火涙の少女

第一章 『燃ゆる火の獄、少女の罪（後）』

　次の日、わたしは普段と違って、晴れやかな気持ちで学校に登校した。

　今日から、みんなと仲良くなれる。わたしは、泣かないようになったんだと、早くみんなに知らせたかった。言ってしまえば、今日はわたしの再スタートだ。

「お、おはよう！」

　いつもより少し大きく、声を出す。既に教室の中にいた何人かは、少し驚いた様子でこちらを見る。その視線に若干萎縮してしまう。

「お、おう。おはよう、アストロアート」

「おはよう、アストロアートさん」

「う、うん。おはよう」

　クラスの良心的な人達――わたしへのいじめへ加担していない人達――は、こうやって挨拶してくれる。けど、今こうやって挨拶をするということは、どうやらいじめの主犯はまだ来ていないらしい。

　席に着く。顔を上げれば、時計の針が動くのが見える。

「―――っ、は――」

　深呼吸して、わたしは心を落ち着けるためにカバンからあるモノを取り出す。

　取り出したのは、本だった。わたしがずっと持っている、お気に入りの本。

　――本は好きだ。わたしにとって、本は心の拠り所だった。逃げる場所といってもいいかもしれない。

　わたしにとっての読書とは、物語を楽しむ行為であると同時に、心を落ち着かせるためのルーティンだった。

　コレは中でも気に入っている、わたしにとっての特別な一冊。

　内容は何の変哲もない恋愛物語だ。ひとりの男女が出会い、恋をして、やがて結ばれる。

　王道なプロットで綴られた綺麗な恋愛物語。だけど、わたしにとっては宝石のように特別な物語。

　わたしが初めて読んだ物語で、お守りのような一冊だった。

　何度読み返したか分からない本のページをめくりながら、わたしはひたすらに『彼女たち』を待つ。

　どれだけの時間が経っただろうか。

　不意に教室の扉が開いた。

　二人続けて、人が入ってくる。――カナンちゃんとレイちゃんだ。

　彼女達が教室へ入ってきた瞬間、それまで喧騒に包まれていた教室が静まり返る。

　そう、彼女たちこそ、わたしのいじめの主犯格だ。わたしは二人からいじめられている。

「おっ。リン、もう来てるじゃん。今日も早いねぇ」

「ほんっと、何されるかわかってるのに、よく来ますね、リン」

「お、おはよう。カナンちゃん、レイちゃん」

　カナンちゃんとレイちゃんがわたしを蔑むように笑う。

　そんな二人の様子に、思わず足が竦む。恐怖で震えようとする体を、なんとかおさえる。

　いつもなら、彼女たちに抗おうとする意志もここで消える。

　だけど――

（大丈夫、大丈夫……！　悪魔さんを、信じなきゃ。わたしはもう、変わったんだ）

　今日のわたしは違う。

「あ、あのね。カナンちゃん、レイちゃん。わ、わたしね、もう泣かなくなったんだよ」　

　意を決して、彼女達に話しかける。

　これが最初の一歩だ。

「はぁ？　リン、アンタ、何言ってんの。泣き虫リンのアンタが、泣かなくなったなんて、冗談でも下手すぎでしょ。昨日の今日だよ？」

「う、嘘じゃないよ。ほんとだよ！」

「じゃあ、証拠か何か見せてみなさいよ」

「しょ、証拠って言われても………」

　そんな物、持ち合わせてない。

　そもそも、悪魔さんの言葉を疑うことなく信じてたから、いざそういう風に言われると困ってしまう。

　彼が『もう君は泣かない』とそう言ってくれたから。わたしは、彼の言葉を信じるしかないないわけで。

　だけど、彼女達はそう思ってはくれないようだった。

　カナンちゃんが、何か思いついたように不敵に笑う。あれは、いつもの笑い方だ。

　わたしを”下”に見て、堕とすときの笑い――

「じゃあ、本当にアンタが泣かなくなったのか、試してあげよっか」

「え？」

　わたしが間抜けな声を出すと同時、カナンちゃんはわたしが両手に抱えていた本を奪い取る。

「えっ、あ、カナンちゃん！　やめて、返して！」

「アンタ、いっつもこの本読んでるわよね。こんなボロボロの本、なにがいいの？　こんなボロボロなら――さァッ！」

　――ビリビリビリッ！

　カナンちゃんは、勢いのまま、わたしの『お守り』を破いた。

「アハハ！　ほら、簡単に破れちゃうくらいボロボロじゃない。買い直すキッカケをあげてやったのよ、感謝なさい？」

