　四日目……小規模一群（トループ）を三つ発見、そして撃破した。トロールが含まれており、成果としては上々。流石（さすが）に、”魔法の鞄（マジックバッグ）”のような魔道具は出てこなかった。装備していた武具、素材になる部位を収集。今回は、今までの戦いからの反省点を活かせ、魔法の使用回数を温存した上での撃破ができた。そして、野営の際に確認が出来たことだが、〆（しめ）られていた狼、水牛、渡り鳥が傷（いた）んでいない事が分かった。何分、今は夏である。だらりだらりと汗が流れる程の暑さの中で、水でさえも下手すれば腐敗（ふはい）してしまう時期だ。生物を取り出した時点で熱を持たず、腐敗が感じられなかった。この時点で、五人は、『この”魔法の鞄”は絶対に手放さない。』と意見を一致させた。

　五日目……西の方……砦の北側へ様子見（ようすみ）を兼（か）ねて狩場（かりば）を移す。紅葉（こうよう）の国の西部を縦断（じゅうだん）するように流れるソーキ大河（たいが）。水量も多く、幅も広い大河である。”迷宮（ダンジョン）”指定になるまでは近くに大きめの渡し場があり、隣国と交易をしてもいたが、河口を扼（やく）するチョトー砦（とりで）近郊（きんこう）が”迷宮”指定となったため、廃（すた）れてしまった。しかし、まるっきり流通がなくなるということはないのが人の営（いとな）みというものであろう。川賊（せんぞく）とも言うべき者共が渡し場を作り、東西の流通を細々（ほそぼそ）とだが、つなげているのだ。彼らは上流となる北方……ベルンシュタイン辺境伯領にて手に入る品を仕入れ、自分たちで維持する渡し場まで輸送。その後、レンネンカンプ辺境伯領都である、ハルベルトまで運び、金に換えるのである。品としては、石材や木材が中心であった。チョトー砦から来た一群が襲ってくることもあるが、そこは川賊と名乗る者達。返り討ちにすること多々（たた）であった。

　彼らは”青鮫党（あおさめとう）”と名乗っており、荷の一割を要求するが速やかに対岸へ渡すのと、無体（むたい）なことはしない、今となっては珍しい川賊であった。

　そんな”青鮫党”の元に、アイル達が訪れるのは必然と言えよう。

　ソーキ大河に沿って、北へ進むと辺境伯軍が建設した観測所とは違う、建造物が見えてくる。木材と石材を使って、砦の様な壁を作っており、それが対岸にも作られていた。大きい筏（いかだ）が係留（けいりゅう）されており、それを使って荷や人を運ぶのだろう。壁上には数名の見張りがおり、周囲を警戒していた。一群が見つかれば、すぐに連絡が入り、壁を使って迎え撃ち、筏を使って側面から援護（えんご）するような流れなのだろう。

「貴殿（きでん）らは何者か！」

「我が名はバーバラ！我らは、冒険者の一党（パーティ）で、”鬼の花嫁”という！ここにおるアイルが党主（マスター）じゃ！対岸に渡るための商談をしたい！」

　誰何（すいか）の声に対し、バーバラが代表して応える。その言葉を聞いた見張りは、確認するように壁の中に声をかけた。その後、反応があったらしく、改めて、見張りが彼女らへ声を投げかける。

「どうぞ、お客人！お入り下さい！」

　その声に従い、”青鮫党”の渡し場へと入っていく。壁の内側に入ると十数名の男共が、各々（おのおの）の武器の手入れをしていたり、訓練などをしており、改めてそこらへんの野盗や山賊とは一線を画（かく）していることがわかった。そうこうしていると、五十代半ばと思われる貫禄（かんろく）のある男と、一歩下がって三十代の男と、十代半ばの女が近寄ってきた。

「お主らが”鬼の花嫁”か。ワシが”青鮫党”党主、ケーマ・ヨース・ツーシュウじゃ。後ろが、ワシの息子のソーヤ・ケーマ・ツーシュウと、孫のイーネ・ソーヤ・ツーシュウじゃ。ワシらで商談の相手をさせていただこう。」

「”鬼の花嫁”の党主、アイルだ。左から、バーバラ、フィーリィ、ピッピ、ルナ。冒険者として、チョトー一帯の”間引き”を行っている。向こう岸の方でも間引きを行いたいので、商談をしたい。」

「承知いたした。イーネ。皆様を客間（きゃくま）へ案内なさい。すぐに、ワシとソーヤも参ります。」

「”鬼の花嫁”の皆様、こちらへどうぞ。」

　イーネが丁寧（ていねい）にお辞儀（じぎ）をした上で、先を歩いて行く。先導（せんどう）するイーネを追いかけてアイル達は母屋（おもや）へ入っていった。それを見送る様にケーマとソーヤが見ていた。そして、ケーマが何事かを囁（ささや）くと、ソーヤが離れていった。

