火涙の少女

第二章 『出逢い（後）』

「リーンちゃん！　一緒に帰ろ！」

「……マリアさん」

　放課後。わたしは図書館に行こうと教室を出た際、ばったりマリアさんに出会う。

「……ごめんなさい。わたし、図書館に用があるから」

「そっか……。あっでも！ まだ私あと少しは学校にいるから！　もし時間が合ったら、その時は一緒に帰ろ！」

「うん……その時は、ね」

　マリアさんの誘いを断り、わたしは昇降口に向かう生徒達の流れに逆らって、ひとり図書館へ足を向ける。

　これまでも、マリアさんがわたしを下校に誘ってくれることはたびたびあった。

　ど、わたしはそれをいつも断ってきた。何回か、一緒に帰ったことはあるけれど、それでも会話は極力しなかった。

　彼女がわたしを気にかけてくれているのはわかる。

　わかっているからこそ、つらい。

　マリアさんから逃げるように、わたしは足早に図書館へ向かう。

「……はぁ」

　夕暮れの図書館。そこにわたしは独り、座っている。

　どうやら、わたしという人間は、『泣き虫』じゃなくとも図書館という場所が好きらしい。ここに転校してからも、放課後は自然とここに足を運んでいる。

　鼻腔には紙とインクの匂い。視界には沢山の本。

　それら全てが、わたしを落ち着かせてくれる。

「……今日も、」

　――今日も、一日が終わった。

　誰とも接することなく、ただ独りの一日が終わった。

　あの『泣き虫リン』だった頃の独りとは違う。この独りは、わたしが望んだ独り。

　あの頃のわたしには、隣に人がいた。支えがいた。

　けど、いまのわたしには、誰も居ない。

　窓から差し込む夕焼けが眩しい。いつだったかな、前にもこんな光景を目にした気がする。

（ああ、そうだ――）

　その何かに思い当たることを思い出し、そっと振り向く。

「――――――――ぁ」

　幻影を見た。

　赤色のソレが、いつかと同じように、笑ってそこに立っている幻を。

「……あは、は」

　乾いた笑いが出る。その小さな笑いは、誰も居ない図書館に響く。

　なぜかわかんないけど、涙が出そうになった。

　心が、ギュって締め付けられる感覚だった。

「……わたしの、ばか」

　わたしの根底に眠る事実に、わたしは気付く。

　そのことに対し、思わず笑ってしまう。

　笑って、嗤う。　

　ガタリ、と席を立つ。そのまま図書館を出て、街大通りの方へ全速で走った。

　息を切らしながら大通りへと辿り着く。

　肩で息をしながら顔を上げると、視界一面に、夕日に照らされる街並みが映った。

　行き交う人々の顔は、みんな幸せそうだ。その人達はみんな一様に、愛する人が待つ家に帰っている。

　そんな幸せに満ちた世界に、わたしは独り、切り離されているかのよう。

「――――あ」

　ふと、遠くに二人の姉妹が見えた。傍から見ても、とても仲が良さそうだ。

　その姉妹は、手を繋ぎながら街を歩いている。

「……っ」

　情景が蘇る。

　いつも隣にいた、最愛の人。

　いつもわたしを守ってくれた、大事な人。

（やめ、よう。そんなこと、思うだけ無駄なんだから……）

　蘇った情景に蓋をしめる。それでおしまい。

　ここにはもう、何もない。ここは、空っぽの街。

　あそこに詰まった思い出は全て、あの時に燃えた。

　わたしはそれを、ちゃんと受け入れなきゃいけない。

　そして、決して忘れちゃいけない。それが、生き残った者の責任だから。

　歩き始める。家に、帰らないと。

　意識しているわけでもないのに、歩く速さはただ増す一方。数分もしないうちに、わたしの家の前まで着いた。

　ガチャリと、家の鍵を開け、その扉を開く。

「――――」

　呆然と、玄関に佇む。

　ドアを開けた瞬間、『お帰り、リン』と聞こえたかのような気がしたから。

　もちろん、それはただの幻聴。わたしが創り出した、勝手なモノだ。

　ドアを閉め、一目散に部屋に駆け込む。そして部屋に入った瞬間、わたしはその場に崩れ落ちた。

「……おねえ、ちゃん」

　声を漏らす。名を、呼ぶ。

　最愛の人の名を。今はもう、居ない人の名を。

「――やだ、よ」

　ずっと背けてきた事実。それに気付いたわたしは、その気持ちを吐き出す。

「独りは、もう、やだよっ……！」

　ああ、そうだ。

　わたしは、独りが嫌なんだ。

　独りぼっちは、寂しいの。

　誰も失いたくないから、他人と一線を置くわたしと、

　独りは寂しいと、隣に誰か居てほしいと願うわたし。

　この二人は、矛盾した存在。決して相容れない存在。

　マリアさんがそのいい例だ。

　あの人は、わたしにとって『友達』になれたかもしれない人。