「……あら、カナン。この本、絶版になってるわよ確か。タイトルに見覚えがあるもの」

「あらま。じゃあ――仕方ないわね！　諦めなさい、リン！」

　カナンちゃんは仲のいい友達のようにわたしの肩を叩いてくる。

　本当に”友達（そう）”だったら、とても嬉しかったのに――

　わたしの意識は、バラバラになった本の残骸に気を取られていた。

「ぁ……え……」

　――あれ。どうしてだろう。

　どうして、視界が滲んでるんだろう。

　どうして、目頭が熱いんだろう。

　まるで、わたしが泣いているみたいじゃない。

「あはっ、ほら見てレイ！　リンの奴、ちっとも変わってないじゃない！」

「あらほんと。泣かなくなったなんて、ただの嘘だったんですね。全く、見損ないましたよ」

　二人の声が聞こえる。

　――わたし、泣い、てるの？

　なんで。わたしは、泣かなくなったんじゃ。

　悪魔さんは、「もう泣かない」って、言ってたのに。

　なんで、なんで――。

「――――ぁ」

　そこでわたしは、ようやくある可能性に気付いた。

（そっか。わたし……）

　騙されてたんだ。

　あの悪魔は「もう泣かない」なんて言ってわたしを騙していたんだ。よく考えたら、すぐにわかることじゃない。

　だって、悪魔だよ。悪魔が、何の見返りも無く優しいことをするはずが無い。きっといまごろ、あの悪魔はわたしの醜態を見て楽しんでるに違いない。

　――――ああ。

　結局、わたしは変わることなんて出来ないのだ。わたしはこのままずっと、『泣き虫リン』として、過ごしていく。

　涙が頬を伝うのを感じる。そのまま、わたしはその場に崩れ落ちる。

　その際にきらきらと、何かが零れ、雨粒のように彼女達の方へ落ちていく。

　あれは、わたしの涙だろうか。

　もう、何も信じられない。夢が叶うと、あの悪魔を信じたわたしが馬鹿だった。

　なんであの悪魔は、わたしに希望を持たせるようなことをしたの？

　希望を持つくらいなら、こんなこと――して欲しくなかった。

　あの時の悪魔の笑顔が嘘だと、そう思いたくなかった。できることなら、彼を信じていたかった。

　けど、現実は残酷だった。

　わたしはもう、変われない。変わることは、出来ない。

　思い描いた理想（ユメ）は叶うことなく、この涙と一緒に流れていく。

　ほら、こうやっていつものように、わたしは――――

「きゃっ！」

「熱っ！」

　突如、目の前の二人が悲鳴を上げた。

　わたしは、それを見ない。

　聞こえない、聴こえない。

　彼女達のことなんて、どうでもいい。

「！？ も、燃えてる！ 床が燃えてるぞ！」

「な、なんでよ！？ なんで床が燃えるの！？」

　止めどなく溢れる涙。それは、つーっと、わたしの頬を伝う。

「うっ、ぁあ……っ」

　漏れる嗚咽。抑えきれないそれは、まるで歪に奏でられる音楽のよう。

「炎が広がってきた！ 誰か水を！ はやく！」

「だめ、消えない！ なんで、なんで消えないの！？」

　やけに、周りがさわがしい。またわたしを見て笑っているのかな。

「避難だ、外に避難しろ！」

「アストロアートさん！ 泣いてないで早く！ ほら、火が貴女のすぐそばまで！」

　誰かがわたしの名前を呼んでいる。

「……火？」

　――そこでようやく、わたしは顔を上げた。

「なに、これ」

　すべてが、燃えていた。

　紅く、緋く、赫（あか）く。

　それは灼熱の太陽の如く、教室を燃やしていた。

　火はとどまる所を知らず、その手を至る所に伸ばしている。わたしの周りは既に、火で囲まれていた。

「あ……ぁ、あ」

　恐怖。それがわたしを縛り付けた。さっきわたしを呼んでいた誰かも、もう居ない。

「――――！」

　声は出ない。代わりに、涙が出る。ボロボロと、頬を伝って落ちていく。

　その行為は何も関係無いのに、なぜか火の勢いが強まる。

　そう――まるで、わたしの涙がこの炎の原因のような。

「行か、なきゃ……」

　勇気を出して、立ち上がる。幸いなことに、わたしの体に火は燃え移っていなかった。あんなに火に囲まれていたというのに、もはや奇跡だ。

　教室を出る。木造ということが災いしたのか、廊下の至るところが燃えており、壁に穴があいている部分もある。窓は割れ、そこから脱出したと思われるあとが残っている。学校全体が燃えるのも、このままでは時間の問題だ。