　◆◆◆◆◆

　母屋に入った後、客間に案内されたアイル達は、板張（いたば）りの床（ゆか）に用意された座布団（ざぶとん）に腰を下ろし、ケーマとソーヤを待つ。その間に、イーネがお茶を用意し五人へ提供した。それは緑色（みどりいろ）の濃厚（のうこう）な茶であり、ハルベルトで良く飲まれる紅茶（こうちゃ）とはまた違った味わいであった。アイル、バーバラ、フィーリィは苦もなく飲み、ピッピとルナは苦味（にがみ）を強く感じたのか苦手（にがて）なようだった。それを察（さっ）したイーネが、合間（あいま）に口にするように黒い粉を皿に盛って差し出した。問題がないことを示すように、自身でそれをひと摘（つま）み分、摘んで口に入れた。それを見たピッピとルナが真似（まね）をして、ひと摘み口にした。

「「……砂糖だ！？」」

　二人は驚きの声を上げた。その声にまだ口にしてない三人も驚いた。”黒い”砂糖は見たことがなかったのだ。精製（せいせい）の度合いが高い程色が白くなり、そして高級品となる。最下級品ともなれば出涸らしで、色が残って茶がかかった様な物が存在する。……しかも、量を誤魔化（ごまか）すために、砂を混ぜるのだ。違和感を感じても、甘味は感じる。だから、売れる。同じ様に量を誤魔化される物として、塩がある。こっちは生活上（せいかつじょう）必需品（ひつじゅひん）のため、砂が混ざっていても、おかしい値段でなければ買わざるを得ないのだ。なので売れる。紅葉の国では、塩商人は認可制（にんかせい）であり、二年毎（にねんごと）の更新制（こうしんせい）をとっている。あまりにも評判が悪い場合、認可取消などもあり得る。そのため、あくどい事はあまり起こっていない。

　三人も黒い砂糖をひと摘み口にして、顔を見合わせて頷いて見せた。

「……砂糖だな。」

「……砂糖じゃな。」

「……砂糖ですね。」

　まず、今まで口にした砂糖とは違った甘さであった。これは流通できれば、既存（きぞん）の砂糖と別物として販売できると思えるものであった。

　そんな砂糖が、この場で初めて口にできるということは、流通していない事が理解できる。では、何故、これを出してきたのか。その理由を三人は考えたが、ピッピとルナは、砂糖を摘んだ後、茶を口にした。苦味が抑えられた上で甘味が広がり、苦もなく飲み干した。

　皆が一服（いっぷく）終えたのを見計らった様に、ケーマとソーヤが客間へ入ってきた。そして、ケーマが上座に座り、ソーヤがケーマから見て左手側一番手前に座り、その隣にイーネが座り直した。

「遅れてしまい、誠に申し訳ござらん。イーネのもてなしはいかがじゃったろうか？」

　ケーマが好々爺（こうこうや）然（ぜん）とした感じで、イーネの対応についての質問をしてきた。それに対し、アイルがケーマに向かって顔を向けて答えた。

「イーネ殿の御点前（おてまえ）、美事（みごと）でございました。馴（な）れておりませんものにも甘味（かんみ）を御用意（ごようい）いただくなど、お気遣（きづか）い素晴（すば）らしく、感服（かんぷく）致しました。」

　胡座（あぐら）を組んで座ったアイルが、イーネに向かって身体を倒すように頭を下げた。その言葉に応えるようにイーネも頭を下げる。それを見たケーマは「フォッフォッフォ。」と白髯（はくぜん）を撫（な）で付けながら笑い声をあげた。

「さて、では、商談と参りましょうかの？　皆様は”間引き”で渡りたいとのことじゃが……”只の”間引きであれば、そこまでされる必要はないと思いますが……。」

　チラリと五人に視線を送る。それを受けて、バーバラが身体の向きを変えて答えた。

「されば、今回の理由じゃが……我らはチョトー地方の”解放”を目的にしておる。そのためには、川向うに渡り様子を見る必要があると考えておりましてな。”間引き”のついでに偵察をしようと思っておるじゃ。」

「ほほぉ……チョトー地方の解放とは大きくでましたな。……冒険者の一党を向こう岸へ渡すことはございましたが、そこまで大風呂敷（おおぶろしき）を広げる方は、ついぞいらっしゃいませんでしたなぁ。」

