたんだろうか。

　そんな呑気なことを思うのとは裏腹に、頭は冷静に、このことについて思考する。

　思考が極端に偏りすぎないよう、努めて、冷静に考える。

「……まぁ、いいか」

　だけど、一分が経ったところで、その思考を断ち切る。いま考えるべきはこれではない。優先すべきは彼女のことだ。

　そう思い、僕はこの場を後にした。

　――三度目の視線には、気付くことが出来ないまま。

　◆◇◆◇

　僕はこの場から立ち去っていくソイツを見ていた。

　灰色の髪。赤色ではあるが、純色のそれとは違う、茜色の瞳。

　そして、僕と同じ顔の人物。

　――不愉快だった。なんでアイツが、ここに居るんだ。

　アイツを見ていると、非常に不愉快だった。

　だから、思わず視線に殺気が篭った。炎が燃えて、近くにあった葉を燃やしてしまった。そのことに気付いたヤツが、僕のことに気付きそうになった時は、不可視の状態になっているにもかかわらず、柄にもなく焦ってしまった。

　何よりも許せなかったのは、アイツが彼女の近くに居たこと。

　なんで、僕じゃなくて、アイツが横に居るんだ。

『――――、』

　これは嫉妬というのだろうか。彼女を知ってから、新たに得た感情が幾つもある。得た感情全てに驚愕し、胸が高鳴り、初めて知ったはずなのに、その感情にどこか懐かしささえ感じられた。

　だから僕は感情の制御を知らない。いや、知ってはいるが、抑えきれないとでも言えばいいか。

　僕の炎が燃える。この、やり場のない感情の行きどころを炎が表しているかのようだ。

『……リン』

　呟く。少女の名を。

　最後に見たときよりも、ずっと綺麗になっていた。最も変わった部分は、肩口までしか無かった髪が、今では腰まで届くくらいのロングヘアになっていたことだ。その赤い瞳と相まって、とても美しかった。

　やっと、ここに来れたというのに。

　今、彼女の隣にはアイツが居る。

　なんで、なんで。

　僕も、隣に居たいのに。

　隣に居るのは、僕だけでいいのに。

　黒く、澱んだ何かが僕の内に溜まる。

　アイツに対し、明確な『何か』が生まれる。

『待ってて……リン』

　ほぼ無意識に、呟く。

　周りに漂う炎を揺らめかせ、さながら蜃気楼のように、僕はこの場から消えた。