「いったい、なんで……」

　煤と灰が制服に付く。煙を吸わないよう必死に堪える。涙は止まる気配をみせない。

　――こわい、こわいよ。

　わたしは泣きながら歩き、やがて昇降口までたどり着いた。

　靴に履き替え、外に出る。そしてわたしは、その景色を目の当たりにした。

「――――、え？」

　そこには、地獄が在った。

　正真正銘、それは地獄そのものだった。

「ひっ……」

　校庭には無数の黒い塊が炎の中で燃え、そこら中に落ちていた。

　銅像のように立っているモノもあった。

　まだ、火の中で動いているモノもあった。

　遠くを見れば、赤い光が見える。あの方角は、街の方。こんな短い時間で、あそこまで火が。

　後ろで大きな音がした。振り向けば、校舎が崩れ始めている。

　悲鳴が、中から聴こえた。

「あ、」

　奥に、人が見えた。その人は必死に何かから逃げ回っている。

「――――ッ！！」

　奥の方で走り回っている人。それはさっきまでわたしをいじめていた人の一人――カナンちゃんだった。

「あっ、リン！　リン、助けて！　ねぇ、お願いッ！！　この炎、なんでか生き物みたいに追っかけてくるの！　水ッ、水でもなんでもいいから、早くそれをこの炎にかけてッ！！」

