火涙の少女

第二章 『出逢い（前）』

　……小鳥の鳴き声が聞こえる。瞼をそっと開ければ、カーテンから朝日が零れているのが見えた。

「ん……。あ、さ……？」

　寝惚けたまま声を出す。むくりと起き上がって、ぼーっとしたまま宙を見つめる。

　わたしは、朝がとても弱い。こんなところを他人に見られでもしたら、恥ずかしくて死んでしまう。

「起き、なきゃ」

　ベッドから降りる。季節は麗らかな春を迎えたとは言え、まだ朝は寒さがある。

　洗面所で顔を洗う。それで多少は目が覚める。再び部屋に戻り、タンスから制服一式を取り出す。そして、パジャマから制服へと着替える。

　着替え終わったら、次は朝食の準備をする。エプロンを付けながらキッチンに向かう。今日は、玉子焼きでも作ってみようかな。

　頭の中でメニューを考え、そして実行。十分もすれば、付け合わせのサラダも加えて完成した。

　できた朝食をテーブルの上に並べ、食べ始める。

　当たり前だけど、その間は、とても静かだった。

　それから少しして、朝食を食べ終わる。手早く洗い物を済ませ、学校へ行く準備。そして部屋へカバンを取りに行った際、部屋に置かれている鏡を見た。

　そこに映っているのは、わたしの長く伸ばされた黒髪と、赤い瞳。

　一年前までは、肩口までしかなかった髪が、いつの間にかこんなに伸びていた。

　――ううん、伸ばしていた、か。

　視線は鏡から隣の棚へ。その棚の上に置かれているのは、一枚の写真立て。

　そこに入れられている写真は、わたしとお姉ちゃんが一緒に並んだ――けれど、そのほとんどが燃えていて、やっとそれが誰なのか、識別できるくらいの状態の写真だった。

「……行ってきます、お姉ちゃん」

　そう言って、わたしは部屋を出た。

　＊＊＊

「あ……。もう、この花が咲く季節なんだ」

　通学の途中、道端に咲いていた花を見つける。その花は風に揺れ、逞しく、その生命の証を刻んでいる。

　花は好きだ。見ているだけで、心が落ち着く。小さい頃から花が好きだったせいか、いろんな花の名前や種類をいつの間にか覚えていた。いつか、お花畑を自分で作れたら素敵だなと思う。思ってるだけだけど。

　その花をひとしきり眺めたあと、わたしは再び学校へ歩みを進める。

　新しく住み始めた街は、前に住んでいた街と変わらず、木組みの街だ。というより、この地域は、ほとんどの街がそうなっている。

　木造の建物。石畳の街道。街の中心を流れる河。それら全てが、前に住んでいた街を彷彿とさせる。

　けど、この街（ここ）と前の街（あそこ）では、決定的に欠けているものがある。

　そんなことを考えてるうちに、学校へ着く。この学校も、前の校舎と特に変わりはない。強いていえば、前よりも人が多いってところかな。

「あっ！ おはよう、リンちゃん！」

「っ……。おはよう、マリアさん」

　下駄箱で靴を履き替えてる最中、不意に名前を呼ばれる。声のした方を見れば、金髪のボブヘアの女の子が立っていた。

　彼女の名はマリア・クロード。

　半年前にこの学校に転入してきた時のクラスメイトで、学年が変わってクラスは離れたけど、それでも何かと理由をつけてわたしに声をかけてくれている。

　――もっとも、マリアさんは、ただのクラスメイトじゃない。

　わたしにとってマリアさんは、それ以上の存在だった。

　それ以上の存在だけど、今のわたしにとって、マリアさんがこうやって接してくることは、嬉しくもある反面、煩わしいモノでもあった。

「それじゃ、わたし先に行くね」

「あっ、ちょっと待ってよー！」

　わたしを呼び止めようとするマリアさんの声を無視して、わたしは教室へ向かう。

　長い廊下を――決して走ることはしないが――それでもかなりの速さで歩く。

　やがて、わたしは教室に着き、扉を開ける。

　開けた瞬間、いくつかの視線がわたしに向けられる。その光景は、いつの日かと、全く変わらない。

　わたしは無言のまま、自分の席に着く。すると、学年が変わってまだ日が浅いからか、わたしのことをよく知らない人達の視線がわたしに向く。けど、わたしはそれを徹底して無視した。