　フォッフォッフォッと笑い声を上げるが、ケーマの瞳は笑っていなかった。値踏みをしているような視線である。それを理解して、アイルは続けて答えた。

「……私は個人的な理由で、名声を上げる必要があります。……叙爵（じょしゃく）を受けられるぐらいに。」

「……その個人的な理由とやらを聞かせて頂いても宜しいかな？」

　アイルが、皆に視線を向ける。それに、皆が頷くことで応えた。それを見たアイルは、今回の理由を順番に説明をしていく。有力者の幼馴染（おさななじみ）を娶（めと）る為に名声を得ないといけないこと。一党を組み、徒党（クラン）も組んでいること。自分たちなりに解放へ向けて考え、それを補強するために調べていること。人材も集めていること。……メンバーがハーレムであることと、自分が”両性具有（ふたなり）”であることも……ケーマの瞳をしっかりと見つめながら、伝えた。

　それを聞いたケーマは、白髯を撫で付けながら瞑目（めいもく）する。ソーヤとイーネは瞑目しているケーマを見つめ、沈黙を保（たも）つ。そして、少しの間（あいだ）沈黙が場を支配したが、ケーマがその口を重々（おもおも）しく開いたことで破られた。

「……お主らは、ワシらの出自（しゅつじ）を知っておるかね？」

「……残念ながら。しかし、辺境伯からあなた方の話が出なかったのは、その出自に関係しますか？」

　アイルが代表して答えた。それを聞いたケーマは一つ頷き、ソーヤが続けて答えた。

「……ツーシュウ家は、チョトーに居（きょ）を構えた元商家（しょうか）だ。この川を使って商いをしていてな。あの時、船を持っていた事で一族郎党（いちぞくろうとう）の大半は逃げることが出来たのだ。……大半はな。」

「……犠牲（ぎせい）になった方々がおったのじゃな？」

「……弟夫婦（おとうとふうふ）の一家だ。それも、”緑肌（グリーンスキン）”共じゃない。隣国の”乱取（らんど）り”にあったんだ。」

　ソーヤは手を固く握り締め、床板（ゆかいた）を強く叩いた。”乱取り”は軍隊の略奪（りゃくだつ）行為（こうい）のことを指（さ）す。特に人を指すことが多い。当時、辺境伯軍と隣国の軍が衝突（しょうとつ）。衝突の最中（さなか）、横合（よこあ）いから”緑肌”共に襲（おそ）いかかられ、両軍は戦闘を中断し撤退した。辺境伯軍は川を渡って撤退をする必要があり、渡る前に追撃を受け、その際に避難民（ひなんみん）の一部が攫（さら）われたのだ。辺境伯軍としても、攫われた人々を取り戻したかったが、”迷宮”指定地域が間に存在していることと、法外（ほうがい）な料金を上げてきたこともあり、交渉は決裂（けつれつ）。慣例（かんれい）であれば、乱取りとして攫われた人々は奴隷（どれい）として売られたであろうことが予測された。

「……辺境伯軍は守れなんだ……。故に、ワシらは信（しん）を置くことができん。……あれはどうしようもなかったとわかってはおる。……わかってはおるが、納得なぞできん！……なぜ、なぜ、息子夫婦が犠牲とならねばならんのじゃ！！……ワシら以外に犠牲になったものもいるのはわかっておる……じゃが、それだけで納得なぞできるか！」

「それに、辺境伯軍は二十年経（た）つが解放できていない。信じられるものではない……ということもある。貴殿らにそれができるかも怪しい。」

　ソーヤはアイル達五人に厳しい視線を向けた。それはそうだろう。二十年。それは普人族（ヒューマン）としては一生（いっしょう）の三分の一に値（あたい）する。希望が欲しい。解放できるという希望が。それが、”青鮫党”という、チョトーに住んでいた者達の願いであった。

「……今、あなた方に明確（めいかく）な答えを伝える事は出来ません。……しかし、俺は生き残りの一人であるクリスさんに約束をしました。必ず解放すると。俺は成（な）してみせます。」

　アイルはその言葉を口にするとともに、ケーマ、ソーヤ、イーナの瞳をしっかりと見つめた。三人も、アイルの瞳をしっかりと見つめる。そして、ケーマが立ち上がり、アイルの手前まで進むと、改めて胡座を組み直した。

「……アイル殿。頼みがございます。……イーナ、隣に来なさい。」

　ケーマの隣に、呼ばれたイーナが並ぶように座った。黒髪に黒い瞳。黄色い肌。髪を後ろに、馬の尻尾の様に纏（まと）めていた。川賊として動き易い服装をしており、メリハリのあるボディラインを持っていた。そんな彼女が、祖父に呼ばれ、アイルのすぐ斜め前に座った。

「ワシら”青鮫党”は、辺境伯軍に力添（ちからぞ）えすることはお断（ことわ）り申し上げる。……が、アイル殿。あなたになら力添えしたい。その意志（いし）として、こちらのイーナをあなたのハーレムにお加えいただきたい。剣術、薙刀（なぎなた）術、弓術、格闘術を始め、若干の秘術呪文、会計などを仕込（しこ）んでおります。お役に立てるかと。」