　わたしの存在に気付いたカナンちゃんが、追いかけてくる炎から逃げながら、わたしを呼ぶ。

　その姿はまるで、罪を裁かれている罪人のようで……

「はやく！　ねぇリン、お願いだから！！　今までのことは全部謝るから、私を助けて！！　助けなさいよぉッ！！」

「あ、ぅ……」

　足が竦んで動くどころか、まともに声を出すことすらできない。

　そんなわたしを見てカナンちゃんは無駄だとわかったのか、すぐに切り替えた様子で炎から逃げ回る。

「あっ……！」

　けど、それは無駄な足掻きで、数秒もしない内にまるで生き物のように動いていた炎に呑まれた。

　彼女の断末魔が聞こえる。

　その声が、まるでわたしを恨んでいるかのように聞こえた。

「あぁ、あ、あァッ」

　走り出す。一刻も早くこの場から、この地獄から立ち去りたかった。

　街を目指して走る。その途中で、街の惨状を知った。

　不幸にも木組みの街だったことが災いしてしまった。ひとたびどこかが燃えれば、後は連鎖的に、他の建物へ燃え移っていく。

　そうすれば、地獄の完成だ。

「はあ、はぁっ、はっ」

　行けども行けども、続くのは地獄。それに終わりは見えない。

　黒い塊がそこら中に転がっている。いくつもの呻き声が聞こえる。

　それらは確かに、救いを求める声。それらをぜんぶ無視して、わたしは走る。

「なんでっ、こんな、ことにっ……！」

　わからない。わからない。

　頭はすでに理解の許容を越え、理解するのを拒んでいる。それと同じくらい、涙が出る。

「お姉ちゃん――！」

　それでも走るのは、たったひとりの家族の安否を知りたいという想いがあったから。

　そしてようやく、わたしは家の前に着いた。

　お姉ちゃんは、倒壊した家の下敷きになっていた。

「――お姉ちゃんっ！」

「……リ、ン」

「待っててね、いま助けるから！」

「だめ……逃げなさい。せめて、リンだけでも……」

「いやだよっ！　わたしを独りにしないで！！　わたしは、お姉ちゃんが居なくちゃダメなのっ！」

「はやく、逃げなさい、リン……！」

「いやだっ。嫌だイヤだいやだっ！」

　お姉ちゃんを下敷きにしている柱を必死にどかそうとする。しかし、ビクともしない。そうしている間にも、炎はその手を伸ばし続けている。

「もうすこ、し……」

「！　危ない、リンっ！」

「え？　――あ」

　頭上を見れば、隣の建物が崩れ、その一部がわたしの頭を目掛けて降ってきていた。どう考えても、避けきれない。

　ドン、と。瞬きした次の瞬間には、わたしは突き飛ばされていた。

「おねえ――」

　最後に見たお姉ちゃんの表情（かお）は、静かに笑っていた。

　眼前に炎を纏った幾つもの瓦礫が降り注ぐ。

　ぐちゃり、と。何かを潰す音が聴こえた。

「――――ぁ」

　ぴちゃっ、と。赤い何かが顔に付いた。それが血だと理解するのに、少しだけ、時間がかかった。

　真っ赤な血が水溜まりのようにその場に広がる。その赤色は、まるでわたしの瞳のようで……

　とても、きれいな色だった。

「ぁ……、ぇ？」

　喉から出たのは、声にならない声。目の前に広がる光景を認めたくない。

　そして瞬きした次の瞬間には、完全に家が燃えていた。

　それはつまり、わたしのたった一人の家族が死んだということを意味していて。

　ぷつりと。糸が切れる音が、わたしの中から聞こえた。

「あ――あ、ああッ。あああああアアアアアッッ！！！！」

　抑えきれない涙。泣きたいという衝動。ぼろぼろと、いままで以上に涙が零れる。

　心の中には果てしない空洞。事実を認めようとしない心と、冷静にすべてを理解している頭の二律背反。

　――限界だった。

「どぉ……してぇっ……」

　なんで、どうして？

　わたしが何かした？　どうしてわたしは、こんな地獄（ばしょ）にいるの？

　そうやって問いを投げても、当然答える人なんかここにはいない。愛すべき家族もたった今死んだ。こんな場所、一秒もいたくない。

　だから――。

　涙で歪んだ視界の中、煌々と燃える赤い炎に手をのばす。

　それでお姉ちゃんの後を追える。

　――追えるはず、だったのに、

「なん、で………燃えない、の……？」

　いくら待っても、わたしの体が燃えることはなかった。

　混乱と動揺が脳内を埋め尽くす中、不意に、

『やぁ、リン』

　どこからか、あの悪魔の声が聞こえた。

　振り向くと、昨日と同じように悪魔はそこに立っていた。

「あく、ま……！」

『どうだい？ これで君の願いは叶うだろう？』

「ふざけ、ないで……！」

　違う。こんなの、わたしは望んでない。

　わたしはただ、泣かないようになって、みんなと仲良くしたかった。ただそれだけ。

　間違っても、こんな地獄をつくることなんかじゃない。

「あなたはっ、わたしを、だまして……！」

『？　何を言ってるんだい？ 僕は君を騙してなんかないよ』

「嘘をつかないでっ！　泣かないようになるなんて言って、ただわたしの無様な姿を見たかっただけでしょ！」

『騙してなんかないさ。僕はちゃんと、約束は守る。だってほら、見てごらんよ』

　そう言って、悪魔はわたしを――正確には、わたしの頬を伝って落ちていく涙を――指差す。

　わたしは、それを言われるがままに見ていた。

　そして、その瞬間を見てしまった。

「う、そ……」

　――地に触れた涙が炎になり、燃え上がるその瞬間を。

　それはまるで、炎の花。