　カバンから本を取り出し、それを読む。

　本はいい。読むだけで、その世界に入り込める（とじこもれる）。

　誰にも邪魔されない、独りの世界。それが本だとするなら、いまのわたしの環境は、本そのものだと思う。

　他人の介入を許さず、他人と一線を置き、他者との間に情を作ることを封じる。

　それを、わたしは望んだ。

　他者との接触なんて要らない。他人と触れれば触れるだけ、後から苦しい思いをするだけだとわかってしまったから。

　いつ燃えて――燃やしてしまうか――わからないから。

　だから、泣かないように、他者との接触を自ら封じた。こうすれば、わたしが泣く要因は無くなる。形は違っても、それはあの悪魔の言った通りだった。

　わたしの願ったモノは、歪なカタチで叶えられた。

　時間が過ぎる。変わらず、クラスメイトからの視線は絶えない。だがそれも、予鈴を表す鐘の音が鳴れば消える。鐘の音が鳴ると同時に、わたしは本をカバンにしまった。

　ガラッと、教室の扉が開いて、担任の先生が入ってくる。そして、ホームルームが始まる。わたしはそれを聞きながら、自然と視線は窓の外へ向いていた。

　遠い彼方を見つめる。見つめながらふと、思い返す。

　忘れもしない、あの日のことを。

　＊＊＊

　あの日から、一年が経った。

　わたしは、独りになった。

　あの地獄を乗り越え、独りになったわたしは、ただあてもなく歩いた。

　お姉ちゃんが死んで、天涯孤独の身となったわたしには、頼れる人などいなかった。

　けど、ただ歩けば、このまま歩いていれば、いつか誰か助けてくれると思った。だからわたしは、泣くことを堪えながら、ただ、ただ、歩いた。

　そしてその途中で、倒れた。単純に、体力と精神が尽きたのだ。

　最後の瞬間に覚えていたことは、あの時の景色――そして、誰かに抱えられる感覚。

　次に目を覚ました時、わたしは寝台の上に横たわっていた。本当に、誰かに助けられたのだ。

『あっ、大丈夫？　私のこと、ちゃんとわかる？』

　その、わたしを助けてくれた人物こそが、先のクラスメイト――マリア・クロードだった。マリアさんが、わたしにとってクラスメイト以上の存在というのは、そういうことだ。有り体に言えば、『命の恩人』というやつ。

　それから後のことは、トントン拍子に話が進んでいった。

　わたしの身に何が起きたのか。

　なんで街が燃えたのか。

　それら全てについて、クロード家の人に聞かれた。聞かれた上で、わたしはすべてを話さなかった。

　これは、わたしの罪。わたしの罪を、他人になんか話すべきじゃないと、そう判断したのだ。

　そしてわたしは、『偶然起きた大規模な火災によって故郷が失くなった、不幸な少女』としてクロード家の庇護を受けた。

　クロード家は、ここら一帯の地主の家系らしい。つまり、お金は沢山あった。

　だからわたしは、クロード家を出て、彼らが用意してくれた家で、一人暮らしを始めた。彼らに迷惑をかけたくないというのもあったけど、それ以上にわたし自身が『独り』になることを望んだから。

　他人と触れ合えば、失った時に辛いという感情を、あの日知ったから。

　もう、失いたくないから。

　そしてわたしは、この街で一年を過ごした。前と同じように、学校に通い、本を読んで、そして家に帰って過ごす日々。

　少し違う点は、マリアさんっていう存在がいること。けど、他人と触れ合うことを禁じたわたしにとってそれは、わたしを苦しめるだけのモノだった。

　――。

　――――。

　―――――。

　記憶の海から、意識は再び現実へ。まだ、ホームルームは終わっていなかった。

「…………」

　わたしの罪は消えない。消えることはない。

　わたしは死ぬまで、この罪の十字架を背負っていかなきゃいけない。

　そんなこと、わかりきったことだった。

　ホームールームが終わる。また今日も、一日が始まる。

　――孤独な、一日が。