　わたしは、そんなマリアさんを失いたくなかったから、わざと一線を置いた。

　だけど心の何処かでは、友達になりたいと願っていた。　

　馬鹿な話だと思う。自分で境界をつくっておきながら、その境界に自分で苦しんでいる。

　それでもわたしは、その境界を崩すことはしない。それだけは、してはいけないの。

　――だってわたしは、とても弱くて泣き虫な、火涙（ひるい）の少女だから。

　燃やさないように、失くさないように。

　わたしは、これからも、生きていく。

　独りのまま、生きていく。

（でもどうして――）

　わたしは、彼の幻影を見て、このことに気付いたんだろう。

　それだけが、頭に残った。

　＊＊＊

　その日も、いつもと変わらない朝だった。

　いつもと変わらない日だった。

「……ん……」

　眠りから目覚める。時計を見れば、普段の起床時刻より少し早い。

「……まぁ、こんな日があってもいいよね」

　そう言って、ベッドから降りる。後は、いつもの行動と変わらない。着替えて、朝食を作って、片付けて、学校へ行く。

　何の、変わりもない光景だ。

　家を出て、朝の光に包まれた街を歩く。通学路には、わたしと同じ学校へ向かう生徒達。その在り方は、三者三様だ。わたしと同じように、一人で行く者もいれば、友達と一緒に行く人もいる。もしくは、恋人同士と。

（……なに考えてるんだろ、わたし）

　突然『恋人』というワードが頭の中に出てきて、困惑するより前に呆れてしまう。そんな縁のないことを考えたって、何の意味もないとわかっているのに。

　そんな風に、思考の海を漂っていると、やがて学校が見えてくる。考え事をしていると、あっという間だ。

　校門をくぐり、昇降口へ。下駄箱で靴を履き替え、廊下に出る。そして、木造の廊下を歩く。ギシギシと音を軋ませながら、教室へ向かう。

　また今日も、一日が始まろうとしていた。

「…………」

　無言のまま、教室に入る。今日は――人が少ないというのもあるが――昨日みたいに視線を向けられない。

　席に着く。わたしの席は、一番後ろの窓際なので、教室全体を見渡せる。そしてこの位置は、一番話しかけられにくい位置でもある。

　今のわたしにとってこの席は、まさに天恵とも言える位置だった。しかも幸運なことに、隣の席は空席。

「……あれ、本がない」

　本を読もうとカバンを開けた際、その中に本が入ってないことに気付く。

（……しまった。昨日、夜に部屋で読んで、机の上に置きっぱなしにしちゃったのか……）

　うっかりしていた。これではホームルームまでの時間を持て余すことになる。

　それならまだいいけど、放課後までの時間何もしないとなると、時間の無駄になってしまうし、何より他の人達に話すキッカケを与えてしまう。

「……うーん……」

　時計を見る。今日は普段より少し早く来たので、ホームルームまではかなり時間があった。

（――よし）

　席を立つ。思い立ったが吉日って言葉が東洋にあるって前に本で読んだし、わたしもそれに倣うとしましょう。

　わたしはそのまま、廊下に出る。廊下には、人はまだ疎らにしかいない。それならそれで、好都合。わたしは図書館の方へ、歩みを進める。

　この学校の図書館は、校舎とは別の建物になっている。そこへ向かうには、校舎の東側から出ている渡り廊下を経由しないといけない。

　誰もいない、閑散とした廊下を歩く。なんだか少し、独占している気分。

　渡り廊下を通り、図書館に着く。ギギィ…と扉を開けば、そこには変わらず、大量の本で埋め尽くされている光景があった。

　適当に数冊見繕い、まだ司書さんは来ていなかったので、自分で手続きする。

　そしてわたしは図書館を出て、数冊の本を手に再び教室へ向かう。これで、今日一日を過ごせるかな。

　ひとり、渡り廊下を歩く。吹いた風が少し冷たい。

（早く教室に戻ろう……。戻って、借りた本を読まなきゃ）

　そんなことを考えながら、わたしは歩く。

　考えごとをしていたせいか、わたしは、廊下の角から出てきた人物に対し、対処することが出来なかった。

「きゃっ！」

「うわっ！ ゴメン、大丈夫かい？」

　ドン、と。正面から誰かにぶつかる。意外と鼻が痛い。

　鼻を押さえながら、わたしはぶつかった人物の顔を見る。

「え……？」

　その人物の顔を見て、わたしは驚く。

　――嘘だ、そんなはずはない。

　困惑と疑問が頭の中を埋め尽くす。いま起きている出来事が、よくわからなかった。

　これは違う、これは違うとわかっていながらも、おそるおそる、再び目の前の人物の顔を見る。

「君は……」

　目の前の少年が呟く。

　灰色の髪と、茜の眼をしたこの人物は、

「あく、ま……？」

　いつの日かの彼と、同じ顔をしていた。