　わたしの目からこぼれた涙が地に触れたとき、それは開花するように、燃え上がる。

　はじかれたように、周りを見渡す。

　変わらず燃え盛る地獄のなか、地面をよく見れば、ヒガンバナのような形をした炎の花がいくつも咲いていた。

　激しく咲く（もえる）炎の花。花は増殖するように、建物や木々に燃え移っている。

　けれどそれはあくまで炎。炎である以上、ただ燃やすしかない。

　炎花が咲き乱れる花園（じごく）――そう形容するのが、一番相応しかった。

「なに、これ……」

『僕はあの時、君にある力せいしつを与えた。それは、君の涙が炎になるというものさ』

「涙が……炎に、なる」

　その言葉を聞いて、わたしはすべてを理解した。同時に、罪悪感が心を潰した。

　炎の悪魔との邂逅。意思を持ったように燃える炎。燃えない体。――炎になる涙。

　不安はやがて確信へ。認めたくないその事実に、わたしは震えた。泣きたくなった。

（ああ、そっか……）

　――この地獄は、わたしがつくったんだ。

『これで君は泣かなくなるよ。だって、全部燃えたんだもん。

　君をいじめる奴も、物も、環境も、ぜーんぶ燃えた。これで君は、泣かなくなる。ほら、君の願い通りだろう、リン？』

　彼の言葉に嘘も悪意もない。

　彼は、善意でわたしの涙に性質を与えた。

　ただ少し、お互いの願ったモノがすれ違っただけ。

「……って」

『え？』

「どこか行って！ もうわたしの前に来ないで！！」

　声を荒げる。すると、悪魔は少し戸惑った表情を見せる。けれど、しばらくするとこの場から消え去った。もう二度と、会うことはないだろう。

　近くの炎に触れる。だけど、その手が燃えることはない。

　あたりまえのことだ。これはわたしの涙。自分の涙で燃えるわけない。

　性質が炎になっただけであって、本質は涙に変わりはない。

　けれどこれは、『わたしが泣かなくなる』という願いのもとに成り立っているから、その願いを叶えるために、この涙（ほのお）は、わたし以外を燃やす。

「――――、っ」

　ぐっ、と溢れかけた涙を堪える。

　本当は、今すぐにでも泣きたい。もとよりわたしは泣き虫なんだから、堪えることなんて、できやしない。

　でも、真実を知ってしまった以上、泣くことは許されない。

　いまもなお燃える街を見る。

　燃えた。全部燃えた。人も、街も、自然も、そして家族さえも。

　その炎は、消えることなく燃やしている。

　何も無い。在るのはただの赫（あか）い炎。

　全てを燃やす、無慈悲なまでに赤く、そして綺麗な赫（あか）い炎。

「う、ぁ……ぁ」

　改めて認識した瞬間、ぷつんと、糸が切れた。もう限界だった。

　嗚咽が漏れる。涙が頬を伝う。

　そしてそれが地に触れる前に、拭う。

　泣いてはいけない。泣いてはいけない。

　泣いたらまた、燃えてしまう。それだけは、ダメだから――

　けど、拭いきれなかった涙が、地に触れる。

　刹那、炎が燃え上がる。

「あぁ……ぁ、ぁあ……！」

　――燃えた、燃えてしまった。

　――燃やしてしまった。

　それが、決定打となった。

「――――――！」

　堤防が決壊する。

　涙が溢れる。

　燃える。

「ああああああああああ――――――ッ！！！！」

　燃えていく。全部、ぜんぶ。

　生まれ育った街も、駆け回った森も、さっきまで話していた人々も、等しく、燃えていく。

　塵ひとつ残らないくらい、激しく燃えていく。

　この炎は、いったいなんのために燃えるのだろう。

「わた、しは……っ」

　ただ泣きたくないと、そう願っただけだった。

　ただ普通に、みんなの輪の中に入りたいと願っただけだった。

　そのためなら――たとえ奇妙で不思議な存在に頼ってもいいと。

　そう願ったのが、間違いだった。

　だからこれは……紛れもなく、わたしが犯した罪。

「――――――、」

　燃える街を――街だったモノを――虚ろな眼で見つめる。

　……駄目だ。ここに居てはいけない。

　何処か遠い場所へ。

　遠く、遠く。誰も来ない場所へ。

　涙を拭う。そうすれば炎は収まる。けど、一度放たれた炎はもうどうすることもできない。

　地獄を、歩く。

　わたしがつくった地獄。その事実に、思わず涙が出てしまいそうになる。

　泣いてはいけない。泣いてはいけない。

　これ以上は、もう。

　だから、せめてもの償い。

　この光景をつくってしまった、償いを。

　この光景を、眼に。

「――――、なさい」

　呟く。

「――――ごめん、なさい」

　その呟きは、誰に向けられたモノだっただろう。

「ごめんっ……、なさい……！」

　泣いてはいけない。泣いてはいけない。

　泣いたら、燃やしてしまう。

　泣いたら、消えてしまう。

　無数の屍を超える。その中には、見慣れたモノもあった。

　いくつもの声が、わたしの耳にこびりつく。

　わたしはそれを、ひとつひとつ、受け止める。

「そう、だ」

　街の門まで差し掛かったとき、ふと思い出す。

　大事なことを、忘れていた。

　最後に、お別れを。

「――ばいばい、お姉ちゃん。大好きだよ」

　最愛の姉に、別れを。

　嗚咽を堪え、涙を拭う。

　何の罪もない人々に謝りながら、償いの為に光景を眼に焼き付け、歩く。

　決して、振り返ることだけはしなかった。

　＊　＊　＊

　そうしてその地獄は、三日三晩燃え続けた。

　わたしは、すべてを喪（うしな）った。

　わたしだけが、生き延びた。

　――――そして、一年の月日が経った。